На самом деле, хитрый приём Вереники понравился Хранительнице: не нужно было ничего выдумывать, создавать, а только мысленно представить примерное местоположение нужной вещи, и она немедленно появлялась перед глазами. И Хранительница раз за разом "навещала" Гольнур, мысленно извиняясь перед его жителями. Да и подруге её шалости вроде нравились. Когда на привале Стася наколдовала шатёр и устлала пол любимым фалиярским ковром, Ника хохотала, как ненормальная, и успокоилась лишь тогда, когда перед ней появился обед.

В общем, если б не иссушающая кожу жара, путешествие по пустыне можно было считать вполне благополучным. А уж когда на смену однообразному и скучному песчаному морю пришли трава и кустарники, Хранительница воспарила духом. Теперь, когда кожу ласкал игривый лёгкий ветерок, а белое солнца милостиво умерило пыл, поездка стала доставлять Стасе настоящее удовольствие. Она смотрела вперёд, на виднеющиеся вдалеке группки деревьев, и прикидывала в уме, как лучше обустроить новый дом. Хранительница не сомневалась, что они поселятся в первом же встреченном на пути городке, и будут, как и планировали, ждать вестей от Димы и Тёмы.

Вереника догадывалась, о чём грезит подруга, однако в её планы длительные остановки не входили. "Да я всех мужиков в округе соблазню, но дома ты, Стаська, не построишь! - думала она и беззаботно улыбалась Хранительнице. - И как только Дима тебя выносит? С тобой же от тоски помереть можно! Какая из тебя королева? Одни плюшки да сушки на уме! И думать не любишь. Плывёшь по течению как дохлая рыба!" Но высказать обидные мысли вслух Ника не спешила: у Хранительницы было очевидное преимущество - магия. "Худой мир лучше доброй ссоры", - рассудила царица Лирии, и уже через несколько минут оживлённо беседовала со Стасей.

Местность тем временем менялась на глазах. Не прошло и часа, а женщины уже ехали по редкому лиственному лесу. Под ногами коней мягко стелилась густая пахучая трава. Над пышными кронами суетливо носились мелкие юркие птички. Воздух источал свежесть и прохладу. У лесного ручья путешественницы устроили привал и с удовольствием вымылись, а потом, сидя голышом на берегу, с наслаждением ели сотворённые Хранительницей пирожные и пили обжигающе холодный вишнёвый морс.

- Хорошо, что здесь нет людей, - заметила Станислава.

Идиллия рухнула: Вереника с ужасом поняла, что далее последует предложение поселиться в этом лесу, и поспешно вскочила:

- Нужно ехать!

- А куда нам спешить?

- В город. Вдруг мы узнаем что-нибудь о Диме и Тёме?

Хранительница кивнула, но вставать не спешила. Она тщательно причесалась, придирчиво осмотрела тело и только после этого поднялась на ноги. Вереника к тому времени уже успела одеться и запихнуть плащи в сумки. Взобравшись на коня, девочка исподлобья наблюдала, как неспешно одевается подруга. "Не пойму я её. Ведёт себя так, словно брата видеть не хочет. Странно…"

Наконец Станислава привела себя в порядок, подошла к коню и со вздохом залезла в седло. Вереника отвернулась. Ни слова не говоря, она тронула поводья и направила коня вглубь леса. Мрачные мысли не давали покоя: "Что-то не так. Неужели она не любит Диму? Но как можно его не любить? Он такой… такой… Он лучший! Если б не Тёма, я сама бы в него влюбилась!" Девочка удручённо качнула головой, покосилась на подругу и тихо сказала:

- Когда я найду Тёму, мы сразу же поженимся.

- Ты ещё маловата для брака, - усмехнулась Хранительница, но Вереника упрямо повторила:

- Поженимся! По камийским законам, я уже взрослая.

- Ты не камийка.

- Значит, я ею стану! - Девочка сощурилась и ехидно поинтересовалась: - А ты выйдешь за Диму?

- Конечно, мы любим друг друга.

- Тогда мы справим свадьбы в один день!

Стася недовольно повела бровями:

- Не получится. Я не хочу выходить замуж в Камии.

- Почему? Разве место так уж важно? По-моему, главное, за кого выходить.

- Я слишком много сил затратила на приготовления к свадьбе. - Хранительница сокрушённо вздохнула и добавила: - В Керонском замке меня ждёт головокружительное платье и фата, сшитая…

- Понятно.

- Что тебе понятно? - возмутилась Стася и стиснула пальцами повод. - Я целый год ждала его, не зная, увижу ли вновь! Я сходила с ума при мысли, что навсегда останусь в Лайфгарме одна!

- Замолчи!

- Как ты смеешь…

- Да замолчи же! - рявкнула Вереника и обернулась: к ним приближались шестеро вооружённых всадников.

Сгорая от раздражения, Хранительница повернулась.

- Что там ещё!.. - И тут же жалобно всхлипнула: - Опять?

- Ты маг, так что боятся нечего!

- Ага…

Девочка приподнялась в седле, вгляделась в лица всадников и прошипела:

- Вот чёрт! Принесла нелёгкая.

- Магди! - зазвенел над лесом восторженный голос Хавзы.

"Хотела же рассказать Стаське о заклинании невидимости", - с досадой подумала Вереника и толкнула подругу в бок:

- Сражайся!

- Что?

- Дима учил тебя боевой магии!

- Убить человека? - всполошилась Хранительница. - Ты с ума сошла, Ника!

- Поздно, - буркнул Вереника и посмотрела на сияющего гольнурца.

Хавза остановил коня рядом с юношей своей мечты и затуманенным взором скользнул по его лицу:

- Я нашёл тебя, Магди!

- Да уж… - протянула Вереника, а Стася взглянула на хищные лица наёмников, застывших за спиной купца, и поёжилась.

Молчание старшего брата Хавза расценил, как трусость, и тотчас почувствовал себя уверенно. Заграбастав руку мальчишки, он пронзительно взглянул ему в глаза:

- Ты - мой!

Сделав круглые глаза, Вереника посмотрела на подругу, но поддержки не нашла. Хранительница оторопело открывала и закрывала рот. "Нашла время теряться!" - разозлилась юная волшебница и крикнула:

- Килим!

Стася пустыми глазами скользнула по лицу Вереники, и девочка поняла, что погибла. "Без магии мне с ним не справится! И на кой чёрт я его кадрить начала?" Она взглянула в томные глаза гольнурцы, сглотнула слюну и попыталась хоть как-то исправить положение:

- Понимаете, господин Хавза, дело в том, что мой брат утаил от Вас важную информацию.

- В самом деле? - чарующе улыбнулся гольнурец и поцеловал руку мальчишки.

Вереника усилием воли сохранила на лице скромную мину. Собравшись с духом, она посмотрела на разомлевшего мужчину и сказала:

- Я не свободен, господин Хавза.

Лёгкая тень омрачила лицо влюблённого гольнурца, но тут же исчезла:

- Это в прошлом, Магди. Отныне и навсегда, ты принадлежишь мне!

Лихорадочно соображая, чтобы ещё придумать, Вереника покорно сносила лобзание рук. В эту минуту она ненавидела Камию с её дурацкими порядками и нравами, из-за которых попала, как кур во щи.

- Я продан султану Сунита! - выпалила она, но только подлила масла в огонь.

Карие глаза Хавзы загорелись алчным огнём.

- Баранши перебьётся! - заявил он, рывком выдернул мальчишку из седла и усадил перед собой. Руки гольнурца обвили тонкую талию, губы коснулись атласной шеи, и Вереника истошно заорала.

От душераздирающего крика подруги Хранительница опомнилась. Рывком схватившись за Ключ, она с ненавистью зыркнула на наёмников, и над лесом пророкотал свирепый раскат грома. Лошади харшидцев дико заржали и заметались между деревьями. С трудом удерживая повод, Хавза прижимал к себе орущего мальчишку и непонимающе вертел головой. Бледно-голубое небо прорезали огненные молнии. Расклеенными стрелами они врезались в наёмников, и пять обугленных трупов упали на траву. Мышастые кони, оставшись без седоков, умчались прочь, а Станислава вжала голову в плечи и прошептала:

- Я убила людей. Я убила…

Волна магии схлынула, и гольнурец сумел успокоить коня.

- Молчи! - прорычал он, отвесил мальчишке подзатыльник и посмотрел на Килима.

Странный сосед, оказавший магом, плакал и что-то бессвязно бормотал. "Опомнится - мне не жить! - со страхом подумал Хавза, но расстаться с Магди не пожелал. - Будь, что будет!" - решил он и вонзил шпоры в бока коня.