Из-за двери донёсся раскатистый басок инмарского короля, и, опомнившись, Валентин со всех ног ринулся в коридор. Ричард, потрясая мечом, стоял возле немецкой тумбочки с телефоном и грозно смотрел на гнома:

- Зачем ты вмешался? Кто тебя просил? Если бы не ты, я был бы сейчас с ними! Дима мой побратим! Я должен сражаться с ним плечом к плечу, а не прохлаждаться у чёрта на рогах!

Валя замер, слегка удивлённый многословием друга, а Витус скрестил руки на груди и, дождавшись паузы в речи инмарца, невозмутимо заявил:

- Я сделал то, что считал необходимым. Твой побратим на редкость упрямый и твердолобый тип. И сейчас, именно в эту минуту, он испытывает мир на прочность! Глупо и самонадеянно! Миры - тонкая материя.

Солнечный Друг попытался заглянуть в Лайфгарм, но наткнулся на плотную серую стену и раздражённо фыркнул. Инмарец бросил на друга короткий недовольный взгляд и вновь напустился на гнома:

- Верни меня в Лайфгарм!

- Не могу. Смерть позаботился о том, чтобы ему не мешали.

- Вот гад!

Ричард опустил руку с мечом, и остриё неприятно скрежануло по дубовому элитному паркету. Противный звук отрезвил Валентина, и он поспешил вмешаться:

- Полно, Ричи, ты прекрасно знаешь: если Дима что решил - выпьет обязательно!

- Хватит с меня твоих присказок! - Инмарец убрал меч в ножны и с неожиданной для воина беспомощностью посмотрел на землянина: - Как ты можешь бездействовать? Они же там сражаются. И Витус говорил, что проиграют. Их могут убить, Валя!

- Не убьют, - твёрдо сказал гном. - Смерти нужны Роксане живыми.

- Роксане?!! - хором воскликнули Ричард и Валентин и вытаращились на высшего мага, как на прокажённого.

- Она, конечно, дама вспыльчивая… - Землянин поскрёб рыжую макушку, вспоминая, как в своё время попытался получить несколько уроков от воительницы и был решительно выпровожен восвояси. - Но замахнуться на Смертей… Да и зачем?

- Лайфгарм весьма интересный мирок. Маленький и с виду мирный, он стал вместилищем крайне сильных и опасных магов, некоторые из которых не те, за кого себя выдают.

- Например, ты! - рявкнул инмарец.

Гном хотел ответить, но тут из кухни вышла Розалия Степановна в домашнем костюме и фартуке с наливными яблоками, вышитыми на груди и по подолу:

- За стол, мальчики!

Мужчины молча уставились на наместницу Смерти.

- Что застыли? Марш за стол! Поедите, а ругаться потом будете.

Витус глубоко вздохнул, признавая правоту жены, и первым шагнул на кухню. Ричард и Валентин мрачно переглянулись, пожали плечами и поплелись следом.

Кухня в доме Розалии Степановны оказалась не в пример больше крохотной клетушки Станиславы. Двадцать пять метров. И метры эти использовались чётко и функционально. Зона кухни: стенка из кедра, электроприборы на столешнице, ряды чашек, кастрюль и кастрюлек за стеклянными дверцами шкафчиков; зона столовой: уютные диванчики и большой овальный стол, покрытый снежно-белой скатертью. И сад - целый угол, заставленный горшками и вазонами; а на стене - кашпо с любимой москвичами "берёзкой".

Ричард исподлобья оглядел помещение, отстегнул ножны и, плюхнувшись на диван, пристроил меч на коленях. Мельком взглянул на расставленное перед ним угощение, втянул ноздрями умопомрачительный аромат острого тушёного мяса и облизнулся. Розалия Степановна, как обычно, оказалась права: подкрепиться явно не мешало, тем более что ели они с Валентином последний раз фиг знает когда.

- Спасибо, госпожа наместница, - пробасил инмарец и накинулся на жаркое.

Валечка, устроившийся рядом с другом, тоже лихо работал вилкой. Некоторое время на кухне стояла тишина, нарушаемая лишь звяканьем приборов и короткими репликами едоков, а когда с жарким и салатами было покончено, тарелки убраны и Розалия Степановна подала чай, Валентин вытянул из вазочки "Золотую ниву" и, шурша обёрткой, поинтересовался:

- Так кто такая Роксана?

Гном повёл плечами, словно у него затекла шея, положил на блюдце крохотный треугольничек слоёного печенья и поднял глаза на пасынка:

- Для начала скажу, что Смерти уже проиграли.

Щека Солнечного Друга дёрнулась, но взгляда он не отвёл. Упрямо смотрел на Витуса и ждал продолжения.

- Но есть и хорошая новость: Лайфгарм ещё цел. - Гном с одобрением кивнул сосредоточенному, хладнокровному Валентину и посмотрел на мрачного, как осенняя туча, инмарца: - Знаю, что это тебя не слишком утешает, в свете произошедшего с Инмаром и остальными государствами…

- Зачем нужен мир, если жить в нём некому?

Ричард отвернулся и вперил взгляд в окно, в чужое, безоблачное небо. Он был воином и запрещал боли прокрадываться в сердце, но она не желала слушаться и жгла изнутри, вызывая горький ком в горле и предательскую дрожь в крепких руках. "Король без королевства… Маг без опыта… Всё не так!"

- Опыт дело наживное, - философски заметил гном.

Инмарец вскинул голову, и серые глаза сверкнули неприязнью:

- В учителя набиваешься?

- А есть ещё кандидатуры? - сухо усмехнулась Розалия.

- Дима!

- Боюсь, Смерти сейчас недосуг, - резким голосом произнёс Витус. - Все его мысли занимает служение госпоже.

- Да как ты… - начал было инмарец, но Валя его перебил:

- Так кто такая Роксана?

Ричард захлопнул рот и стиснул рукоять меча, едва сдерживаясь, чтобы не броситься на гнома, а тот сделал глоток чая и ровным тоном сообщил:

- Роксана - уништу, существо высшего порядка.

- Бог, что ли?

- Скорее божок с уникальной спецификой. Существо без корней, без Родины. Паразит, на теле мира. Уништу питаются энергией, освобождающейся при разрушении мира. Они присматривают подходящий объект, селятся на нём и растворяются среди местных жителей. Впитывают культуру жертвы, проникаются сутью, прирастают так, что не отодрать, и только после этого приступают к еде.

- И зачем ей Смерти?

- Чтобы разрушить Лайфгарм, естественно. С таким миром уништу раньше не сталкивалась. Она никак не может убить его. Прямо сейчас Роксана таскает Тёму по Времени, отыскивая слабое место непостижимого для неё мира, и если обнаружит его, например, в момент рождения, то ты, Ричи, можешь просто исчезнуть.

- Значит, исчезну, - пожал плечами инмарец и вновь уставился в окно.

- А мы? - встрепенулся Валечка.

- Вряд ли. Возможно, наши судьбы изменяться, что, само по себе, неприятно… - Глаза гнома неожиданно сузились, а голова склонилась к плечу, словно он к чему-то прислушивался. - Я так и думал.

- Тёма вернулся? - напряжённо спросила Розалия.

- Да. Всё, как я и надеялся. Временной маг не помог. Уништу в ярости.

- И что теперь будет?

- Она не сдастся. Уништу никогда не сдаются, потому что не получая энергии, рано или поздно, угасают. А Роксана уже не первый раз пытается разрушить Лайфгарм. И с каждой новой попыткой её сила тает.

- И когда она сдохнет? - с циничной улыбкой поинтересовался Ричард.

- Увы, не скоро. Уништу очень живучи. Насколько я знаю, в Лайфгарме Роксана живёт более двух тысяч лет, и она всё ещё крайне сильна и опасно.

- Да и пусть живёт! - в сердцах выпалил Валентин. - От Лайфгарма всё равно мало что осталось. Лучше скажи: как нам вырвать из её лап Диму и Тёму?

- Никак. - Гном повертел в руках слоёное печенье и положил его обратно на блюдце. - Дима у Роксаны на коротком поводке, а Артём от друга никуда не денется, даже если захочет. Связь не отпустит. Да и смысл бежать, если Дмитрий всегда знает, где он находится.

- По Времени!

- Уверен, при желании Дима сумеет добраться до Тёмы и по временному потоку. Они слишком близки.

- Дима не временной маг!

- Но зачатки способностей у него точно есть. И однажды он ими воспользовался. Когда ринулся за Артёмом и Алинор и остановил плиту.

- В то время ты был мёртв! - Ричард вперил в гнома подозрительный взгляд. - Артём убил всех высших магов, кроме родителей. Дима рассказывал мне, как это произошло. Он видел твой труп!