- Мы убьём его, Тёма, обещаю! Только не плачь…

- Не буду.

Временной маг шмыгнул носом, вжался лицом в плечо друга и разрыдался ещё горше. Дмитрий вздохнул и, продолжая гладить Артёма по волосам, обвёл друзей бело-голубыми глазами. Хотел что-то сказать, но свербящая сердце боль помешала найти нужные слова. Маг опустил голову, вдохнул родной аромат светлых волос и смежил веки. "Прочь… Прочь отсюда, и пусть всё летит в тартарары".

"Ты не поступишь так с моим Лесом!" - мысленно взвыл Артём, и Дима ответил:

"Конечно, нет, Тёма, я же обещал".

- На месте Литы и Зары тоже руины, а Герминдам похож на воронку от ядерного взрыва. Как и весь Лайфгарм. Я не чувствую жизни нигде, кроме Белолесья, - тихо проговорил Валя и с сочувствием посмотрел на Ричарда, который, крепко сжав меч, вглядывался в даль.

Почувствовав сострадание и злость, исходящие от друга, инмарец повернулся к нему и нетерпящим возражения тоном заявил:

- Я пойду вместе с Димой и Тёмой.

- Я тоже! - сквозь слёзы воскликнул Кевин, и маги уставились на юношу.

Даже Артём отвлёкся и, забыв о Белолесье, рассматривал юношу, как неожиданно заговорившую статую. Под пристальными взглядами камиец стушевался, опустил голову и пробормотал:

- Здесь погибли Алекс и Нил. И Тина… И потом, я ведь тоже боевой маг.

Несколько секунд друзья молчали, раздумывая, как поступить с мальчишкой: взять с собой в опасный, непредсказуемый бой или отправить в безопасное место.

- Безопасное место, - выразил общее мнение Солнечный Друг, но тотчас скис. - Правда, не знаю, где это место искать.

- Нет! Я пойду с вами!

Кевин сжал кулаки, с мольбой посмотрел на брата, но на бесстрастном лице Димы не дрогнул ни один мускул.

- Ты отправишься в Камию.

- Ни за что! - замотал головой юноша, попытался спрятаться за спину Солнечного Друга, но тот молниеносно развернулся и крепко схватил его за руку:

- Не время геройствовать, Кеви! Посидишь пару дней в родном мире, а потом опять в Лайфгарм вернёшься. Будешь помогать брату мир восстанавливать, надлежащее образование наконец-то получишь, а уж потом на войну пойдёшь. Врагов у нас и на твой век хватит!

- Не хочу! Отпусти!

Кевин попытался вырваться, но хлипкий на вид землянин обладал стальной хваткой. И всё же юноша не угомонился. Извернувшись ужом, он посмотрел на брата и завопил:

- Ты дал мне свободу, Дима! И не имеешь права командовать мной! Ты сказал, что я могу делать, что хочу! Я хочу сражаться! Вы… - Юноша обвёл магов испуганным и, одновременно, решительным взглядом: - Вы утверждали, что Дмитрий всегда держит слово!

- Не передёргивай! - рявкнул инмарец. - Щенков на охоту не берут, как бы им этого не хотелось! Дима освободил тебя не затем, чтобы угробить в первой же схватке!

- Но…

- Молчать!

Дмитрий гаркнул так, что стоявший рядом Артём подпрыгнул и вытянулся в струну. Успокаивающе похлопав друга по спине, Дима мысленно отругал себя за несдержанность и негромко сказал:

- У нас гости, господа.

Маги проследили за его взглядом: по серой твёрдокаменной земле к ним шли Витус и Розалия. Оба выглядели усталыми и подавленными, словно надвигалось что-то страшное и неизбежное, а они ничего не могли сделать. Не дойдя до магов нескольких шагов, супруги остановились. Землянка с грустью взглянула на сына, и её губы дрогнули в тусклой улыбке:

- Вернулись…

Это было так не похоже на строгую и суровую наместницу Смерти, что Дима и Артём переглянулись, Ричард крепче сжал рукоять меча, а Кевин и Валечка побледнели. Никто не вымолвил ни слова, друзья не знали, что сказать убийственно тихой Розалии Степановне.

И тогда заговорил гном:

- Где вас носило целый год?

Густые кустистые брови целителя сердито сошлись на переносице, цепкие глаза пробежались по магам, замерли на лице Дмитрия, и тот моментально почувствовал прилив ярости. Смерть зашипел, рванулся наружу. Дима не стал ему препятствовать. Бело-голубые радужки на миг подёрнулись инеем, и холодный свет вырвался из глазниц, превращая их в пронзительно-яркие прожектора.

- В Ланте. - Смерть шагнул к гному и потребовал: - Назови имя!

- Нет.

- Ты понимаешь, кому говоришь "нет", маг?

- Несомненно.

- Тогда ты знаешь, что я получу ответ на свой вопрос!

Витус вздёрнул подбородок и с вызовом взглянул в полыхающие смертельным огнём глаза:

- Милый мальчик, я сам обучал Олефира искусству пытки и прекрасно знаю, что и как ты можешь сделать. Но у тебя нет времени на развлечения. Ты должен немедленно покинуть Лайфгарм. Ты и твои друзья!

- Может, наконец объяснишь, почему?

- Твой враг ждёт Смерть. Вы схлестнётесь, ты проиграешь, и мир сгинет в небытие.

- Я должен верить на слово?

- У меня было видение.

- Тогда зря стараешься, провидец. - Смерть криво ухмыльнулся. - Видения всегда сбываются.

- Почти всегда. Ты из тех магов, что могут изменить реальность и перекроить будущее. По крайней мере, ты можешь попытаться. Вернись в Камию, найди способ полностью контролировать свою вторую ипостась, а уж потом бросайся в бой. Ты не должен вступать в схватку, сверкая белыми глазами. У тебя есть шанс победить и спасти мир, но только в том случае, если ты не будешь пользоваться магией Смерти!

Смерть на миг задумался, взглянул на Артёма, и его лицо, казалось, заледенело: временной маг смотрел в сторону, где когда-то шумела изумрудная листва волшебного леса. Шоколадные глаза блестели, губы дрожали, а кулаки сжимались и разжимались, будто он рвал на части невидимого врага. "Если я не сдержу слова, Тёма снова сойдёт с ума!" Смерть порывисто обнял друга, погладил по спине, утешая и успокаивая, и поднял сверкающий взгляд на гнома.

- Значит, предлагаешь вернуться и подумать?! - прошипел он, как рассерженный тигр. - А вдруг, пока я думаю, Лайфгарм умрёт? Мне столько лет твердили, что этот мир - мой, что я поверил! И теперь, когда в моём мире хозяйничает какая-то сволочь, я должен уйти и обдумывать, что и как делать? Да ни за что! Я дважды прошёл Вилин, разрушил защиту ускользающего мира, вырвался из лантийского Лабиринта, а теперь должен испугаться какого-то мага?! Не дождётесь! Мы с Тёмой убьём его, и будущее изменится само собой!

Смерть замолчал, переводя дыхание, и Витус укоризненно покачал головой:

- Торопливость не самая подходящая черта для мага, а ярость - никудышный советчик. Ты сломя голову бросишься в битву, погибнешь сам и друзей за собой потянешь!

- Заладили одно и тоже! "Друзей потянешь", - зло передразнил маг. - Вдвоём с Тёмой справимся! Кевин! В Камию! - Юноша пропал, а Смерть обвёл бешеными глазами оставшихся магов и выпалил: - На Землю!

Витус, Розалия и Валя с Ричардом исчезли. Смерть разжал объятья, отступил и внимательно посмотрел на Артёма:

- Ты готов?

- Да. - Временной маг вытер заплаканные глаза рукавом чёрного с серебром плаща, нервно пригладил волосы, и в шоколадных глазах вспыхнул ледяной серебряный свет. - Он ответит за каждое погибшее дерево!

- И за каждого погибшего лайфгармца! Вперёд! - скомандовал Дмитрий, и они перенеслись на опушку волшебного леса.

Вблизи Белолесье выглядело ещё ужаснее. Мёртвая земля, усеянная костями, перьями и черепами, содрогалась от протяжных стонов чудесных деревьев и треска громадного костра. Алое пламя терзало мраморную кожу, и, по замыслу бездушного палача, эта пытка должна была продолжаться вечно. Из бушующего костра к небу тянулись толстые каменные стены, увенчанные треугольными башнями с узкими бойницами, а мрачное чрево ворот, сдавленное глухими, сужающимися к верху пилонами, низвергало к ногам магов длинную пологую лестницу. Сотканная из всполохов магического огня, она походила на раскалённую реку лавы.

- Убью… - прошипел Артём, сверкнув нечеловеческими глазами, и хотел было переместиться в замок, но Дмитрий поймал его руку и настойчиво произнёс:

- Не спеши. Я хочу увидеть все приготовленные мне сюрпризы, прежде чем сверну ему шею.