- Ничего не понимаю! Артём словно растворился. Но, уверен, он здесь!

Дима нахмурился, повернулся и с недоумением посмотрел на оранжево-чёрную стену леса, которая выглядела неуместной на фиолетово-голубом фоне.

- Давайте спросим у местных жителей, - предложил Ричард и указал на процессию, удаляющуюся по выложенной багровым булыжником дороге.

Согласно кивнув, Дмитрий шагнул было вперёд, но остановился. Глаза его вспыхнули, засветились холодным белым светом, и шумно втянув ноздрями воздух. Смерть понёсся по фиолетовому полю, прочь от дороги.

- Он нашёл Артёма! - радостно завопил Кевин и кинулся за братом.

- Не думаю.

Валентин сотворил пару поджарых жемчужно-серых рысаков с золотистыми гривами и хвостами. Сбруя коней была щедро украшена серебром и драгоценными камнями. Полюбовавшись своими творениями, землянин довольно щёлкнул языком и с нескрываемой гордостью произнёс:

- Красавцы!

- Пижон ты, Валя, не хуже Тёмы, - заметил Ричард, разглядывая коней горящими от удовольствия глазами.

- С кем поведешься, с тем и наберешься. - Землянин ловко вскочил в седло и сварливо заявил: - Поедем как белые люди. Что я мальчик по полям бегать?!

Друзья рассмеялись и пришпорили рысаков. Поравнявшись с Кевином, Ричард нагнулся, подхватил его за шкирку и усадил перед собой. Испуганный писк юноши позабавил инмарца.

- Не дрейфь, прорвёмся! - весело крикнул он, едва не оглушив могучим басом вцепившегося в луку седла камийца, и ладонью жахнул коня по крупу.

Всадники неслись как сумасшедшие, но Смерть бежал так быстро, что кони едва успевали за ним. Поле пошло под уклон, впереди заблестели тёмные, почти чёрные воды широкой спокойной реки. Даже не подумав раздеться, Смерть с разбегу прыгнул в воду и поплыл, а Ричард и Валечка остановили коней и с недоумением переглянулись.

- Что это с ним? - спросил инмарец.

- Понятия не имею.

Валентин спешился, опустился на серо-голубой песок и приглашающе похлопал ладошкой рядом собой. Ричард и Кевин послушно сели рядом и стали наблюдать, как окутанный белой дымкой Смерть, словно ребёнок резвится в воде. Кевин мог бы любоваться братом-магом вечно, но его восторженное созерцание нарушило требовательное урчание желудка, и юноша вспомнил, что позавтракать так и не успел. Покосившись на Солнечного Друга, он сотворил бутерброды с сыром и протянул их спутникам.

- Спасибо, конечно, но это закуска, а нам не мешало бы поесть, - улыбнулся землянин, а инмарец ворчливо пробурчал:

- Вот сам и колдуй. Нечего эксплуатировать детский труд.

- Он не ребёнок, а маг, и я с чистой совестью могу попросить его приготовить обед! К тому же мальчику крайне необходима практика.

- Хочешь сделать из него мага-кулинара?

- В жизни всякое пригодиться, - философски заметил Солнечный Друг и вытащил из кармана фляжку: - Выпьем?

- Валя! Мы же на задании.

- За это и выпьем. - Землянин сделал большой глоток и протянул фляжку Ричарду: - Это не какое-то там лирийское вино, а мой любимый напиток!

- Коньяк?

- Ага. Пей, пока я добрый!

Инмарец сделал богатырский глоток, довольно крякнул и вернул фляжку Валентину:

- Вот что, Друг мой Солнечный, раз уж мы всё равно сидим без дела, расскажи-ка мне о событиях, которые я проспал. По твоей, кстати сказать, милости.

- Да тут, собственно, и рассказывать нечего, - пожал плечами землянин, не сводя глаз с плещущегося в реке друга. - Наш сверхответственный за судьбы родственничков Смерть проснулся, посмотрел в Лайфгарм и бросился на выручку брату. Твоя Стаська позорно бежала к своему хозяину, а Дима, поручив несчастного мальчика моим заботам, присел на трон и уснул. Оно и понятно: напрочь снести защиту двух миров, потом выслушать массу гадостей от любимой сестрицы - на это всё немало сил потребовалось. Остальное ты знаешь.

- А почему у него глаза такие странные? И про хозяина Стаси я впервые слышу.

- Глаза это просто: твой рисковый побратим застыл в пограничном состоянии между своими ипостасями, а вот с хозяином нашей незабвенной Хранительницы сложнее. Возможно, это та же самая сволочь, что Диму захватить пыталась. Гораздо неприятнее другой, прямо скажем, удручающий факт: Станислава служит этому ублюдку по собственной воле. Предала она нас, дружище! - Валентин быстро глотнул коньяка и сунул фляжку вмиг побелевшему Ричарду. - Выпей, полегчает!

Инмарец машинально взял в руки флягу, зачем-то тряхнул её, поднёс ко рту и стал пить коньяк, словно воду. В его мечтах о мирной жизни Стася была на первом плане. Именно ей отводилось внезапно освободившееся место жены, именно она должна была стать матерью его детей. Предательство любимой женщины ворвалось в мечты Ричарда, словно коршун в стаю мелких пичуг, и разметало, разогнало их, заставив бесследно исчезнуть.

- Хватит, Ричи! - услышал он встревоженный и немного виноватый голос Солнечного Друга. - Стася сама выбрала! Дима предлагал помочь, но она отказалась…

Валентин отобрал у друга флягу, внимательно посмотрел на его осунувшееся лицо, заглянул в серые, наполненные беспросветной тоской глаза, повернулся к Кевину и рявкнул:

- Чего как в кино расселся? Обед готовь!

Вздрогнув, будто от удара плети, камиец подскочил, потом бухнулся на колени и залопотал:

- Простите, господин. Простите… Я мигом.

Не смея ни поднять голову, ни подняться с колен, Кевин начал колдовать: сначала перед Валентином появился толстый фалиярский ковёр, как две капли водой похожий на тот, что лежал в гостиной камийского дома Стаси, а потом множество блюд, которые юный невольник украдкой пробовал во дворце кайсары.

Приготовление ужина заняло не больше минуты, но за это время Валя успел отругать себя последними словами. Его срыв, вызванный тревогой за друга, с удивительной лёгкостью вернул вроде бы ожившего камийца в состояние раба. "Мой новоявленный папуля прав на двести процентов: пара резких слов, жёсткий приказ, и, пожалуйста, мальчик готов служить… Как только Витус с ним общался?" Землянин с печалью посмотрел на коленопреклонённого юношу, поднялся и подошёл к нему.

- Молодец, Кеви, - мягко произнёс он, присев на корточки. - Только позволь напомнить: Дима даровал тебе свободу и ты не обязан выполнять чьи бы то ни было приказы, а тем более падать на колени. Вспомнил?

Солнечный Друг взял Кевина за руку, намереваясь помочь подняться, но тот лишь сильнее съёжился, вжал голову в плечи и еле слышно забормотал, перемежая речь всхлипами:

- А вдруг хозяин пошутил? Кто я, в конце концов, такой? Сын человека, который сделал его Смертью, издевался над сестрой, другом… И он может мстить мне… Как хочет…

- Чушь! Дима освободил тебя и позволил делать всё что угодно! А он всегда держит слово! Между прочим…

- Не ори на него! - Инмарец продемонстрировал другу внушительный кулак. - Мальчишка всю жизнь рабом был, а от рабской психологии не так-то просто избавиться! Тут время нужно!

- Ричи! Ты пришёл в себя, Ричи! - Забыв о камийце, Валя подскочил к другу и хлопнул его по плечу. - Молодец! Ты умеешь достойно принимать удары судьбы. Я горжусь тобой! Нужно немедленно за это выпить! Кеви! Поднимайся и присоединяйся!

- Да, господин.

Юноша вытер слёзы, поднялся с колен и протянул ему появившийся в руках стакан.

- Не… Так дело не пойдёт. Тёма говорит, что всё должно быть красиво, а его лучший друг настаивает на правильности. У нас всё будет и красиво, и правильно! - Землянин хитро улыбнулся и приказал: - Смотри мне в глаза, Кевин!

Подправить память камийцу, едва начавшему постигать азы магического искусства, не составило труда. Секунд через пятнадцать юноша весело улыбнулся и протянул Валентину вычурный хрустальный бокал. Ричард скептически хмыкнул, когда землянин до краев наполнил бокал коньяком, и безапелляционно заявил:

- Красиво, но не правильно! Дима ни за что не позволил бы брату употреблять столь крепкий напиток!

- Да ладно тебе, Ричи, - отмахнулся Валя, наблюдая, как Кевин, глотнув коньяка, часто дышит ртом, пытаясь охладить обожжённое горло. - Мальчику давно пора познакомиться с шедеврами земного винодельческого искусства. Вот не окажется меня рядом, а ты коньячка захочешь. Кто тебе его будет делать? Конечно же наш юный друг! Не так ли?