Камиец снова поклонился. Сердце в груди колотилось как бешеное, коленки подрагивали, но он заставил себя говорить громко и чётко:

- Я пришёл попросить прощения, учитель. Вы были правы: я лгал себе. Но теперь я осознал это, и, прошу Вас, господин Витус, возьмите меня обратно в ученики. Клянусь: я буду выполнять все Ваши приказы и слушаться Вас во всём…

Юноша покраснел: оставалось сказать самое неприятное. Подбородок пополз вниз: желание опустить голову и уткнуться взглядом в пол нарастало, но Кевин не позволил себе проявить слабость. Он вперил взгляд в лицо учителя и твёрдо закончил:

- До тех пор, пока не вернётся Дмитрий!

- По крайней мере, ты назвал его по имени, - пробормотал гном, и уголки его губ дрогнули. Он одержал маленькую, но крайне важную победу: робкий, зажатый камиец начал осознавать себя свободным.

Чувствуя на себе заинтригованные взгляды, Витус придал лицу задумчивое выражение, побарабанил пальцами по подлокотнику кресла и благосклонно кивнул:

- Я прощаю тебя, Кевин.

- Спасибо, учитель, - облегчённо выдохнул юноша.

Розалия хотела пригласить мальчика к столу, но Витус взял жену за руку, многозначительно качнул головой и обратился к камийцу:

- Однако есть одно но, Кевин. Став поварёнком, ты взял на себя определённые обязательства. Ты это понимаешь?

- Да, учитель. - Кевин почувствовал, как запылали его уши. Он вспомнил, что госпожа Амалия приказала ему натаскать воды, а он бросил работу и убежал, никого не предупредив. - Я немедленно вернусь на кухню, учитель.

- Молодец, - похвалил его гном. - На сегодня ты останешься в распоряжении Амалии, но завтра утром ты вновь станешь моим учеником и братом короля. Со всеми вытекающими последствиями!

Кевин поклонился и пулей вылетел из трапезного зала, а Розалия повернулась к мужу и очаровательно улыбнулась:

- Я всё думаю, кто же ты больше - учитель или воспитатель?

- Разница принципиальна?

- О, да, но это я объясню тебе позже. - Землянка обласкала мужа взглядом и повернулась к гостям: - Итак, господа, вернёмся к нашему разговору.

- Позже, - внезапно произнёс гном и положил ладонь на плечо жены. - Простите нас господа. Мы продолжим разговор в другой раз.

Розалия хотела возмутиться, но, взглянув на побледневшего Витуса, нахмурилась и, ни слова не говоря, поднялся из-за стола. И в тот же миг они оказались в спальне королевы: на кровати, прямо на белоснежном, расшитом золотыми оленями покрывале лежала Станислава. Глаза её были закрыты, руки сложены на животе, грудь вздымалась ровно и редко - женщина спала глубоким, крепким сном.

- Как она сюда попала?

- Возможно, Дима помог. - Витус приблизился к Хранительнице, внимательно оглядел её и осторожно коснулся пальцами неестественно холодного лба. - С ней что-то не так.

Гном прикрыл глаза, попытался проникнуть в Стасино сознание, но натолкнулся на плотную тёмную стену. Маг усилил заклинание - безрезультатно.

- Так что с ней? - с надеждой спросила Розалия. - И, кстати, где Ключ?

- Не знаю. Меня пугает её появление в Кероне, Роза. А Ключ, скорее всего, остался в Камии.

Землянка скрестила руки на груди и, сверля взглядом расслабленное лицо бывшей невестки, пробормотала:

- В свете последних слов Марфы предлагаю готовиться к крупным неприятностям. Может быть, предупредить Кевина?

- Не стоит. У мальчика и так нервы ни к чёрту. Не хватало ещё, чтобы он поддался панике и выкинул что-нибудь из ряда вон выходящее. А он может - дар у него сильный и необычный!

Розалия присела на край кровати и, помолчав, осведомилась:

- Сколько у нас времени до того, как она проснётся?

- Трудно сказать. Час или сутки. Её сон магического происхождения, - задумчиво произнёс гном, приподнял веко Хранительницы и с интересом всмотрелся в изумрудно-жёлтую радужку. - Что-то мне это напоминает. - Внезапно маг отпрянул от постели и скрипнул зубами: - Это не Дима!

- А кто?

- Я должен кое-что проверить, дорогая. - Витус обвёл цепким взглядом спящую Хранительницу и попросил: - Посиди с ней, Роза, вдруг она проснётся, пока меня не будет.

- Но…

- Ничего не бойся, для тебя она не опасна.

Витус быстро поцеловал жену в щёку и исчез, а Розалия мрачно уставилась на Хранительницу:

- И что за проблемы ты принесла в наш замок, девочка? Хочется верить, нам не придётся убивать тебя. Ссориться с Димой не хотелось бы.

Землянка встала, достала из шкафа лёгкое шёлковое покрывало, накинула его на спящую женщину и устроилась в большом кожаном кресле у окна. Так, чтобы не упускать Хранительницу из виду. "Одна радость, когда ты очнёшься, я наконец-то узнаю, как поживает мой сын".

Стася стояла на краю бездонной пропасти, заполненной обрывками лёгкого светло-серого тумана. Страшно не было: Стася никогда не боялась высоты и сейчас с интересом наблюдала, как полупрозрачные сгустки беспорядочно скользят во мраке, то сливаясь в густые тучи, то расползаясь рваными клоками. Трусость инмарца, предательство брата, капризы временного мага - всё это растворилось в светлом тумане, перестав волновать Хранительницу. В душе воцарились мир и покой, как в детстве, когда она жила на Земле с любимым отцом. "Никуда отсюда не уйду", - подумала Станислава, улыбнулась, но резкий, болезненный толчок в спину мгновенно изгнал улыбку.

- Что за чёрт? - возмутилась женщина, повернулась и с ужасом вытаращилась на шипастую каменную стену, которая неумолимо двигалась на неё, грозя столкнуть в пропасть. - Нет!!! Не хочу!!! - закричала Стася и рухнула вниз, в бездонный мрак забвения.

Она нелепо махала руками, орала и летела, летела, летела… Внезапно падение прекратилось. Хранительница спиной впечаталась в липкое серое облако и распласталась на нём морской звездой. Гадкая склизкая масса облепила женщину с ног до головы, по капле высасывая жизнь.

"Я умру. Сейчас я умру, - беззвучно запричитала Станислава. - Меня не станет, и они будут счастливы. Мерзавцы!

- Ты абсолютно права, девочка, - прозвучал во мраке хриплый, скрипучий голос.

Хранительница вздрогнула, попыталась повернуть голову, но противная серая слизь тут же затвердела, и женщина оказалась замурованной в ней. Только лицо осталось открытым, правда, увидеть, что творится вокруг, мешали обрывки тумана.

- Кто ты?

- Разве это важно?

- Да.

- Не думаю. Для тебя важно остаться в живых, а кто поможет тебе - не суть.

- Чушь! Я не приму помощи неизвестно от кого!

- Твоё право. Прощай.

Липкие серые обрывки скользнули к лицу, забились в рот, нос, и Хранительница отчаянно взвыла: "Помоги! Кто бы ты ни был!"

- Хорошо.

Клочки тумана исчезли. Стася с наслаждением вдохнула чистый горный воздух:

- Спасибо.

- Рано благодаришь, детка. - Голос стал чуть громче, словно неведомый собеседник приблизился. - Сначала мы кое-что обсудим.

Стасе до жути хотелось увидеть "спасителя", но, даже собрав все силы, голову повернуть не удалось.

- Я согласна на всё, только вытащи меня отсюда!

- Прямо-таки и на всё? - ухмыльнулся голос. - А если я прикажу тебе убивать?

Станислава представила себя с окровавленным ножом в руке, и к горлу подступила тошнота. Но потом она вспомнила, сколько людей погибли от руки её мерзких родственничков, и рявкнула:

- Значит, буду! Чем я хуже их?!

- Золотые слова, девочка. Итак, мы договорились: я возвращаю тебя к жизни, а ты делаешь всё, что я прикажу.

- Да! - выдохнула Хранительница и почувствовала, как затвердевшая масса трескается и рассыпается в прах.

Тёплые ласковые руки подхватили Стасю и, баюкая, понесли вверх, к чистому бледно-голубому небу. "Кто же спас меня?" - подумала женщина, и почти сразу волна приятной дремоты накрыла её, даруя тихий, спокойный сон…

- Слава Богу, ты очнулась!

Станислава открыла глаза и в смятении взглянула на бывшую свекровь:

- Что со мной?

Розалия успокаивающе погладила её по руке: