Он вскочил, в прыжке метнувшись к своему имуществу - и отлетел от силовой стены. Браслеты надёжно защищали новую хозяйку.

- Я же сказала! Веди себя прилично. Теперь на завтрак можешь не рассчитывать! А интересные у тебя браслетики... Пожалуй, я никому не буду их отдавать - оставлю себе. Похоже, они много могут... Теперь шокер мне и не понадобится. - Она небрежно бросила на пол небольшую игрушку - из тех, что продаются в магазинах самообороны и применяются против крупных собак.

- Ну, чо разлёгся? Ты их мне сам подарил, забыл, что ли? Вот козел, а? Как соблазнять порядочную девушку - это всегда пожалуйста! А чуть утро - пожалуйте все подарки назад! Всё вы на дармовщинку хотите в рай въехать! Вали отсюда!

Дэн поднялся. Ему было одиноко - и немного грустно. Словно потерял пусть и не очень близкого, но родственника.

- Девочка, ты не понимаешь, что делаешь. Верни браслеты, пожалуйста!

Райка рассмеялась. Её смех, в котором смешались издевательские и торжествующие нотки, был грудным, с хрипотцой, ничуть не похожим на её прежний и беззаботный смех.

- Ну и мямля! Ты ещё на колени встань. Отдай, пожалуйста, а то мама будет ругаться! Назови хоть одну причину, почему я должна давать что-то такому хлюпику, как ты?

Дэн вздохнул.

- Ну почему всегда люди воспринимают вежливость, как слабость. А причину... Посмотри в зеркало.

Райка вызывающе фыркнула, но бросила взгляд в сторону зеркального шкафа - и обмерла. Она менялась. Глаза потемнели и стали глубже, разрез тёмных век сместился куда-то к вискам, лицо стало суше, глаза - тоньше. Она по прежнему была красивой, но теперь это была красота не ангела, а беса.

- Что это?

- Теперь ты видишь свою внутреннюю суть. Ты получила в свои жадные ручки артефакт, способный менять действительность - и он начал с тебя, создавая гармонию между твоим внутренним и внешним миром.

Девушка бросила на него подозрительный взгляд.

- Почему же тогда ты не изменился?

Дэн пожал плечами.

- Значит, я таков, как выгляжу.

Райка рассмеялась.

- Вот уж точно, лопух лопухом. Ничто этого не изменит. А я - мне и такая внешность нравиться. Теперь без проблем окручу миллиардера, пусть отвалит половину состояния - а там, глядишь... Она задумалась, не замечая, как глаза ввалились еще глубже, а волосы, до того светлые, стремительно начали темнеть.

Дэн расслабился. Пора было выручать непутёвую дурочку - да и себя тоже. Он шагнул в сторону, входя в то состояние покоя, что было сродни сну наяву - ему, ещё не окончательно проснувшемуся, это было несложно. Райка успела отреагировать на стремительное движение, но заряд силы, выпущенный дурёхой, впитала дипломная печать - " Всё-таки не зря исковеркали ауру!" Рывок - и вот уже девушка летит на кровать, а браслеты занимают своё привычное место.

- Отдай, гад, это моё! - Райка ещё не придя в себя, ревела, уткнувшись в одеяло. - Какие же вы, мужики, все сволочи...

- Извини. - Дэн развёл руками. - Если тебе так будет легче - я сожалею о том, что случилось. Знай я заранее, что так всё кончится - ни за что бы не стал с тобой... танцевать. Но, знаешь, если бы ты не изучала мужчин с меркантильной точки зрения, не оценивала каждого на предмет обогащения - ничего бы этого не произошло. Не нужно было рассматривать своё тело как товар.

- Да пошёл ты! Что мне теперь-то делать? - Девушка подняла зарёванное лицо от подушки. - Может, хоть внешность мне мою прежнюю вернёшь?

Дэн покачал головой.

- Боюсь, я не сумею. Тут нужен пластический хирург. - Он закончил одеваться и повернулся к двери. - Боюсь, теперь тебе придётся остаток дней носить на лице каинову печать собственной алчности.

Маг осторожно прикрыл за собой дверь, из-за которой доносились всхлипывания пополам с проклятьями. Уже на улице он услышал вой - похоже, неудачливая Мата Хари всё-таки добралась до зеркала.

- Дэн! Ты как? Говорил я тебе, что не стоит с этой дамочкой связываться - она не своя, понимаешь?

- Я понял, Юрок, спасибо. Жаль, я не прислушался к тебе раньше. Не было бы сейчас так тошно.

- Да ладно. Слушай, хочешь, я приеду? Или давай к нам - посидим, класс повспоминаем, анекдоты потравим... А помнишь, как сбежали в лагере на ночную рыбалку? Вот шуму то было?

- Помню... Давай в другой раз, Юрок, ладно? Я позвоню. - Дэн положил трубку на рычаг и с силой потёр лицо ладонью, словно пытаясь отмыться от какой-то липкой грязи. Ему было плохо. Ну не было в нём твёрдости бойца, способного равнодушно взирать на поверженных врагов - он всё время сожалел, причиняя окружающим боль - исключением были лишь твари на тёмном материке - но их жалеть не взялся бы никто в здравом уме...

Дэн вышел на улицу, сел бездумно на лавочку, уставясь в пространство - родные стены не помогали, а в голове вертелась всего одна мысль: " Власть магии - это тоже власть, и, обладая ей, нельзя не запачкаться. Хотя бы просто в крови врагов. Враги - они ведь тоже чьи-то дети, сёстры, братья. А они найдутся, это уже понятно. Кто-то весьма влиятельный понял, что Дэн обладает чем-то уникальным - и теперь попытается добраться до столь интригующего артефакта. Может, прав давешний лесник, и нужно разобрать окаянные браслеты, продать по кусочкам - и жить спокойно, не ломая жизни окружающим людям?

- Привет. Ты тут живешь?

Дэн вздрогнул. Он так углубился в свои мысли, что не заметил, как к нему подошёл мальчишка. Хотя не заметить того было трудно. Огненно рыжий, весь в конопушках, он наверняка был бы страшным озорником, если бы... Это "если", в количестве двух штук, присутствовало на скамейке рядом с пацаном. Костыли, причём не новые. И, судя по неестественно вывернутому телу мальчишки, он уже привык не обращать внимания на непослушание собственных ног.

Уловив взгляд Дэна, парнишка вспыхнул и торопливо подхватил костыли. Дэн секунду недоумённо смотрел на недовольное лицо пацана, потом понял:

Жалость! Можно привыкнуть к собственному уродству, но как привыкнуть к сердобольным взглядам окружающих - и это в том возрасте, когда хочется наслаждаться жизнью и совершать подвиги. Она режет сердце больнее, чем острый нож - но именно жалости не было в рассеянном взгляде Дэна, погружённого в собственные мысли. Может, поэтому и подошёл этот нескладный рыжий воробушек, присел испуганно на край скамейки. Ну вот, нужно теперь исправлять положение...

- Подожди! Извини, я не буду ни о чем спрашивать. Просто я вчера обидел одного человека и теперь мне хреново. Поможешь?

Парнишка замер. Его, калеку, просят о помощи?

- Интересно, чем я могу помочь? Такой? Голос, высокий и чуть треснутый, был полон внутренней обиды - и надежды.

- А посидишь со мной, поговоришь - может, мне и полегче будет. Если общаешься с хорошим человеком - на душе всегда светлее делается. Ты ведь хороший человек?

Мальчонка присел на край лавки, задумался. Не убегал, торопливо выворачивая костыли - и то хорошо.

- Не знаю. Вряд ли - в таком-то виде. Злой, наверное.

Дэн рассмеялся.

- Злой как раз бы начал говорить: "- Да, хороший." И при этом ни о чём бы не задумывался. А ты не злой - просто чуток озлобленный. Зато на весь мир. Как тебя зовут?

- Антон. А вы что, верующий?

Дэн усмехнулся.

- Скорей - блаженный. Но не юродивый. Тебя это пугает?

Пацан затряс головой.

- Не. Меня отец ко всяким водил. Всё надеялся, что вылечат. Врачи-то отступились. А вы тоже лечите?

- Боюсь, этого я как раз не умею. Жалеешь?

Антон вздохнул.

- Да я что, я уже привык. Отца жалко. Мы с ним вдвоём живём - мама умерла, когда меня рожала. Он всё себя винит... Вроде, как если б он не пил, ничего бы не было.

- А сейчас пьёт?

Антон помотал рыжей головой - словно всплеск яркого света.

- Нет, завязал наглухо. Даже пиво. Всё со смой нянчится. А я ему только обуза. Помереть бы, что ли...

Дэн поднял голову пацаненка, повернул к себе. В уголках глаз у того притаились слезинки - осторожные и непослушные, они не раз подводили своего владельца, стеснявшегося этой слабости....