Дэн откинулся на стуле - руки его дрожали. Это было невероятно! Сбывалась его мечта - сколько раз он говорил друзьям, что хотел бы изменить эти безликие, сухие программы, сделать их более понятными именно русскому человеку. И тут - ему преподносят его любимую работу на блюдечке, да ещё платят за неё такие деньги! Триста тысяч в месяц - а возможно, и больше! А, может, это просто злая шутка друзей? Дэн кинулся в дебри инета...

Через час он обиссиленно отодвинулся от экрана - почта действительно принадлежала компании Майкрософт - и, похоже, там были уверенны в том, что он попытается это проверить. На экране сияла надпись:

- Мы рады, что вы хотите сами всё проверить. Для подтверждения нашего письма мы отправили его дубликат с официального сервера нашей компании - и вы вполне можете убедиться как в том, что наше предложение о сотрудничестве - не шутка, так и в том, что наши возможности гораздо шире, чем о них думают большинство хакеров - в конце концов, именно мы разрабатываем большинство программ, которыми они пользуются и у нас есть возможности отследить и наказать того, кто становится у нас на пути. Если хотите узнать о них больше - ждем подтверждения о принятии сотрудничества. С уважением...

Дэн уже не удивился увидев у себя на почте ещё одно письмо. И если текст его был прежним - то адрес стал совсем другим. Всё-таки правда! Его заметили титаны, держащие в руках бразды правления компьютерным миром. И предложили работу. Да что там - предложили приобщиться к своим тайнам, "только для избранных". Намекнув при этом, отказ не примут - угроза делала предложение ещё более притягательным. Да и как сопротивляться, если, отказавшись, по сути, отрезаешь себе выход в мир инета, где Дэн обжился, где, как он был уверен, он знал всё - но как выяснилось, при всех своих заморочках он плавал на поверхности - а теперь перед ним раскрывались глубины...

Он подскочил к клавиатуре " Здравствуйте... Я с гордостью принимаю ваше предложение..." Не дописав, вскочил - рука сама потянулась к телефону. Лучше позвонить. Всегда лучше пообщаться вживую...

"- Закрой глаза и расслабься, даже если это единственное, что ты можешь сделать..." - Голос волка словно вживую зазвучал в голове. Как давно это было. Словно в другой жизни. В другом мире. А в этом - нужно было бежать, спешить, не разбираясь и не раздумывая, пока заманчивое место не исчезло, словно утренний туман, пока его должность не занял кто-то более удачливый - и шустрый. Иногда приходится бежать изо всех сил, что бы просто остаться на месте. Дэн с трудом расправил сведённые судорогой плечи. Тело словно онемело от противоречивых приказов, отдаваемых взбудораженным разумом. Он выдохнул - одновременно резко - и протяжно, выгоняя из себя всю скованность и усталость, все лишние эмоции и мысли. Подхватив посох, он направился в лес.

В первый же день в родном мире он выстругал себе посох - подобие того, что был у него в университете. Конечно, это была просто палка - в ней не было никаких магических свойств, но её тяжесть напоминала об уроках с Н`Даром, а внешний вид - об университете и прекрасной девушке с совиными глазами. Не удержавшись, он стал думать о ней. Эх, Памика! Эльфийские игры не для простых смертных - зачем же ты так посмеялась над незнакомым тебе человеком. Просто - ради шутки? Что бы убить вечность, ждущую тебя впереди? Или всё-таки не всё было игрой?

Лес встретил его шелестом листвы, стрекотаньем птиц и нежным ароматом хвои. Это был самый обычный, земной лес, росший сразу за посёлком Дэна и не имеющий никакого отношения ни к эльфам, ни к проблемам землян с ними. Сюда часто приходили играть мальчишки, местные жители искали здесь грибы после дождя - но сейчас здесь было тихо и пустынно - и Дэн, отойдя пару десятков шагов от опушки, опустился на поваленное дерево - нужно было привести в порядок чувства и разум.

Прямо перед ним было старое кострище - огонь здесь разводили явно местные мальчишки, решившие запечь картошки в золе и заодно хоть немного отогнать комаров - не было видно срубленных и распиленных деревьев, не валялись кругом яркие упаковки из-под заманчивых продуктов, что так вкусны на пробу и так опасны желудку... Полянка была тихой, домашней... Дэн прикрыл глаза - и сухостой, в избытке принесённый детворой, оказался прямо на старых углях. Ещё одно усилие - и небольшие, робкие пока языки пламени показались из чёрной золы - и аккуратно принялись лизать подаренное лакомство. Слабый ветерок обдувал щёки, слышалось потрескивание разгорающегося костра - и, казалось, что он по-прежнему в университете, сидит в своей комнате, рядом, в камине играют языки пламени, и вот-вот в лицо ткётся звериный запах и раздастся тихий рычащий голос, вышедший не из человеческой глотки: " - Привет! Помнишь меня?"

- Привет! Отдыхаем? - Дэн вздрогнул и открыл глаза. Напротив него устраивался давешний лесник - он отложил палку и ковырялся в корзинке, делая это всё довольно шумно и неуклюже - и было непонятно, как он мог подобраться сюда так незаметно?

- Кто вы - и что здесь делаете? Я не знаю никого ни посёлка, у кого вы могли бы остановиться! А если бы вы пришли из города в поисках грибов, то не подходили бы так близко к посёлку. К тому же ваши лекции... Они не из этого мира.

Мужик невозмутимо достал яблоко, надел его на ближайший прутик и пристроил над огнём.

- Почему же... Как раз из этого. Всё полностью соответствует данной энергетической обстановке. Более того, именно здесь эффект "шута" может проявляться наиболее эффективно. - Он засмеялся своей неуклюжей шутке, не забывая переворачивать румяное яблоко над огнём.

Дэн моментально вскипел.

- Я не знаю, кто вы и почему позволяете себе...

- Ладно, ладно! - Лесник примирительно поднял руки. - Если хочешь, я уйду - а ты можешь остаться и медитировать над огнём, пытаясь сложить два и два - только учти, дров надолго не хватит, детвора никогда не была особо предусмотрительной...

Собеседник Дэна подтянул к себе палку и, кряхтя, стал приподниматься над землёй.

- Подождите! Вы... понимаете, что происходит?

- А тут ничего сложного нет - Собеседник Дэна вновь оказался у огня, обжаривая на тонком прутике яблоко. - Тебя ещё не раз будут стараться ограбить - тем или иным способом. Просто потому, что ты обладаешь вещью огромной ценности. - Он кивнул на браслеты, выглядывающие из-под рубашки Дэна. - Если хочешь зажить как прежде - продай их подороже, или хотя бы сдай в аренду какому-нибудь экстрасенсу на годик - потом они станут никому не нужны и ты сможешь носить их спокойно.

- Но... Кто на земле может понимать, что именно я ношу на руках? Ни один человек на земле не сталкивался с чем-то подобным! Или...

- Нет, не, ты прав. Никто из людей ни с чем подобным не сталкивался - ты первый. Но кто говорит о людях?

- Кто вы?

Лесник вздохнул.

- Да какая разница? Я тот, кто хочет тебе помочь. Но принимать участие в намечавшейся сваре точно не буду. Просто потому, что это - не моё дело. Твои отношения с собственным миром - они твои и ничьи больше. Любые посредники - они только мешают. Понимаешь?

Дэн подумал. Потом ещё раз.

- Нет. Я был уверен, что никто в мире не поймёт, что я изменился.

- Ты просто об этом не думал. Как и о том, что то, что ты носишь на руках, может быть не просто силой - а козырем в игре на очень высоком уровне. Как ядерное оружие, например. Энергией ядерного полураспада удобно и полезно греться - но выгодней грозить соседям. И одно другому совершенно не мешает!

Дэн с ужасом посмотрел на свои руки.

- Неужели уже появились люди, которые рассматривают меня как оружие - и хотят использовать?

Лесник хитро прищурился:

- Насчёт людей - не поручусь. Хотя, если судить по эльфийской роще - и они скоро выйдут на тебя. И почему обязательно - как оружие? Скорее как средство управления...

" Я благодарен вам за предложение, но по не зависящим от меня обстоятельствам вынужден его отклонить - с уважением... "