— Теперь у вас обоих два пути: или войти в стаю и научиться перекидываться, или через несколько месяцев постепенно сойдете с ума. Человеческая психика не выдерживает присутствия духа волка. Станете настоящими психами, и вас запрут в дурдоме.

— И что, теперь ничего нельзя изменить? — испуганно спросил Пашка.

— Можно. Если пойдете со мной.

— Да откуда вы все это знаете! — взорвался Пашка. — Сидите тут, пугаете нас какой-то чертовщиной! Может, это все сплошное вранье.

— Это я вас тогда покусал, — очаровательно улыбнулся Арчи. — Я — Королевский волк, высший оборотень. И теперь, щенки, вы станете такими же, как я. Ну почти такими же. Как все мы. И это не чертовщина. От чертовщины хорошо помогают молитвы. А вам уже не поможет ничего, кроме Королевской трапезы.

Пашка почему-то сразу ему поверил. Припомнил свой сон. Взглянул в зеленоватые мерцающие глаза собеседника.

Зрачки того на мгновение сделались вертикальными, как у ночного зверя. Пашка сглотнул, убрал руки со стола. Может, все-таки померещилось?

— И что это? Королевская трапеза? — как бы со стороны услышал он свой неуверенный дрожащий голос.

Арчи молчал, барабаня пальцами по столу. Игорь пожирал его глазами, глядя на оборотня с нескрываемым восторгом. В том воплощались все качества, к которым подросток привык стремиться и которым доверял: сила, целеустремленность, безжалостное равнодушие ко всему, что не интересовало его в данный момент. О, как сильно Игорь хотел бы быть таким же спокойным, уверенным в себе, смертельно опасным…

— Королевская трапеза помогает низшим оборотням сохранить человеческое сознание, — заговорил наконец Арчи. — Каждое полнолуние вы должны будете вкушать от плоти человека. Иначе зверь в вашем теле окончательно возьмет верх и вы навсегда превратитесь в псов.

— В псов? А почему не в волков?

— Потому что волчья сущность в вас осквернена человечностью.

— То есть, вы хотите сказать… — Пашка замялся, — что вы регулярно, каждый месяц, едите… человечину?

Арчи лениво кивнул.

— А где вы ее берете? Покупаете в моргах? Или вы… — Пашка не смог закончить фразу.

— Королевская трапеза может быть только свежей. Кровь не должна остыть. Стая охотится каждое полнолуние.

— И никто об этом не знает?

— Послушай, щенок. Ты хотя бы представляешь, сколько человек пропадает в Москве каждый месяц? Те, кто удостаивается чести стать Королевской трапезой, среди них просто капля в море. А кроме того, мы умеем заметать следы.

В Пашкиной голове проносились отрывочные мысли: «Может, узнать про него побольше — и в милицию? Или отцу Владимиру рассказать? Или…»

Оборотень смотрел на него с любопытством.

— Думаешь, не сдать ли нас ментам? Интересно, тебе поверят? Или досрочно определят в психушку? Мне кажется, скорее второе. Так что не советую. Кроме того, тебе это все равно не поможет.

— И вовсе я такого не думал, — поспешно возразил Пашка, внутренне замирая. Похоже, что Арчи мог читать его мысли, как раскрытую книгу.

— А нет другого способа сохранить человеческий облик? Кроме…

— Кроме Королевской трапезы? Нет. По крайней мере, для вас.

Арчи поставил на стол пустой бокал и откинулся на спинку стула.

— И вообще, не стоит драматизировать ситуацию. Во-первых, мы убиваем в основном нищих, стариков, бездомных — тех, кому и так недолго осталось. Как волков называют санитарами леса, так и нас можно назвать санитарами города. Во-вторых, своим отказом вы никого не спасете. Стая будет охотиться и убивать по-прежнему. Зато вы неминуемо погибнете. А я этого не хочу. Не хочу, потому что вы мне нравитесь, щенки.

— Так что, нам прямо сейчас нужно определиться, хотим ли мы быть в этой вашей стае? — Игорь пытался выглядеть независимо, словно ему делали выгодное предложение, от которого он мог в любой момент отказаться.

— Ну почему же прямо сейчас. До ближайшего полнолуния еще далеко. Подумайте. А вот тянуть несколько месяцев не советую.

— Почему?

— Потому что можете и не успеть. — Голос Арчи стал особенно проникновенным. — Видите ли, маленькие мои щенята, каждое полнолуние вы будете перекидываться, хотите вы того или нет. И каждый раз, перекинувшись, вы будете помнить все меньше о своей человеческой жизни. Будете звереть помаленьку. А потом одним прекрасным утром просто не превратитесь обратно. Человечности не хватит.

— А почему мы должны вам верить?

— А зачем мне вам лгать? Через пару месяцев сами все увидите, только поздно уже будет. Впрочем, — Арчи мрачно усмехнулся, — можете и раньше увидеть. Знал я одного такого, недоверчивого. Он тоже все решиться не мог.

— И что с ним стало?

— Да ничего не стало. Живет себе. В метро. Хорошо живет. Тепло и сытно. Вы, как обратно поедете, обратите внимание. Он там обычно на полу около турникетов спит.

Арчи замолчал, глядя то на Пашку, то на Игоря. Пашка первым нарушил затянувшуюся паузу:

— Мне пора. А то мама волноваться будет.

— Мама? — Арчи окинул Пашку долгим взглядом. Неожиданно он показался мальчику очень усталым. — Мама — это святое.

— Ты пойдешь?

Игорь покачал головой:

— Я еще кое-что узнать хотел.

— Ну как знаешь.

Паша вышел. Стеклянные двери закрылись за ним.

Игорь во все глаза смотрел на Арчи, а тот неподвижно сидел, откинувшись на спинку стула и прикрыв глаза.

— Ну спрашивай.

— А откуда вообще взялись оборотни?

— Это древняя история. — Арчи оперся локтями о стол и впился в Игоря взглядом своих холодных, чуть мерцающих глаз. — У первого человека Адама были две жены, Ева и Лилит. От Евы произошли все люди. А от Лилит…

Игорь внимательно слушал.

Стемнело и похолодало. Пашка быстро шел в сторону метро, заложив руки в карманы куртки. Под ногами похрустывал покрывший лужи тонкий ледок. Хотя он и сфотографировал незнакомца через стеклянные двери, повинуясь внезапному порыву, теперь мальчик твердо решил никому не рассказывать об этой встрече. Разве что Леше, да и то потом. После полнолуния. И самому надо постараться забыть.

Зря он вообще сюда приходил.

После этого разговора ему уже не избежать жуткого выбора. Или остаться собой, съев при этом мясо какого-то несчастного, загрызенного стаей, а потом делать это каждый месяц всю оставшуюся жизнь, о чем тоже не следует забывать. Или…

Или что?

А вот это он сейчас и увидит. Вестибюль метро встретил Пашку потоком теплого воздуха. Мальчик уже догадывался, о ком говорил оборотень, но перед внутренним взором все равно встал отталкивающий образ безумного звероподобного бомжа, лежащего у входа. Но тут же бесследно рассеялся.

Около турникетов дремал, положив тяжелую лохматую голову на передние лапы, большой, неопределенного окраса пес, на первый взгляд похожий на волка. Пашка осторожно подошел к нему поближе.

Неожиданно пес поднял голову, уставился на Пашку и тихо зарычал, не открывая пасти. Мальчик испуганно замер. Заметив это, пожилая дежурная у турникетов ободряюще улыбнулась Пашке:

— Идите, не бойтесь. Он не кусается. — И продолжила, обращаясь к псу: — Малыш, веди себя прилично! Даже не вздумай рычать.

Пес замолчал, поднялся на ноги и подошел к Пашке. Ростом он доставал Пашке до пояса.

«Он понял, что я оборотень. Понял по запаху и теперь меня загрызет».

Но пес, вместо того чтобы вцепиться, лишь деликатно обнюхал Пашкину руку, а потом лизнул ее.

— Извиняется. Ишь, хитрец, — с этими словами дежурная скрылась в своей стеклянной кабинке.

Пес сел на пол и внимательно посмотрел на Пашку. Глаза у него были грустные и очень умные.

— Я такой же, как они, но я не с ними. Я друг. Ты понял?

Пес медленно кивнул.

Паша побрел к эскалатору, периодически оглядываясь на сидящего Малыша. Тот проводил его долгим грустным взглядом.

Стоя на ступенях эскалатора, Пашка вновь и вновь прокручивал в памяти события прошедшего дня. Он не доверял Арчи. Слишком пронзительными и холодными были его льдистые глаза.