Беда в том, что после ухода ангелов, наш мир лишился дарованной светом благодати и ни один человек, ни маг, ни священник не могут воспользоваться Книгой Святых. Тогда как черные книги в руках врагов Империи есть поистине грозное оружие….

— То есть, это просто кусок никому не нужной бумаги?

Она качнула головой, от чего её пышная прическа затряслась с небольшим запозданием, будто передразнивая:

— Несмотря на опасность, которую представляют Черные книги, поиск Святых по-прежнему является вожделенной целью для авантюристов и кладоискателей — его высокопреосвященство, господин метамаг, назначил за каждую из них баснословную награду.

Впрочем, для того чтобы не предоставлять оружие в руки иноземных колдунов, он назначил награду и за черные… Но скажи, ты несешь эту Книгу в дар метамагу?

Сэт уклонился от ответа:

— А что его высокопреосвященство делает с Книгами Святых?

— Оно мне неведомо. Ходит слух, о целой библиотеке Книг на самом верхнем этаже его башни…

— Значит просто коллекционирует, — задумчиво произнес Сэт.

— Не знаю твоего имени, охранитель, — после паузы продолжил он, — но скажу, что еще не решил, что мне с ней делать. Возможно, она не принадлежит мне, возможно у меня была иная связанная с ней миссия, а может я её просто нашел на дороге… Поэтому было бы ошибкой отдавать её не зная каким образом она ко мне попала. Я сообщу тебе сразу, как только обрету память…

Темные глаза на миг покосились на Сэта, затем охранитель сняла с плеч настоящий тряпичный рюкзачок и, развязав шнурки, вытащила из него нечто странное.

— Это принадлежало Чернокнижнику, которого я недавно обнаружила на территории Империи, — сообщила она. — Мне оно без надобности — а тебе в самый раз.

С этими словами, она достала книгу с черной обложкой, и протянула Сэту пустую сумку из-под неё.

Сэта проняло. Он понял, где уже видел нечто подобное. Та соплячка-ведьма раздававшая приказы разбойникам на лево, и направо носила такую же книгу в сумке, которую он тогда сравнил с кобурой револьвера на боку.

Его пробила дрожь от воспоминаний о черных призраках, которыми она повелевала играючи, о тенях схвативших его и едва не убивших…

Эта женщина… Имперский убийца, сказала, что повстречала одного из Чернокнижников и вот так вот просто заполучила трофей? Да кто же она тогда…

— Чего смотришь? — бросила она. — Бери пока дают. А насчет Книги Проклятых, не беспокойся — я занесу её в башню господина метамага сразу как появится такая возможность.

Сэт взял сумку чуть дрожащими руками, и перекинул ремень через плечо. Книга легко встала на свое место: он даже попробовал её вытащить и засунуть снова — легко и непринужденно, как меч в ножнах.

При виде этого некоторые воины покровительственно улыбнулись, но глаза Убийцы оставались серьезны.

— Она будто чего-то ждет, — произнес Безымянный. — Держи с ней ухо востро.

— Я знаю.

Но на этом близкое общение завершилось: спустя несколько секунд женщина-гроза-Чернокнижников, резко потеряла к нему интерес и, взвалив свой рюкзак обратно за спину отошла как ни в чем не бывало.

Тем временем, отряд миновал холмы, под которыми распростерся Город жителям которого пришлось заплатить великую цену для того чтобы пережить Последнюю войну. Впереди замаячил лес и Сэт закрутил головой в поисках еще какого-нибудь источника информации.

После разговора с Имперским убийцей, к нему больше никто не лез и расспрашивать воинов о жизни было как-то не с руки. Однако кое-что выведать он все же сумел.

Так, например, узнал, что этот десяток воинов был личной дружиной некоего барона Шеренгвард. Сам барон был известен тем, что до недавних пор являлся хозяином важного в стратегическом плане замка с названием Зуб Дракона — крепости, которая не просто защищала, а блокировала будто бы единственный проход в эту область. Область, на которой Саймон Сэту довелось разбиться на "Левиафане" и после чего пережить множество злоключений.

Все эти "Потрошители", "Святые" и прочие разбойничьи банды как раз-таки и прошли в эту считавшуюся самой безопасной в Империи область благодаря тому, что замок барона пал.

На вопрос, каким образом он пал поступил лаконичный ответ: демон под именем "Сантана". На другие вопросы, типа, где сейчас барон, почему вы живы, и откуда взялось столько разбойников, ответа либо не было вовсе, либо они были настолько туманы, что Сэт понял только, что барон жив и вроде бы должен находиться в городе Измор, куда кстати вел Сэта загадочный голос и куда стремился попасть этот отряд. А еще понял, что чернокнижники, и их аналоги женского пола — ведьмы, граждане иного государства. Именно эти гады притащили демонов и душегубов из своих земель на земли многострадальной Империи…

В общем, вопросы порождали вопросы, но никто не стремился на них отвечать, к тому же у всё еще не пришедшего в себя Сэта, от обилия информации кружилась голова.

— Терпение, — сказал он себе, — скоро я узнаю об этом мире всё. Со временем я расставлю по полкам всю имеющуюся информацию.

Только что казавшийся сплошным и бесконечным лес расступился и отряд вышел на дорогу чуть в стороне которой, на фоне разрушенной башни стояла покосившаяся изба.

Что сказать? Живот Сэта заледенел при взгляде на эту избу — он узнал и избу, и холм с башней за ней, изгородь и садовую тачку, стоящую у ограды.

Тут не осталось никаких следов вчерашнего боя: тела всех разбойников покоились в подвале башни Города мертвых, а туши баранов — в погребе проклятого мага.

— Чего замер, Сэт? — обратился к нему самый молодой воин в отряде, кажется, его звали Иволга. — Глянем, авось разбойники здесь еще не похозяйничали.

Сэт хотел отговорить, увести, остановить, но не находил слов. Как объяснить им, что здесь проживает злобный старый маг, который запросто может обжарить их до хрустящих головешек?!

Впрочем, Сэту не пришлось долго метаться в мышеловке: дверь избы открылась перед подходящим к ней отрядом, и в проеме возник старик в грязном овечьем полушубке.

Время замедлилось как в плохом кино. Сэт видел, как взгляд старика неспешно проходит по лицам воинов, касается его, проходит дальше, останавливается на миг, чтобы вернуться и впиться в него, не отпуская. Он видел, как сменяются чувства на его лице: от удивления до паники. Маг понимает, что тот, кого он предал верной смерти, жив и пришел с друзьями…

Не теряя больше время, он выхватывает из темноты за собой посох и направляет его в сторону отряда. Сэт пытается упасть ничком, но медленно, слишком медленно: на кончике посоха нарастает красное сияние и слышится треск — еще секунда и огненный шар сметет центр отряда, заставив остальных гореть живыми факелами…

И вот тут и произошло то, о чем предупреждал Пай-пай. Конечно, Сэт вообще не понял, что произошло в это мгновение, но в дальнейшем, закрыв глаза, он не раз и не два перематывал в уме эту сцену. Восторгался ею и боялся: в сущности было чему — охранитель показала свою силу.

В отрезке между тем, как сияние на посохе мага набирало угрожающую силу и тем, как оно превратилось в испепеляющую огненную сферу, стоявшая позади отряда женщина в закрывающем лицо платке, синим вихрем пронеслась по двору избы.

Скорости с которой она это проделала, мог завидовать ветер, а может даже солнечный свет — Сэт на мгновение увидел лишь прозрачную стену между точкой где она находилась только что, и где находиться сейчас. Будто два одинаковых человека соединенных чем-то размытым имеющий оттенок похожий на цвета её плаща…

Старик, пронзенный кинжалами, умер захлебываясь собственной кровью, а взметнувшийся вверх посох послал в небо прощальный салют, всполох которого, надо признать, можно было сравнить разве что со взрывом гранаты…

— Это маг? — спросил кто-то из воинов, утирая пот с висков.

— Какой же это маг, Иволга? — отрезвил его лорд Арвиан, на бородке которого появились новые белые нити. — Маги не ходят в подобном рванье и не живут в таком захолустье. Это какой-то безумный колдун, возможно принявший нас за разбойников…