— Эх, смертные, вы такие забавные, — махнул рукой он. — Ну вот смотри. Живет человек, совершает хорошие и плохие поступки. Моя задача — поощрять этого смертного или наказывать. Работы ровно столько, сколько он заслужил своими подлостями. Ну а все остальное время — отдых. По-моему, это — идеальная система.

— Ясно, — медленно прошептал я. — А вы все время в простыне ходите?

Знаю, что лучше было бы не спрашивать, но вопрос сам слетел с языка.

— Ну вообще-то да, — недовольно хмыкнул он. — Это моя будничная одежда. По выходным я надеваю простынь с голубой вышивкой. Кстати, — парень заговорщицки подмигнул мне. — Ты когда отца своего искать будешь, загляни к Калерии. Скажи, мол, Ангелиус просит новые одежки. Договор?

— Ладно, — ухмыльнулся я. — А кто она?

— Да местная швея. За десять лет мне ничего нового не сделала! А я должен ходить в этом барахле. — Он расстроенно начал теребить простынь.

— А где она живет хоть? — сочувственно спросил я.

— На том конце света, — будничным тоном оповестил меня толстяк.

Я аж слюной подавился.

— Да не боись, — похлопал меня по плечу Ангелиус. — Это не так уж и далеко.

— Я сюда пришел искать своего отца и намерен как можно скорее вернуться домой. А твои простыни мне искать совершенно некогда!

— Ну тогда я тебя не пущу.

— Да как ты смеешь! У меня важное дело! — задохнувшись от такой наглости, воскликнул я.

— Ну вот и возвращайся со своим важным делом в мир Живых, — уперто буркнул тот.

Я на миг задумался. На тот конец света идти совсем не хотелось, но, с другой стороны, если мой отец живет там же, то мне ничего другого и не остается.

В противном случае, не думаю, что будет проблема найти швею. Не может же быть Калерия одна на весь мир Мертвых!

— Ладно, — согласился я. — Найду тебе простыню.

— Ты настоящий друг! — подпрыгнул на радостях паренек. — Только табуретку от своей задницы тебе придется оторвать.

Залившись краской, я посмотрел на этот злосчастный стул. Он, как и прежде, лежал вместе со мной на облаке.

— Я тебе помогу, не бойся, — дружелюбно успокоил меня толстяк.

Ангелиус схватился за табуретку, и та с легкостью поддалась его движениям.

— Как у тебя получилось?

— Силушки будет побольше, чем у некоторых, — добродушно рассмеялся он. — Садись ко мне на спину.

Так и не поняв, шутка это или нет, я неуверенно подошел к своему новому знакомому. Тот радостно наклонился, чтобы мне было удобнее взбираться.

Я смущенно сел на паренька, обхватив его руками и ногами.

— Держись крепче, — предупредил он.

Ну, это я уже понял.

В следующий миг толстяк прыгнул с облака, и мы начали падать. Скорость была такая, что у меня едва не остановилось сердце от страха. Хотя… Какое может быть сердце, если я сейчас без тела путешествую?

— Можно помедленнее?

— Нет, — хихикнул Ангелиус.

Вот спасибо. Именно на такой ответ я и рассчитывал.

Ветер звенел в ушах, я начал задыхаться, так как дышать при такой скорости было довольно тяжело. Руки и ноги дрожали от напряжения, а в голове пульсировала лишь одна мысль: как бы не соскользнуть.

Через несколько долгих секунд мы оказались на земле.

— Ну вот и все. Дальше сам. До встречи! — махнул мне рукой толстяк и с такой же скоростью взмыл вверх.

Я опустился на землю, чтобы перевести дыхание.

Вокруг меня клубился туман, и что-нибудь разглядеть оказалось проблематично. Лишь вдали виднелись странные птицы с большими мрачными крыльями и ярко-алыми перьями. Они издавали странные звуки, похожие на плач, а их большие глаза были наполнены грустью.

— Я бы не советовала здесь сидеть, — донесся до меня тонкий женский голосок.

Я резко обернулся, в надежде найти невидимую собеседницу, и увидел в нескольких метрах от себя прозрачную девушку и серых лохмотьях. Ее измученное, изуродованное шрамами лицо не выражало никаких эмоций, а длинные черные волосы запутались в один большой узел.

— Почему это? — нахмурился я, пытаясь не выказывать страха.

— Квартал убийц, — безразлично ответила она. — Мы хоть и призраки, но тебе лучше держаться от нас подальше. Если наткнешься на секту Сумасшедших Художников, можешь забыть о мире Живых.

Незнакомка хотела было уйти, но я остановил ее.

— Что они могут мне сделать?

— Если ты поддашься их чарам, то сам станешь безумцем, — холодно отозвалась девушка. — Поторапливайся, если хочешь остаться живым. Мир Мертвых не терпит чужаков.

Она медленно начала уходить, но я вновь окликнул ее.

— А ты случайно не знаешь Герарда Дональдса? Мне очень нужно его найти, — с трепетом в голосе проговорил я.

— За рекой Забвения ищи, — лаконично ответила та и на этот раз окончательно растворилась в тумане.

Я со вздохом поднялся на ноги и решительно направился в сторону птиц. Разговор со странным призраком вывел меня из состояния равновесия, и теперь мне везде мерещились художники-психи.

Вскоре туман начал рассеиваться, и я с интересом осмотрелся по сторонам: вдалеке блуждали одинокие души, ищущие свободу в этих мрачных местах, с другой стороны виднелась огромная черная гора, а под моими ногами лежали… окровавленные руки!

— Ой, мамочки! — пискнул я, увидев эту душераздирающую картину. — Что б я еще раз согласился на подобную авантюру!

Руки тянулись ко мне, пытаясь ухватить за ноги, но у них ничего не получалось. Силенок маловато, наверное.

От такого зрелища у меня скрутило живот, и я чуть не вырвал прямо на них.

— Ребят, давайте договоримся. Вы не трогаете мои бедные ноги, а я не буду вас пачкать…

Но пообщаться с руками не получилось. Еще бы, у них же нет ушей.

Поэтому я, собрав в кулак последние силы, бросился наутек. На пути мне встречались одинокие призраки, но я старался не обращать на них внимания. А то еще с ума сойду.

Интересно, как там друзья? Наверное, мое тело сейчас лежит в медпункте, а Ворон и Чак ждут, пока я очнусь. А может быть и Лу рядом с ними…

Задумавшись, я не заметил, как преодолел оставшуюся часть пути.

Передо мной открылся великолепный вид. Невероятных размеров алые птицы сидели в своих гнездах, охраняя птенцов. За их пристанищем следовал бездонный обрыв. Я зачарованно посмотрел вниз, но не увидел ровным счетом ничего. Тьма поглощала все, что там находилось. И лишь вдалеке виднелись величественные горы, вселяющие хоть какое-то спокойствие.

То здесь, то там блуждали призраки. Некоторые безразлично скитались по этим землям, другие же — падали в пропасть.

Интересно, им не страшно?

Я решил подойти к одной из птиц.

— Привет! — дружелюбно воскликнул я. — Как жизнь?

Глупо прозвучало. Какая жизнь в мире Мертвых?

Та надменно посмотрела на меня и вновь издала странный звук. Она что, плачет?

— Ну ты не грусти. Я понимаю, что местечко — не сахар, но все же…

Крик птицы стал еще сильнее, и я с опаской отпрянул в сторону. Она судорожно начала хватать воздух. Задыхается что ли? В глазах ее вспыхнула ярость, что мне абсолютно не понравилось.

— Ладно, ладно, — поднял руки я. — Ухожу.

Но уйти мне было не суждено. Это странное существо начало извергать огонь в мою сторону.

— Да хоть бы предупредила! — в панике проорал я, убегая на безопасное расстояние.

К счастью, в этот раз моя реакция сработала как надо.

— Милок, зачем ты Страдалиц дразнишь? — Ко мне подошел старый призрак.

Я фыркнул. Очень подходящие прозвища.

Выглядел старик, в отличии от моей недавней собеседницы, довольно неплохо. Глаза его светились задором и юностью. Незнакомец был одет в белоснежный балахон, совсем не похожий на тот, что я уже видел прежде.

— Мне нужно добраться до реки Забвения, — вздохнул я.

— Нам в одну сторону! — жизнерадостно воскликнул он. — Если хочешь, можем вместе полететь на птице. Я смотрю, ты не местный, так что сам не сможешь добраться.

Старик начал напевать странную мелодию, после чего бесстрашно подошел к одной из Страдалиц и с легкостью оседлал ее.