Коржавин разорвал тонкий пластик и обнаружил внутри полный защитный комплект индивидуальной защиты "Броненосец-М", а именно: керамопластовая куртка с усиленными накладками на плечах и предплечьях, налокотники, наколенники и легкий шлем с прозрачным забралом. Плюс ботинки с рифленой подошвой, плюс тонкие перчатки и многофункциональный нож "НС-4". Полковник одобрительно кивнул головой:

– Годится.

Гном просиял:

– Благодарю вас, благородный сэр. Приказывайте, я повинуюсь.

– Это похвально. Экипировка окончена, пора на базу. Одним словом, дружище, не пора ли нам вернуться к нашей прекрасной хозяйке Артемиде?

– И как вам нравится это местечко?

Несмотря на то, что никто не проронил ни слова, ответ был очевиден – Маркиз Оже глубоко вздохнул, Штильман хитро усмехнулся, Крааль Орт потупился, Петровский увлеченно оценивал форму и цвет своих ногтей, а Рождер отвел взгляд. Только Штольц стоял невозмутимо, его было очень трудно вынудить на демонстрацию собственных эмоций. А Дигги Мар усиленно делал вид, что все происходящее его вообще не касается.

Причина такой реакции была вполне понятна. Если к виду холмов, поросших красной жесткой травой, все более или менее привыкли, а пустынник Крааль Орт считал их очень даже милым и комфортабельном местом, что, в общем-то, неудивительно, особенно после песков Великой Пустыни, то висящее в воздухе образование, вызывающее устойчивые ассоциации с черной дырой, вызывало естественное отторжение.

– Понятно, – вздохнул Сергей, – взрыва энтузиазма почему-то не наблюдается.

– Прошу прощения, Мессир, – ответил за всех Штольц, – вы уверены, что мы должны войти именно сюда.

– Да, уверен.

– В таком случае, мы, безусловно, последуем вашему приказу. Хотя, признаться в пески Великой Пустыни я лично входил с куда большим спокойствием.

Сергей посмотрел на вход. Выглядит, конечно, не слишком надежно. В мерцающем черном пятне притаилась бесконечность. Оно висело в воздухе как воздушный шарик, слегка пульсировало и потрескивало. Действительно, надо быть полностью умалишенным, чтобы сунуться туда… Что же, будем считать, что здесь собралась команда умалишенных.

– Итак, друзья мои, у нас не так много вариантов. Следуйте за мной, – он уверенно направился к переходу.

Штольц, нарушив всякую субординацию, схватил его за рукав:

– Простите, Мессир, вы не можете идти первым.

Сергей хотел резко ответить, но, взглянув на остальных, понял, что он прав. Командир не имеет права рисковать, это дело его подчиненных. И первым должен идти именно Штольц – кто лучше его может справиться с внезапной угрозой, сохранить хладнокровие перед лицом смерти и в одиночку справится с десятком противников.

– Вы правы, Магистр, – серьезно произнес Сергей и склонил голову, – я должен был обсудить с вами тактику действий.

– Благодарю Вас.

Штольц коротко поклонился, в его руках словно из пустоты возник нож, он пригнулся и легкими кошачьими шагами двинулся к переходу.

– Следующий – Петровский.

Рыцарь кивнул и направился за Штольцом.

– Далее – Крааль Орт, Ричард, Дигги Мар, я, замыкает Оже. Ясно? Тогда выполнять.

Перед тем, как войти в переход, Штольц повернулся и помахал рукой…

От яркого света Сергей зажмурил глаза. Бог ты мой, разве может быть у светила такой яркий свет?! Впрочем, почему у светила, их тут два… нет, даже три, причем одно желтое, как солнце, другое кроваво-красное, а третье – ядовито-фиолетовое. По всем законам физики, на этой планете должен быть совершенно безумный климат… если, конечно, над ней не поработали Предтечи.

А пейзаж? Нагромождение скалистых гор с заснеженными вершинами, ниспадающими в свинцово-серый океан. И ни намека на растительность.

Осмотревшись, Дигги Мар жизнерадостно заявил, что это вовсе не мир Цитадели. Заподозривший измену Ричард схватился за кинжал, так что Штольцу пришлось отвести его в сторону и сделать внушение. Тем временем "торговец" объяснил, что они попали на один из кордонных пограничных миров, через которые был проложен транспортный коридор в Цитадель. В разговор немедленно включился Штильман – разобраться в системе переходов, оставленной Предтечами, было его самым заветным желанием. Дигги Мар и аналитик вступили в оживленную дискуссию, из которой стала вырисовываться картина устройства кордонных миров.

В Цитадель нельзя попасть напрямую. Все переходы ведут на одну из сверхзащищенных укрепленных планет. Именно сюда, на побережье, прибывали посетители, которые потом внутрисистемным транспортом доставлялись к переходу, ведущему в Цитадель. А вон там – Дигги Мар показал на заснеженный склон – находилась орудийная батарея Предтеч, нацеленная как раз на место, где мы сейчас находимся. Ажурная конструкция, прикрытая непробиваемой завесой силового поля. Всего было пять таких батарей, так что попытка несанкционированного проникновения привела бы к немедленному превращению незваных гостей в облако кварковой плазмы. К тому же, в небе постоянно находилось как минимум два дракона, готовых в любую секунду вступить в бой. Учитывая то, что через переход невозможно доставить тяжелое вооружение, любое вторжение изначально обречено на провал… А теперь от батарей остались только едва заметные руины фундаментов.

Сергей попытался представить картину далекого прошлого этой планеты. Элегантное и сокрушительное оружие Предтеч… Переливающиеся пузыри силового поля… Змеиные тела драконов, купающихся в клубящихся облаках. И налет древности, древности невообразимой и недоступной разуму…

А вот Штильман, лишенный художественного воображения, уловил противоречие в рассказе Дигги Мара, насторожился и прямо заявил, что считает его выдумкой. Все просто – с момента исчезновения Предтеч прошел миллиард лет. Прислушайтесь к слову – миллиард! Это, между прочим – целая геологическая эпоха. Никаких фундаментов сохраниться не могло. Тут, уважаемые, изменится не только ландшафт – сдвинуться континенты, а все устройства Предтеч уже очень давно покоятся в толще скал, или в глубинах океана.

Дигги Мар, не обращая внимания на возникшее напряжение, хладнокровно сказал, что на всех кордонных планетах были искусственно остановлены геологические процессы – только локальные атмосферные колебания вблизи точек перехода. А вот с развалинами фундаментов аналитик полностью прав – за столь долгий срок вода и ветер не оставили бы от них и следа. Так что объяснение может быть только одно – батарея была разрушена совсем недавно, сто, максимум двести лет назад.

У аналитика загорелись глаза. Остановка геологических процессов на одной отдельно взятой планетой – это, знаете ли… Разговор пошел в сторону совсем уж высоконаучной дискуссии, и Сергею пришлось вмешаться, чтобы вернуть его в практическое русло.

– Прошу, прощения, но я вынужден прервать уважаемых теоретиков. У нас есть один весьма насущный вопрос. А именно – где находится переход на Цитадель, и как нам туда добраться?

Мар с явным сожалением отвлекся от разговора со Штильманом. Он опустился на колени, приложил ладонь к влажной поверхности гранитного утеса и закрыл глаза, словно пытаясь что-то почувствовать. Джина недовольно заворчала – она относилась с большим недоверием к этому существу. Сергей одернул собаку и, не удержавшись, язвительно поинтересовался:

– Многоуважаемый дракон разговаривает с духами земли?

Тот проигнорировал замечание, минуту оставался в полной неподвижности, затем поднялся, заложил руки за спину и принял свой обычный иронично-насмешливый вид.

– Многоуважаемый дракон пытается сориентироваться на местности, достопочтенный бывший Великий Канцлер. Он, знаете ли, подзабыл кое-какие детали за прошедший миллиард лет…

Один-один, – отметил про себя Сергей.

– …но он может сказать совершенно точно, что второй переход, ведущий к Цитадели, существует и находится в том направлении.

Дигги Мар показал вглубь материка, в сторону бескрайней снежной равнины, где на горизонте угадывались горные вершины.