– И все-таки, брат Маркус, как ни прискорбно мне об этом говорить, но в природе демонов вы разбираетесь не лучше Мики-мусорщика.

Тираду эту, впоследствии прилипшую к бедняге Маркусу как кусок горячей смолы к подошве, с деланным сочувствием произнес известный своим острым языком плотник Лука – длинный как жердь, с маленькими глазками, продолжающими ухмыляться, несмотря на состроенную постную физиономию.

Трактирщик Маркус от чрезмерного умственного напряжения покраснел и покрылся потом. Как и большинство владельцев питейных заведений на Большом Тракте, он был высок, плотно сложен, обладал недюжинной силой, но вот с красноречием ему не повезло… Нет, вы не подумайте, Маркус был вовсе не тугодум, когда надо было рассчитать клиентов, его голова работала на хуже, чем у обучателя из Академии, а если приходилось утихомиривать не в меру разгулявшихся гостей, то выходящим из его уст оборотам могли бы позавидовать лучшие городские зазывалы на воскресном базаре. Но вот в словесных дуэлях, особенно со зловредным Лукой, Маркус терялся и выглядел весьма-весьма блекло.

Посетители с интересом следили за разговором. Три торговца в коричневых жилетках с многочисленными карманами, и медными бляхами, свидетельствующими об их принадлежности к торговой гильдии, за угловым столиком бились об заклад, вышвырнет ли хозяин заведения Луку за дверь прямо сейчас, или даст допить пиво. Надо признать, что они не были постоянными посетителями трактира "Приют дракона", в противном случае им было бы прекрасно известно, что, во-первых, Маркус и ехидный Лука – лучшие друзья, а во-вторых, для трактирщика не дать допить честно оплаченное пиво – это грех, следующий сразу за теми, что были начертаны на скрижалях Моисеевых. Хотя на этот раз, похоже, плотник зашел слишком далеко. Как же, обвинить в незнании природы демонов самого Маркуса, признанного авторитета в области демонологии в трех ближайших кварталах, а то и на всей улице, а может… да чего уж там, может и на всем Большом Тракте.

Трактирщик напрягся и произнес громким голосом:

– И это говорит человек, чья жена бегает за реку гулять с пустынниками, а сына на второй год выгнали из Орденской школы! – и он откинулся на спинку стула, обводя торжествующим взором полутемный трактир.

Но выпад его никто не оценил, зрители укоризненно закачали головами, а через секунду и сам неудачливый оратор сообразил, какую глупость совершил. Ибо, не гоже в дружеском веселом споре задевать за больное собеседника.

Лицо Луки вытянулось еще больше, хотя казалось, что это невозможно, и так уже над ним смеются, говоря, что плотник может заходить в дом через щель, даже не открывая дверей. Губы его затряслись от незаслуженной обиды, нанесенной другом. Что же делать, что ему попалась такая непутевая жена и оболтус-сын? Он решительно поставил недопитую кружку пива на стойку, поднялся и, не говоря не слова, направился к выходу.

И вот тут Маркус показал всю прыть, на какую был способен. Ужом вывернувшись из-за стойки, он пролетел по залу, виртуозно маневрируя между столиками, и, расставив руки, загородил выход перед расстроенным до слез плотником.

Посетители не могли слышать, о чем говорили эти двое, но обменявшись несколькими фразами, они крепко пожали руки, обнялись, и бок о бок направились обратно. По трактиру прошелестел одобрительный шепот, ибо нет ничего прекрасней настоящей дружбы, а дружба – это умение признавать ошибки и прощать. По крайней мере, так пишут в учебниках Орденской Школы.

Вернувшись назад и удобно устроившись за высокой стойкой, друзья, как ни в чем не бывало, продолжили разговор.

– Итак, дорогой Маркус, вы со всей серьезностью утверждаете, что способны отличить демона, принявшего человеческий облик, от простого смертного? – произошедшее выяснение отношений ничуть не повлияло на ехидный тон Луки.

– А как же! – уверенно заявил трактирщик, – ученый человек без труда распознает демоническую сущность под любой личиной!

– Вынужден заметить, что ваше утверждение расходится с содержимым учебников для младших классов Орденской Школы. Неужели вы не помните, что как нам говорили, что выявление демонов не под силу даже опытным Мастерам и Рыцарям, только Магистры способны увидеть черную душу, только Магистры. А вы, помнится мне, еще не Магистр!

Зал грохнул. Гости смеялись до слез, бившиеся об заклад торговцы от восторга барабанили кулаками по столу, даже мусорщик Мика хихикал тоненьким голоском. Надо же, сказал "еще не Магистр"! Придумает же такое! Попробуйте только представить физиономию Маркуса в алом плаще Магистра! С его-то красным носом, и выпяченной нижней губой, вот умора!

К всеобщему удивлению, Маркус переждал взрыв смеха с поразительным спокойствием и даже хладнокровием.

– Надо же, до чего вам заморочили голову! Неужели не ясно, что вас специально этому учат, чтобы сами не совались искать демонов, – он снисходительно усмехнулся, – а то много таких героев было…

– И что же с ними стало? – поинтересовался Лука.

– Что, что… Сожрали их. – Маркус со значением поджал губы, – распознать-то демона распознали, а вот что делать с ним дальше – так это не каждый знает и не каждому под силу!

– А вам, уважаемый Маркус, значит под силу…

– Значит под силу, – отрезал трактирщик, – и нечего больше об этом трепаться, и так сказал вам больше, чем положено.

– Положено кем? – вкрадчиво спросил плотник, предвкушая продолжение пикировки.

Но, к его разочарованию, Маркус не был расположен продолжать разговор. Трактирщик отвернулся и стал сосредоточенно вытирать полотенцем и без того безупречно чистое глиняное блюдо. Лука вздохнул и собрался посвятить остаток вечера еще одной кружке прекрасного темного пива.

– Прошу прощения, господа, – к стойке подошел один из трех торговцев-спорщиков.

Маркус и Лука с готовностью повернулись к новому собеседнику. Торговец был среднего роста, со светлыми волосами и улыбающимися голубыми глазами, какие редко бывают у обитателей Эдема.

– Мы все невольно слушали ваш разговор, и, должен признать, его тема меня крайне заинтересовала. Мне кажется, – он обратился к Маркусу, – вы являетесь действительно неплохим специалистом в области демонологии, и, с вашего разрешения, я хотел бы задать вам несколько вопросов.

Трактирщик важно кивнул и поставил блюдо на стойку, а Лука с удивлением уставился на торговца, было видно, что тот не шутит, и действительно принимает Маркуса за ученого-демонолога. Между тем, торговец продолжал:

– Понимаете ли, господа, нам приходится много путешествовать, заходить не только в дальние Пределы, но даже в Великую Пустыню. И каждый раз, встречаясь с незнакомым человеком, нам волей-неволей приходится опасаться, не скрывается ли под маской доброго собеседника коварный демон.

Маркус понимающе кивнул:

– Не только вы, любезнейший, сталкиваетесь с подобной проблемой. Ко мне в трактир заходят десятки, да что там – сотни незнакомых людей, и, уверяю вас, отнюдь не все из них являются на самом деле людьми.

– Вот как? – заинтересовался торговец, – стало быть, у вас есть возможность обнаружить скрытого демона?

– Да, – твердо сказал Маркус, – я же говорю об этом с самого утра!

– А еще, разрешите полюбопытствовать, что вы делаете, когда его обнаруживаете?

– Что, что… – трактирщик подозрительно посмотрел на торговца, – известно, что… говорить об этом вслух не положено, да только будьте уверены, что адской твари не поздоровится! Слава богу, кое-что умеем…

Загадочный тон Маркуса объяснялся тем, что в Орденской Школе он обучался на два года больше, чем любой из жителей окрестных кварталов, и, стало быть, имел куда большее представление о тайных знаниях будущих Мастеров и Рыцарей.

– Очень интересно, – с энтузиазмом отозвался торговец, – а не могли бы вы поделиться с нами вашим искусством распознавания демонов. Поверьте, я прошу вас об этом не из праздного любопытства, а исключительно ради безопасности себя и своих друзей.