– Далеко?

– По вашей системе измерения, где-то сто двадцать-сто пятьдесят миль.

– Та-ак. Ты упоминал о транспортной системе?

– Упоминал, – согласился Мар, – но, боюсь, что точка входа… назовем ее "пересадочная станция" разрушена, как и орудийная батарея.

– И какие будут предложения?

– Очень просто. Пешим маршем, дорогой полководец. Как у вас говорят, на своих двоих.

Сергей прикинул расстояние. По такой местности четыре-пять дней пути хорошим ходом. Продовольствия хватает впритык. Хорошо, хоть с водой проблем не предвидится, хотя…

– Вода здесь обычная? Пить можно?

Мар ответил утвердительно. Чистейшая аш два о, безо всяких примесей.

И тут Сергей внезапно осознал, что именно ему казалось неправильным в рассказе Мара.

– Постой, ты говорил, что орудия были разрушены относительно недавно? Я правильно понял?

– Правильный ход мысли, – одобрительно кивнул "торговец", – совершенно очевидно, что кто-то посетил планету незадолго до нас. Скажу больше – это были люди.

А вот эта новость стоила того, чтобы над ней основательно поразмыслить. И не так, на ходу, а вдумчиво, перебирая все возможности. Интересно, а почему он решил, что это были именно люди.

Мар, словно услышав его мысли, добавил:

– Переходом могут воспользоваться только люди. Или кто-то вместе с ними. Причем переход сам оценивает степень враждебности отношений между людьми и их спутниками. Нельзя приставить оружие к голове человека и таким образом пройти. Замечу, что даже мое обличье, сколь бы совершенным оно не было, не сможет обмануть технику Предтеч. Они предусмотрели все. Или почти все…

Сергей подошел к нему вплотную и пристально посмотрел в глаза:

– Допустим. Но есть еще одна проблема. Как одни могли разрушить защищенную установку Предтеч, способную противостоять природным катаклизмам?

Мар выдержал взгляд с олимпийским спокойствием.

– Это как раз понятно. Системы защиты не делают разницы между Предтечами и людьми. Вы для них совершенно одинаковы. Очевидно, они запустили систему самоликвидации. Другое дело, кто-то объяснил им как это сделать. И вот персона этого неизвестного вызывает у меня особый интерес.

Сказать, что Сергея полностью удовлетворили ответы, было нельзя. Понятно, что Мар что-то недоговаривает. Но сейчас совсем не та ситуация, чтобы устраивать полномасштабный допрос. Ну ладно, подождем, а ждать мы умеем, уж поверьте, господин дракон…

– Ладно, – сказал Сергей, – всем пять минут на сборы. Мар, показывайте точное направление. Штольц – впереди прокладывает тропинку, идти придется по снегу, поэтому будем меняться. Время пошло.

Первый же час показал, что расчеты оказались излишне оптимистичными. Пройти удалось самое большее милю. Снежный покров – неплотный и рыхлый, но довольно глубокий – по пояс, и каждый шаг требовал значительных усилий. К тому же казалось, что перестало хватать воздуха, что только увеличивало усталость. Все это было очень неприятно, такими темпами до цели не добраться и за месяц.

Еще через час они едва передвигали ноги. Хотя, не все. Превосходно себя чувствовали Дигги Мао и Джина. Собака впервые в жизни увидела снег и радовалась ему как щенок, а "торговец" не показывал никаких признаков утомления… Все же остальные выглядели весьма неважно. Хуже всех приходилось коренастому пустыннику – неестественная бледность проступала даже через роговые пластины на лбу. Налицо сильнейшее кислородное голодание. Сергей скомандовал привал.

Идущий первым Петровский остановился и без сил рухнул на снег лицом вниз. Остальные опустились там, где их застала команда. На ногах оставались только Сергей и Дигги Мар. "Торговец", не испытывавший ни малейшего дискомфорта, с некоторым удивлением оглядывал своих спутников. Он подошел к Сергею и тихо произнес:

– Я не ожидал, что переход окажется таким трудным. Я вижу ваше состояние. Боюсь, что продолжать путь вы не сможете.

Сергей зачерпнул ладонями снег и растер лицо. Растер сильно, до горящей кожи и ощущения бодрости. Впрочем, "водная процедура" помогла только на минуту. И тогда – как в детстве – горсть пушистого снега в рот, да так, чтобы заныли зубы, и по небу потекла обжигающе-холодная талая вода.

Дигги Мар скептически наблюдал за его действиями.

– Ваше состояние является аномальным. Нет никаких объективных причин для такого расхода энергии.

Сергей зачерпнул еще горсть снега, умылся, и, отфыркиваясь, сказал:

– Все просто. Недостаток кислорода. Это кислородное голодание.

Такое заявление изумило "торговца" до крайности.

– Недостаток кислорода? Да тут его столько, что впору говорить о кислородном отравлении!

Сергей сел прямо в сугроб и попытался привести в порядок мысли. Итак, что мы имеем? Шесть полудохликов, неспособных сделать десятка шагов, бодрый и свежий Мар, вот он стоит рядышком с озабоченным видом, драконище этакий… Джина, полная сил, красавица, подбежала и тычется носом, не поймет, что происходит… И в лучшем случае – полторы пройденные мили. На горизонте маячит угроза переохлаждения. Не сказать что тут очень холодно – слабый плюс, и солнышко, а вернее три сразу, пригревают. Как на горнолыжном курорте, когда можно кататься на лыжах в плавках. Три-четыре дня при интенсивной ходьбе и короткими ночевками – все вместе в одной палатке – выдержать можно. Но не больше. Зимней одежды нет вообще, да и, то, что надето на них, одеждой может считаться с большой натяжкой – последствия похода по пустыне. Хорошо, по крайней мере, с обувью все в порядке – тончайшая кожа эдемской выделки оказалась выше всяких похвал. К тому же дня через четыре закончится провизия. Ну, можно растянуть и на шесть, а то и восемь. Но, если уменьшить рацион, и без того скудный, то поддерживать нужный темп будет невозможно.

И еще эта усталость. Мар утверждает, что проблем с нехваткой кислорода не существует, и сомневаться в его словах нет никаких оснований… Возможно, это отравление… Что-нибудь в атмосфере… ноль. Точка ноль ноль один процент какой-нибудь гадостной примеси… или испарения… а может при взрыве орудий Предтечь распылилась какая-нибудь зараза… Все эти варианты означают одно – они обречены.

Он собрался с силами и поднялся. Это простое движение далось с огромным трудом, каждый удар сердца отдавался в голове, а дышать приходилось так, словно только что закончилась марафонская дистанция.

Мар подхватил покачнувшегося Сергея под локоть.

– Держись… Да что с вами происходит?

Сергей огляделся: все остальные уже не подавали признаков жизни.

– Не знаю, – прохрипел он.

– Я не вижу ничего! – Мар почти кричал, – Здесь просто нечему нанести вред человеку! Эта чистейшая, полностью и стерилизованная планета. Защитная матрица от магических воздействий в тысячу раз мощнее, чем в Эдеме! Это просто… о, Великий Дракон! – он внезапно поменялся в лице.

Сергей автоматически отметил про себя естественность передаваемых его мимикой эмоций.

– Что?

– Матрица… Как же я упустил… Наверняка артефакты, регулирующие матрицу, или хотя бы часть их были установлены на орудийных батареях, под прикрытием защитного поля…

– Ты хочешь сказать…

– Да, именно! Матрица повреждена, или полностью удалена, и вы находитесь под прямым магическим воздействием.

– Можно понятнее? И без мистики?

Дигги Мар, по-видимому, решил не утруждать себя дальнейшими объяснениями, а крепко ухватил Сергея за запястья. Тот от неожиданности попытался вырваться, но "торговец" держал железной хваткой, а силы таяли с каждой секундой. Странно, что Джина не среагировала на резкое движение. Скорее всего, видя состояние хозяина, умная собака чувствовала, что это странное существо не несет угрозы, а, наоборот, хочет помочь…

– Доверься мне, – тихо сказал Мар, – успокойся… пожалуйста, успокойся.

В его голосе не было угрозы. И Сергей внезапно почувствовал доверие к этому человеку… Человеку ли? И даже подумал, что, зная, какое существо стоит перед ним, все равно воспринимает его именно как человека, как торговца – веселого и ехидного.