– Как не уговаривай, а брататься я с ним не собираюсь.

– Он тоже. Встретимся с темнотой в здании колонии.

– Мы что, летим порознь?

– Конечно, – спокойно ответила Эл. – Связь через Дагерт.

– Эл, ты что? Далеко собралась?

– Ты летишь на юг, а я на север, – пошутила Эл. – Ты ведь знаешь разведку. Район выбери сам. Как чутье подскажет.

– Эл…

– Дим, мои приказы не обсуждаются, – перебила она.

– Но…

– Без Эл и без «но», пилот. Кроме нас работать некому, а летать парой – роскошь. Надевай еще одну защиту и вперед.

Эл встала. Она посмотрела на него, он знал значение этого взгляда и не любил его. Она стала жесткой, значит дело плохо, чувствует что-то, но не скажет. Она все-таки смягчилась и улыбнулась ему, включила защиту и вышла. Димка услышал по связи, как запели двигатели ее катера, и он остался один.

Долина сверху была красоты неописуемой, пятна озер, чередуясь с растениями, составляли причудливую мозаику, освещенные местным солнцем озерца отражали свет в сине-лиловом цвете, совсем не так, как у поверхности. Здесь краски стали другими. Эл с грустью думала, как здорово было бы прийти сюда с экспедицией и познать эту планету, вместо того чтобы разгадывать неприятные ребусы.

Она удерживалась с трудом от того, чтобы не набить голову предположениями. Заставить себя наблюдать – единственное чего она хотела. Эл вспомнила свою жизнь на орбите Плутона. Она была гораздо спокойнее тогда, а все потому, что отвечала только за себя. Сам собой всплыл в памяти разговор со стариком Верденом, на душе стало тепло. Она не боялась одиночества, планета не пугала Эл. Наоборот, эта первозданность манила ее.

Долину сменили скалы, Эл включила оптическую защиту, чтобы снизу катера не было видно, на всякий случай. Мир внизу играл такими красками, что ей не хотелось даже обнаруживать своего присутствия. Приглушенный свист двигателей при такой защите был слышен только в салоне. Она позволила себе расслабиться и полюбоваться ландшафтом. Эти горы напоминали Землю и краски те же.

После двух часов полета над долиной, рыскания в разные углы, Эл ощутила усталость. Ни костюм, ни катер не защищал ее от влияния чужой среды. С тех пор, как ее чувства изменились, она стала острее реагировать на окружающий мир. Уэст жила другими энергиями и человек, как чужеродное существо, должен неминуемо ощутить себя чужаком. Эл не чувствовала себя таковой. Это напоминало человека в воде, но человека, который умеет плавать. Нужно найти ритм и привыкнуть.

Ей был нужен отдых. Эл решила подыскать место и сесть. Она нашла ровное плато недалеко от вершины одного пика, площадка чуть больше катера. Машина замерла, двигатель стих. Наступила оглушительная тишина.

Эл осторожно выбралась наружу. Она готова была кричать от восторга, когда вступила на каменный уступ. Она стояла на огромной высоте, и вид вокруг казался бесконечным. Это было другое небо, другие краски.

– О, Великий Космос! Это просто чудо! – воскликнула она.

Сердце часто забилось. Ей хотелось стянуть с себя костюм и встать на край скалы. Она раскинула руки, словно пытаясь обхватить это бескрайнее пространство. Она позволила новым ощущениям влиться в сознание. Волны энергии пронизывали тело, минуя защиту костюма, оно вибрировало в такт. Дышать стало легко. Детский восторг наполнял душу. Уэст казалась грозной, и в то же время необыкновенно близкой. В сердце родилась уверенность, что она примет ее и экипаж добром. На минуту она забыла даже о поисках.

Она снова и снова обводила взглядом обширный пейзаж. Горные цепи перемежались долинами, но ни одна из них не походила на ту, где они высадились, и где находилась колония.

Она сверилась по навигатору с анализом атмосферы. Здесь было 8% кислорода, вполне достаточно для ухода с автономного дыхания на фильтры, остальная смесь газов отличалась от земной, но анализатор указал среду пригодную для дыхания человека. Шальная идея пришла ей в голову. Она отключила нагнетатель воздуха. Поборов головокружение от вдохов фильтрованного воздуха Эл решила пойти дальше. Она анализировала возможность отключить поле шлема. Система ответила категорическим отказом – отсутствовали некоторые компоненты для анализа. Здравый смысл победил, и Эл оставила эту затею.

Состояние эйфории длилось недолго. Присутствие! Кто-то был рядом или далеко, но она не одна была на этих скалах.

Эл ринулась в катер.

– Дагерт, это капитан. – Эл вышла на связь.

– Да, капитан, – ответила Дагерт.

– Какие изменения?

– Ваши слова подтвердились. Колония пуста. Связать с инспектором?

– Не нужно.

– Что дают зонды? – спросила Эл с надеждой на зацепку.

– Топографию, анализы. Связь пока барахлит. Передвижений не наблюдаю, кроме ваших. Осмелюсь предположить, что вы сели на скалы? – проговорила Дагерт.

– Да.

– Что-то видите?

– Только горы. Запросите съемку планеты с корабля, все, что успели отснять.

– Уже готово. Никаких данных о перемещениях. Я перешлю их вам.

– Дагерт, уточните. В районе, где я села, есть признаки движения?

– Нет, капитан. Я вижу только вас.

– Я вернусь с темнотой. До встречи.

– Капитан, можно частный вопрос? – вкрадчиво сказала Дагерт.

– Не очень личный – можно, – с улыбкой сказала Эл.

– Вы не боитесь летать в одиночку?

– Пока нет. Еще не вижу поводов для страха, – ответила Эл и подумала: «Зато что-то чувствую».

– До связи, – мягко сказала Дагерт. – Спокойной разведки.

– Ну, нет. Предпочту что-нибудь найти, – возразила Эл.

Пока обследовали корпус колонии, экипаж Эл был занят делом, но вскоре все поняли, что людей искать бесполезно. Тогда по предложению Рассела все дружно занялись информационной системой, каждый в своей области.

– Надо вызвать капитана и решить, что нам делать дальше, – предложил Марат, выйдя на связь.

– Сами разберемся, – ответил ему Игорь. – Нам нужна разведка. Суток мало, чтобы во всем разобраться. Думаю, завтра будем летать все. Если их не видят зонды, возможно, у них есть повод прятаться. Может быть, они увидят нас и проявят себя?

Марат сидел в карантинном отсеке, отдельно от колонистов. Беспокойство не покидало его. Он развлекал себя воспоминаниями. Ему хотелось поскорее выбраться отсюда. Он ждал Эл и надеялся, что она заменит его кем-нибудь.

В зале совета кипела работа. Ольга оторвалась от терминала и произнесла тираду:

– Похоже, что наш капитан оставила нас заложниками формальностей, а сама отправилась проверять свою версию.

– Какую же? – пробормотал Рассел.

– Они ушли, а Эл ищет куда.

– Такое количество людей ничтожно для этой планеты. Они не выжили бы, если покинули колонию, – возразил Курк.

– Что делать с новичками? – спросила Ольга.

– Обратно их никто не повезет, – сухо сказал Курк.

Ольга и Игорь переглянулись.

– Я знаю Эл, она их не оставит, – сказала Ольга, разорвав тяжелую тишину.

– А я знаю законы, по которым они остаются здесь, – заключил инспектор Лувер.

– Неужели вы инспектор с этим согласны? – возмутилась Ольга.

– Они летели сюда по своей воле, предполагались трудности, и поменять условия не имеет право никто.

– Посмотрим, что скажет капитан, – твердо сказал Игорь, и они с Ольгой снова переглянулись.

– Хочу напомнить, что вы дублирующий экипаж, а командует полетом капитан Нес, – напомнил Лувер.

– И откуда такая вера в капитана? – с усмешкой спросил Рассел.

– Эл многое может, – ответил Игорь с абсолютно серьезным видом.

Ольга одобрительно кивнула.

– Особенно, невозможное, – заметила она.

Рассел смерил их взглядом усталых глаз. Их оптимизма он не разделял. Наивность этих детей не была смешной, она раздражала Курка.

– Марат, ты можешь подойти к терминалу? – позвала Ольга.

Марат сразу отозвался.