– Я возвращаюсь на орбиту, – огласил свое решение Лувер неестественно торжественным тоном.

Эл не без удовольствия кивнула.

Сборы были быстрыми. Оба бота ушли из колонии одновременно. Эл со вздохом облегчения отследила, как улетает бот Лондера.

Эл сидела в одном отсеке с колонистами, освободив Марата от его утомительных обязанностей. Он с радостью занял место рядом с Димкой. Эл осторожно рассматривала всех, вспомнила парочку, которая посетила ее у разбитого катера. Примут ли их? Ей предстояло последнее, как она надеялась, но весьма неприятное объяснение.

– Мы совсем не верили, капитан, что вы отыщите нам пристанище, – начала разговор одна из женщин. Она была матерью двух уже взрослых сыновней. Они полетели сюда следом за мужем и отцом, а теперь было неизвестно жив ли он. – Вы так молоды, что нас терзали сомнения – лететь ли вообще. Вы понимаете наш страх?

– Да, понимаю, – согласилась Эл. – Я говорю искренне, если бы была моя власть, я не оставила бы вас здесь. Я чувствую свою вину, впрочем, что вам до моих извинений.

Эл стало неловко. Она совсем не думала об этих людях, когда соглашалась на полет, а в итоге она отвечает за их жизни перед собственной совестью. Надо было подумать об этом раньше. Для многих на Земле они отверженные или чужие, не похожие на остальных. А ведь они сродни ей и, быть может, судьбе было угодно толкнуть ее на этот полет только для того, чтобы пришло осознание, что она, Эл, ничем от них не отличается.

– Бросьте, капитан. Извинениями вы нам не поможете, – с грустью сказал Эрвин, – Капитан Нес не согласиться вести нас назад, она слишком жестока. Она относиться к нам как к мусору, от которого нужно избавиться.

Эл пришла в голову идея, безумная, но реальная. Галактис! У Земли трения с Галактисом из-за колоний! Если добраться до Земли и обратиться не в правительство, а к Тому, как к наблюдателю? Эл припомнила и Торна, и Уолтера Уоллеса. В конце-концов, пора напомнить, что Галактис предложил ей гражданство. На Земле Эл боялась даже думать о таком варианте, в той ситуации, из которой она выбралась благодаря этому полету, подобные мысли и действия казались самоубийством. Но Том сам предлагал ей помощь, почему не воспользоваться, пусть не ради себя, ради других.

– Вам нужно продержаться полгода. Я постараюсь вам помочь, – решительно сказала она.

– Как, капитан? – усмехнулся Эрвин, но потом увидел в лице девушки азарт и уверенность.

– Не спрашивайте. Я постараюсь.

– Хочу заметить, капитан, что вы весьма странное существо. Удивляюсь, как вам только дали звание и доверили экипаж.

– Экипаж мне не доверяли. Экипаж мне доверился, – ответила она.

– Я заметил, как вас любят подчиненные, только не пойму за что. Вы втянули их в опасную экспедицию, они могут оказаться на нашем месте. Вы разбились, воскресли и, тем не менее, не потеряли их доверия. Вы сказали, что поможете. У меня нет ни малейшего основания вам верить. Но я верю.

Эл улыбнулась доброй улыбкой, наклонила голову и не ответила.

Заданным курсом катер вышел именно на то место, которое видела Эл в своем воображении. Среди сотни горных пейзажей она узнала бы его. Тонкая гряда гор делила маленькую долину надвое. Тут не было озер-зеркал, ни бурых, ни синих мхов, ни пестроты той долины, которую они покинули.

– Эл! Там кто-то внизу! – сообщил Димка.

– Нас встречают, – пояснила Эл.

– Откуда знаешь? – опросил он.

– У меня были переговоры с ними. Правда – безрезультатные. Во всяком случае, я очень внятно объяснила, зачем мы здесь, надеюсь, меня поняли.

– Капитан, мы летим неизвестно куда? У вас нет уверенности, что нас примут? – возмутился Эрвин.

Марат успел перед отлетом шепнуть ей, что Эрвин очень встревожен происходящим. С разрешения Лувера им предоставили всю информацию о планете и жизни колонии, естественно они знали об эпидемиях и смертях их предшественников. Возникший тупик и невозможность вернуться назад внесли смуту в ряды переселенцев, и последние два дня Марат едва сдерживал их. С появлением Эл они притихли.

– Мне сложно дать вам ответ, – призналась она. – Посмотрим, кто нас встретит. Не думайте, что будет легко. В вашем распоряжении весь арсенал колонии. Этого хватит, чтобы выжить.

– Так же как выжили другие? – возмутился Эрвин.

– Вы сами выбрали эту планету, я ничего не смогу изменить, но помочь попробую, я же обещала. Прекратите напирать на меня, я делаю что могу.

Тон Эл на этот раз был жесткий и спокойный, ни намека на то обаяние, которое шло от нее несколько минут назад. Эрвин замолчал, остальные переглянулись. По крайней мере, она не лгала и не обещала спасение от всех бед.

Тот, кто их встретил, был уже знакомый Эл «говорун». Он придирчиво осмотрел Эл. Произошедшая с нею перемена привлекла его внимание. Хитрые глазки горели любопытством. Только сейчас Эл обратила внимание на то, что он больше похож на подростка или маленькую женщину, довольно молодую. Эл решила узнать это с помощью простого вопроса.

– Здравствуйте. В прошлый раз вы не представились, поэтому не могу назвать вас по имени, – вежливо обратилась Эл.

– Здравствуйте, капитан, – отозвался встречающий. – Не могли бы вы оставить на время ваших спутников и пройти со мной. Роланд хотел видеть вас.

– Капитан, откуда вы его знаете? – Вырвался вопрос у Марата.

– Он и еще один навестили меня после падения и удрали за несколько минут до появления Димона о Рассела, – ответила Эл. – Я пойду. Время дорого. Не вернусь вовремя, оставляйте здесь колонистов и догоняйте «Радугу» – это строжайший приказ.

– Эл! Ты уверена что они?… Капитан… – Пытался высказаться Димка. – Я не полечу.

– Пилот! Если вы нарушите приказ, то это будет наш единственный совместный полет, – глядя Димке в глаза, заявила Эл.

Она повернулась и пошла следом за уже трусившим куда-то «говоруном», надеясь, что ее не обманывают. Они шли не долго. Тут не было троп или пометок, указывающих путь, только голые скалы, в которых ее спутник легко ориентировался.

– А как тебя зовут? – спросила она.

– Индра, – ответил ее спутник. – Как вам удалось так быстро вылечиться? Я о том, что ваше лицо выглядит как человеческое.

– Меня подлечил наш врач и система колонии. А как я выглядела тогда?

– Вы были похожи на монстра, которые получаются из людей, если они живут вопреки законам этой планеты.

Эл остановилась в недоумении.

– Здесь бывают монстры? И они люди? То есть бывшие люди?

– Роланд убедил нас в том, что вы не опасны, иначе, мы не пришли бы туда. Роланд сказал, что вы стали так выглядеть не по своей вине, и он хотел убедиться, живы ли вы еще. Мы все передали ему, и он одобрил эту встречу при условии, что вы не расскажете, где нас искать. Не сообщите на Землю.

– Но мне придется сделать это в любом случае. Я отвечаю за колонистов, которых мы привезли, поэтому мне придется объяснять, почему я не оставила их в колонии.

Индра остановился. Эл поняла, что он не знает, как ему быть. Он стоял долго, а потом сказал:

– Я дальше пойду один, а вы стойте тут. Я должен сообщить Роланду, только он может решить, что вам делать дальше.

– Только поторопись, мне скоро нужно возвращаться.

С этикетом он был точно не знаком, он моментально исчез за скалой, Эл не смогла догнать его. Ей не нравилось такое обращение. Эл пожалела, что решилась опять оставить людей без присмотра. Вдруг она снова исчезнет. Как не ругай Димку, хоть поколоти, но он же не улетит без нее.

– Бот. Ответьте капитану. – Позвала Эл.

– Да, капитан, вызов принят, – послышался голос Димки.

– Вызовите – еще один катер из колонии. Не нравиться мне все это. Катер настройте на меня.

– Может, вернешься. Время. С борта «Радуги» не отвечают, как специально. Эл не рискуй так.

– Не знаю, что будет, но я намерена не оставлять колонистов в одиночестве. Попробую уговорить принять их.