На экране появились зеленые скобки, обозначавшие невидимый из-за дыма вход в туннель, по которому приближались Боло противника.

– Десять!..

– Наша игра может быть проиграна, – добавил «Виктор».

Очевидно, враг смог подготовить в своем подземном, комплексе не менее десяти Боло Марк ХХХП. Судя по количеству уже уничтоженных или выведенных из строя Боло, это его последний ресурс.

К сожалению, последняя попытка врага может оказаться успешной, так как мне почти нечего противопоставить противнику. Если отступить в туннель, из которого мы только что появились, враг сможет сконцентрировать против нас огонь нескольких неповрежденных Боло, а мы будем лишены маневра и прикрытия. Если идти вперед, есть риск попасть в окружение. Если оставаться здесь, у входа в туннель, нас могут прижать к южной стене пещеры. В порядке пробы я обрушиваю огонь «Хеллбора» главного калибра на один из туннелей напротив и замечаю, что он закрыт, боевыми экранами, более мощными, чем я могу преодолеть даже при 5 мегатоннах в секунду. Значит, я не могу закрыть эти туннели так, как Трикси пытались сделать это с нами.

Прикидываю, что смогу выдержать огонь десяти Боло Марк ХХХП в течение 5,25 секунды и в это время уничтожить ие более двух из них.

И я принимаю решение: наступать, ведя огонь из всех калибров.

– В атаку? – спросил Страйкер. Он не удивился и не испугался. Именно этого он от «Виктора» и ожидал.

Вокруг продолжали взрываться здания, рушились стены, полыхали пожары.

– Мы должны наступать, если не хотим упустить инициативу. Если мы отступим и займем оборонительную позицию, мы уступим противнику свободу выбора действий и должны будем реагировать на создаваемую им угрозу, вместо того чтобы ее создавать.

– Я понял, «Виктор», давай!

– Вы также понимаете, полковник, что наши шансы на выживание весьма невелики?

– Разумеется. Эту возможность я учитывал, когда поднимался на борт.

Он чуть ли не наслаждался этой идеей. Нет, он не хотел умирать – так, как он хотел умереть после Аристотеля, когда пристрастился к эйфу. Но его радовала возможность выбора, возможность принять решение, касающееся его судьбы и дающее шанс облегчить судьбы других.

– Я могу остановиться и высадить вас, – добавил «Виктор». – Здесь это невозможно, в этой среде вы мгновенно погибнете, но можно найти место, где можно переждать. Как пленники вы выживете.

– Нет, «Виктор», я уже слишком долго был в плену. Пожалуй, большую часть жизни. – Он оглянулся на Келли. – И я знаю, что лейтенант Тайлер тоже решит остаться с тобой. Давай, вперед!

– Я горжусь, что вы двое у меня на борту, полковник. – И бронированное чудовище рванулось в подземный город.

Дверь снова распахнулась. Карла ожидала еще кого-нибудь из пленников, но в этот раз появилась команда из десяти вооруженных троллей и «дипломат» Трикси.

– Все идут с нами! – объявил «дипломат». – Все на выход!

– Куда вы нас ведете? – спросил Редмонд. Гром гремел совсем близко.

– Надо прекратить эту бессмысленную атаку на наш город. Пожалуйста, двигайтесь побыстрее, и вам не причинят никакого вреда.

Карла подумала, что это их шанс. Людей было больше тридцати, а троллей только десять. Их внимание будет отвлечено страхом, срочностью поручения, возможностью разрушения их города. Она сможет незаметно ускользнуть…

И что дальше? Карла стиснула зубы и сжала кулаки. Черт побери! Что дальше? Она может попытаться приблизиться к Боло Конфедерации, – ведь только Боло могли натворить такое! – но чем она им поможет? Да и доберется ли она до них живьем?

А что случится с людьми из торговой миссии и с ее товарищами из 4-го полка, с тем же Филби? Что с ними сделают, если она сбежит?

«Ладно, посмотрим, как будут развиваться события», – подумала она.

Действительно, сбежать было не слишком легко. Каждый тролль следил за тремя-четырьмя людьми, согнав их вплотную друг к другу, но отделив от остальных. Никакой беспорядочной толпы, в которой трудно следить за каждым. Вместе с Карлой были Тами Морриган, Лара Смет и ободранный, очень полный молодой человек из торговой миссии. Тролль-конвоир помахивал кошмарного вида тупорылым ручным стрелковым оружием, подгоняя их вдоль обширного коридора к большому лифту, в котором они очень долго спускались и попали после этого в другой коридор. Свернув два раза, они вышли наконец туда, где уже однажды были.

Но это была уже не та пещера, которую они видели в прошлый раз. Вместо упорядоченной деятельности они увидели ад. Свет исходил не от системы освещения, которая больше не работала, а от горящих зданий и машин, от вспышек взрывов. Тьму прорезали трассы и лучи разрядов.

Она увидела двух Боло – вдали и слева от нее. Один – Марк XXXII, другой… да, Марк XXXIII! «Виктор»? Она была почти уверена, что это он. Она не понимала почему, но видно было, что цернский Боло атакует вместе с «Виктором», странные союзники, причина хаоса и разрушения. Гремели взрывы, разлетались скалы. Здания рушились карточными домиками или взлетали на воздух, расцветая дымными траурными букетами. Огни пожаров придавали картине еще более адский колорит. Три мощных взрыва сокрушили основание огромной башни – или обелиска? – в сотне метров справа от них, и конструкция рухнула к центру города, стеною вздымая осколки, пыль и дым. В городе царила паника. Толпы людей, троллей и паукообразных Трикси неслись сломя голову куда глаза глядят, спасаясь от ужаса тотального истребления.

Паника заразна.

– Я не могу! – завизжал торговый служащий, вдруг остановившись и схватившись за стенку. – Не… не могу! Не надо! Пожалуйста!

– Спокойно, Дерис, – убеждала его Тами. – Все нормально.

– Нет! – В глазах его не было ничего, кроме ужаса.

Тролль не пытался ни убеждать, ни принуждать паникера. Рогатое семифутовое чудовище приподняло свое оружие и выстрелило, послав прямо в грудь человека яркий синий разряд. Мгновенно в груди молодого человека вспыхнула яркая звезда величиной с кулак, на ее фойе черными силуэтами проступили быстро обгорающие ребра. Обугленное тело, почти пережженное пополам, рухнуло на каменный пол.

– Дерис! – крикнула Тами.

– Вы трое, пошевеливайтесь! – спокойно потребовал тролль. – Или вообще больше не сможете шевелиться.

Движение – это жизнь. Они двинулись дальше.

Вражеские Боло появляются из туннелей. Перевожу огонь на них, чтобы нанести максимальный ущерб, прежде чем они смогут перестроиться в боевой порядок. Вышедших из туннеля Элкенов распределяю по местности, двоих левее, двоих справа от меня, чтобы не подставить врагу незащищенные фланги.

Сам тем временем не мешкая продвигаюсь к комплексу сооружений в центре пещеры, к краю сква-экины.

От Элкенов я получил дополнительную информацию об Этриксе. Очевидно, Этрикша возникли и эволюционировали как подземная форма жизни, зависящая от геотермальной и химической энергии вулканических глубин. Их цивилизация, неразрывно связана с использованием тепловых ресурсов мантии планеты.

Скважина представляет собой, по сути, вертикальный ствол, направленный отвесно сквозь многокилометровый слой скальной породы, пронизывающий поверхность Мохоровичича и уходяшцй к мантии. Высокая температура и давление на дне представляют для пользователя практически неисчерпаемый энергетический ресурс. Исходящие из скважины испарения улавливаются, сепарируются и конденсируются, попутно обеспечивая хозяев целым рядом металлов и более легких элементов. Большинство из многочисленных сооружений вокруг скважины именно для этой цели и служат… или служили до разрушения.

Верх скважины одет дюралоем, облеплен вышками, трубопроводами, фермами, силовыми экранами. Видны закрытые и открытые пешеходные мостки, лестницы, лифтовые шахты для персонала. Над шахтой поднимаются клубы дыма, от нее исходит жар, но это лишь незначительная – пропадающая неиспользованной – часть ее полезной продукции, львиная доля удерживается силовыми полями вдали от поверхности и направляется в облепившую ограждение скважины паутину труб.