Согласно преданиям Тарси, господствующей религии Церна, осужденные богами грешники вечно несутся меж звезд, потерянные в вечной ночи. Непослушным детям рассказывают, что едийственная надежда этих проклятых богами душ – хотя бы через миллион циклов попасть в поле притяжения какого-нибудь небесного тела и освободиться, исчезнуть, вспыхнув метеором во тьме.

Мало кто верил в эти байки, сами боги отрицали их. Но разве его судьба лучше? Быть заключенным в схемотехнике машины, осужденным на имитацию жизни во исполнение чужих целей, не способным ни к какому самостоятельному шагу…

Это был ад. И Элкен проклят, осужден как грешник.

Но он может это прекратить. И он сделает это.

Как и любое органическое существо, Элкен не мог произвольно управлять своим разумом. Невозможно было отстраниться, «выйти за свои пределы» и посмотреть на себя со стороны, проанализировать свое состояние и устранить путаницу несущихся сквозь сознание самоубийственных мыслей.

Но теперь природа Элкена несколько изменилась. Эмоции его как человека-машины были подвержены влиянию хаотических процессов – возможно, даже определялись ими, – но в его распоряжении были прерыватели, шунты, блокировки питания, логические ключи; в его распоряжении были средства, позволявшие обойти системы жизнеобеспечения.

В его сознании рушились фрагменты лживых обещаний его бога, Элкен начал отключать систему питания.

Навалилась тьма, но он продолжал рыдать – где-то в глубине своего мозга.

– «Виктор»! – вскрикнула Келли. – Питание вырубается! Что случилось?

– Он умирает, – ответил «Виктор». – Я не могу ему помешать.

– Скажи нам, что сделать!

– Если бы я знал… Он убивает себя.

Келли с ужасом смотрела на плату в своей руке. Разноцветные созвездия точечных светлячков по неизвестной причине угасали.

Большую часть жизни она считала, что людям есть чему поучиться у Боло. Колоссальная мощь, воплощение силы, чувство долга, достоинство, надежность… Если они что-то делали, то их действие имело какие-то разумные, рациональные причины, а не объяснялось тем, что они сегодня проснулись в плохом настроении, или чувствовали себя особенно хорошенькими, или же просто злились ни с того ни с сего.

Их индивидуальность была рациональной.

Но этот Боло умирал без какой-либо видимой на то причины. Происходило ли это из-за того, что в нем жил призрак жителя Дерна, или еще из-за чего-то?

Искусственный интеллект, как и любой самый примитивный древний компьютер, делает лишь то, на что он запрограммирован. Даже при наличии в его искусственном разуме человеческого довеска Боло должен вести себя рационально.

– «Виктор»! Спаси его!

– Не думаю, что он этого хочет, – только и ответил «Виктор».

Теперь известно, что Этрикща располагали уникальным преимуществом перед своими противниками-людьми, о котором последние узнали лишь после начала вооруженного конфликта. Эволюционный продукт хтонических паразитирующих видов, Трикси с легкостью манипулировали собственными и чужими геномами. Развив в высшей степени пластическое понимание того, что есть «Этрикша», они выращивали специализированные тела – пара-сомы – для конкретных целей. К началу цернской кампании существовало не менее двенадцати родов и сорок четыре вида Этрикша, не считая многочисленных подвидов, плодов генной инженерии.

Всему Этриксскому Пространству была свойственна пластичность мировоззрения. Расы захваченных миров изменялись с целью создания слуг, идеально отвечающих потребностям Этрикса с точки зрения полезности, уместности и целесообразности. Возможно, наиболее существенным в их социотехнической динамике было использование искусственного интеллекта, помещаемого как в машинные носители, так и в специально выращеваемый для этой цели органический мозг. Они создавали живые инструменты и живое оружие, используя покоренные народы как материал.

Обнаруженные на Дерне законсервированные Боло оказались как нельзя кстати. Активированные и снабженные разумом человеческих индивидов, которым за это было обещано бессмертие, такие Боло стали главным оружием против сил вторжения Конфедерации. Сознание людей перегружалось в новые механические тела с учетом накопленного боевого опыта. В определенном смысле обещание бессмертия было выполнено. Погибая, но возрождаясь, эти индивиды накапливали способности решения тактических задач, стоявших перед их хозяевами.

Если бы в системе не оказалось скрытого дефекта, поражение сил вторжения было бы полным и окончательным.

Трагедия Церна:

Анализ фактора неожиданности в военных действиях.

«Галактик Пресс Продакшенз», Примус, 426 к. г.

Чувствую разрушение разума Элкена, растворение его в пустоте. Все. On мертв. Но можно ли было считать его живым, когда он существовал в этом машинном теле?

0,075 секунды обдумываю случай его саморазрушения. Очень непросто пред – сказать, как стресс воздействует на ту или иную человеческую личность. В данном случае, очевидно, шок от разоблачения обмана, от обнаружения своей сущности и положения был слишком силен. Милосерднее было бы не открывать ему правду.

Милосердие, доброта – над этими человеческими качествами я размышлял в общей сложности не один час. Что есть доброта и каковы ее цели?

Разумеется, я знаю определение. Сложнее с пониманием причин этой эмоции или реакции. Естественна доброта взрослого к ребенку как средство подтверждения и выражения основных родительских инстинктов. Понятны также проявления доброты либо в надежде на получение чего-то взамен, либо с целью изменения эмоционального климата.

Последний случай довольно сложен, но, полагаю, я понял его настолько, насколько может понять человека искусственный интеллект. Люди в высшей степени чувствительны к эмоциональной реакции других людей, находящихся поблизости. Они реагируют на проявления печали, страха, неуверенности, счастья другими людьми. Если один человек пребывает в состояний депрессии, другой старается ему помочь или сказать что-нибудь приятное, чтобы улучшить эмоциональную атмосферу, в которой он сам находится, чтобы ему самому стало удобнее.

Но чем объясняются проявления доброты к кому-то совершенно неизвестному? Почему прекращение функционирования этого человекомашинного гибрида так повлияло на эмоциональную стабильность моего командира?

Почему жизнь Элкена и способ ее прекращения кажутся ей столь важными?

Я вспоминаю того обожженного умирающего в руинах Гендая, вызываю случай из памяти.

ОБРАЩЕНИЕ К АРХИВУ 2827:83:9298

ПОИСК

Убей меня, пожалуйста!

Целых 0,02 секунды затрачиваю на рассмотрение его просьбы. С учетом полученной дозы радиации жить ему осталось несколько часов. Я не обязан соглашаться с его просьбой. Кроме того, он – гражданское лицо. Я должен избегать нанесения ущерба гражданскому населению, если это не противоречит выполнению боевой задачи.

Однако человек этот ощущает сильную боль. Рядом нет никаких медицинских учреждений, которые могли бы облегчить его страдания или спасти его жизнь. Я отменяю запрет на огонь батареи 32. Копоткая очередь противопехотной многостволки моментально превращает человека в алое месиво.

Выл ли это акт доброты?

Почему я выполнил это действие?

Что я при этом ощущал?

Как полностью автономный искусственный интеллект, я обладаю чувствами, эмоциями, кото-рые теоретически – максимально приближены к человеческим. Они, конечно, модифицированы и приведены в соответствие с моими техническими и тактическими параметрами, с оперативными потребностями. Например, я не ощущаю человеческого страха или паники, вместо них в моих реакциях используется чувство самосохранения. Желание вступить в бой умеряется и регулируется рассудительностью, чтобы не перерасти в ненужную браваду, присущую отдельным, человеческим индивидам, и вредную в бою.

Собственно говоря, человеческая храбрость, как таковая, у меня отсутствует, потому что храбрость – противоположность страха, его активное преодоление, Я должен овладевать ситуациями, к которым человек эмоционально не приспособлен. Но это следствие инженерного решения, а не результат моей успешной борьбы со страхом.