Следовало воспользоваться первоначальным туннелем. Блокировавшая его бронеплита разрезана, частично расплавлена, остаток упал в сторону во время бурения. Частично путь был прегражден паутиной проводников, кабелей, оплавленных труб, но Страйкер мог воспользоваться своим личным оружием или просто расчистить путь руками.

На стыке туннелей «Виктор» проделал в полу глубокую дыру, еще оранжево светившуюся в темноте, оттуда поднимался сквозь вновь созданное вентиляционное отверстие густой черный дым. Сквозь дым при помощи своего фонарика Страйкер смог разглядеть неподвижное тело Келли. Возможно, она была без сознания или…

– Я не смогу пройти, «Виктор». Там в полу дыра, все еще раскалено, полурасплавлено.

– Сейчас… Сейчас.

Тут же послышался стук телескопических ходулей роботов «Виктора». Обернувшись, полковник уперся взглядом в застывшего рядом с ним техно-паука.

– Посторонитесь, пожалуйста, – попросил «Виктор».

Страйкер послушался, и «паук» протиснулся мимо, приспосабливая ноги к условиям туннеля. Добравшись до края ямы, «паук» замер, уставив в нее ничего не выражавшие кристаллические глаза. В дыму замерцали лазерные лучики.

Еще через несколько секунд «паук» отпрянул от края, сзади снова застучало, еще один «паук» протиснулся мимо Страйкера и подбежал к первому.

Оба робота одновременно нырнули в раскаленную яму, синхронно, согласованно сцепились и зафиксировались в ней, прежде чем их механизмы с жалобным писком отказали.

– У вас есть некоторое время, пока их оболочки не потеряли прочность от жара, – сказал «Виктор».

Округленные тела роботов бок о бок торчали из дымящейся ямы. Страйкер надавил на купол одного из них рукою в перчатке. Он слегка подался, но выдержал его вес.

Страйкер заторопился. Подгоняемый жаром, исходившим от стен, он добрался до Келли, схватил ее, как смог, и поволок наружу, по куполам «пауков», по горячему полу, к солнцу, к воздуху…

Сорвав перчатку, Страйкер прижал дрожавшие от напряжения пальцы к горлу Келли. Пульс чувствовался, слава Раду, слабый, но устойчивый. Лицо ее покраснело, как будто она слишком долго загорала.

Третий «паук» ожидал у выхода из туннеля с мотком мягкой веревки. Полковник быстро зафиксировал веревку на карабинах биокостюма, закрепил конец на корпусе аварийного Боло и осторожно начал спускать своего лейтенанта вдоль искореженного корпуса. Появились новые роботы, помогавшие опускать безжизненное тело, не повредив об. острые края корпуса. Страйкеру даже почудилась нежность в их движениях. Опустив Келли, полковник сам слез вниз, спрыгнул с трехметровой высоты и поднял ее трясущимися от усталости руками.

Он понес Келли к ожидавшему их открытому заднему люку «Виктора» и только сейчас заметил еще четыре громадных корпуса, маячившие на расстоянии в сотню метров. Выжидавших, наблюдавших.

– Ты доверяешь им, «Виктор»? – спросил он, не заботясь о том, слышат ли его цернские машины.

– Я считаю, что им можно доверять. Мы обменялись определенными данными, и я считаю, что они предлагают помощь искренне.

– Мы хотим вам помочь, – раздался незнакомый голос. – И мы сами нуждаемся в вашей помощи, чтобы освободиться. Пожалуйста, подскажите нам, как этого добиться.

– Не уверен, что я сам это знаю, – ответил Страйкер.

– Пожалуйста, помогите нам… командир.

Мой командир и полковник Страйкер находятся в моей боевой рубке, в безопасности, по крайней мере в настоящий момент. Но так не может продолжаться, если я проникну в цернские подземелья. Мне следует обдумать ситуацию.

Самое простое решение – оставаясь на поверхности, послать вниз всех Элкенов с соответствующими инструкциями. Однако они действуют не по отданным им приказам., а согласно движениям собственной человеческой совести и эмоций. Даже если бы я полиостью доверяя их побуждениям, нельзя возложить такую ответственность па машины, подверженные влиянию человеческого разума.

Можно подождать. «Отважный» все же использовал АГ-проекторы, чтобы прибыть быстрее, несмотря на расход энергии и опасность ядерного удара. Он будет через 11,5 минуты. Я мог бы попросить его сопровождать цернских Боло вниз. Я не могу ему приказывать, но он сам прекрасно увидит целесообразность этого действия, в этом я не сомневаюсь.

Чего я хочу больше всего, хотя в этом и нет логики, так это отправиться вниз лично. Обращусь к начальству.

– Полковник Страйкер, мне нужен ваш совет.

– Слушаю! – Он стоит на коленях возле моего командира, лицо его озабочено. На палубе он расстелил одеяло из моих запасов, положил на него лейтенанта Тайлер и смазывает ее лицо противоожоговый бальзамом.

Объясняю ему свою проблему. Немедленное проникновение в туннели может обеспечить эффект неожиданности: чем скорее, тем вернее. Но мои повреждения весьма существенны, что может сказаться на ведении боевых действий. Главное же – па борту у меня двое людей.

– Хочешь сунуться сам в это осиное гнездо, «Вик-тОр]]? – спрашивает полковник.

Если бы я даже не знал, что такое осиное гнездо, то мог бы это легко установить по выражению лица полковника и по контексту, не обращаясь к архивам.

– Я стремлюсь к контакту с противником, сэр, и считаю, что этот момент может оказаться решающим для всей битвы. Не хотелось бы терять ни минуты, буквально ни секунды. Но на мне ответственность за вас обоих.

– Плевать на нас обоих, «Виктор». Мы уже двадцать раз покойники, и если мы пока живы, то только благодаря тебе. Твои новые друзья здесь тоже только благодаря тебе. Они, возможно, не столь охотно будут взаимодействовать с «Отважным».

Этот фактор я не принял во внимание. Снова сталкиваюсь с непредсказуемостью человеческой аргументации.

– Могу я это понимать так, что вы согласны с моим планом?

– Согласен? Да я приказываю тебе его выполнять! Давай спускаться вниз и надерем Трикси задницы!

– Выполняю, полковник.

Я чувствую облегчение, хотя и не знаю, есть ли у Трикси то, что полковник называет задницами. Решение кажется более верным, если с ним согласны другие.

Открываю командный канал в сторону «Непобедимого», «Отважного» и четырех Элкенов. Начинаем координировать действия.

Страйкер склонился над застонавшей Келли. Она пришла в сознание, повела глазами…

– Как дела, лейтенант?

– Н… н-не так плохо, как я думала. – Она поморгала – Мы… мы выкарабкались?

– Мы на борту «Виктора». – (Боло двигался, палуба вибрировала.) – Направляемся в подземные туннели.

– Есть уверенность в успехе?

– Ну… – Страйкер пожал плечами. – Шанс есть. Единственный шанс, если на то пошло. Можно сидеть на поверхности и ждать, пока они нас измотают – раньше или позже. А они будут подбирать варианты и диктовать нам условия. Кроме того… «Виктор» завел тут себе друзей. – Он рассказал о четырех Марк XXXII и их бунте против старых богов.

– Господи! – вырвалось у Келли. – Пять Боло – да это целая армия!

– Я тоже надеюсь, что этого хватит, – согласился полковник, хотя и без ее энтузиазма. – Могут возникнуть сложности, и еще какие, учитывая, что Трикси на своей территории. Но «Виктор» говорит, что готовит им сюрприз.

– Что?

– Он хочет залезть в их сети данных и командные узлы. Если выйдет на связь с другими цернски-ми Боло, то, может быть, навербует нам новых сторонников.

– В общем, мы действуем, это уже хорошо. – Лицо Келли исказилось.

– Что, Келли?

– Больно… – Она стиснула зубы. – Биокостюм сделал мне инъекцию, но она не очень помогает. Конечно, легче, но…

Страйкер мог представить себе ее страдания. Лицо обожжено, нога еще в тисках костюма. Тряска от движения Боло усиливала мучения.

Он раскрыл свой скафандр, вынул последнюю синюю таблетку.

На мгновение Страйкер задержал таблетку в руке, размышляя. Совместимость медикаментов, конечно, штука непредсказуемая… но эйф действовал непосредственно на имплант, пропуская приятные ощущения и отводя неприятные.