На ладони доктора горкой лежали сливы.
— Дайте блюдце, — сказал он садовнику.
— Сию минуту...
Крог достал складную лупу. Осторожно разрезал он ножичком фрукты и рассматривал под лупой.
— Все понятно. Внедрились в мякоть...
— Да ну?! — ужаснулся Леви.
Крог опустился на садовую скамейку.
— Нет сомнения, мальчишка проглотил коллоид... Что мы можем посоветовать матери? Что ей сказать, Ден?
Они вернулись в дом.
— Немедленно уезжайте в город, — сказал Крог миссис Бинг. — Немедленно! Мистер Леви отвезет вас... Мальчика нужно положить в больницу. Срочно сделать промывание кишечника...
— Но ведь мы ждем доктора!
— Я поговорю с ним.
Несколькими минутами позже мать и сын были готовы к отъезду. Поселок, к счастью, был недалеко, и Леви быстро привел машину. Крог подозвал его.
— Ребенка определи в больницу, в условия строжайшей изоляции. Потом приезжай. Без тебя мне трудно...
Одолеваемый мрачными мыслями, сидел доктор Крог на садовой скамейке. Он очнулся, когда хлопнула дверца автомашины. В калитке появился высокий стройный доктор Кольмар с чемоданчиком в руке.
— Здесь живет миссис Бинг? — обратился он к Крогу и вдруг узнал его. — А! Кого я вижу! Приветствую вас, коллега! Вы здесь какими судьбами? Впрочем, вопрос нескромный...
Кольмар сделал шаг к дому, но Крог остановил его.
— Подождите. Они уехали.
— То есть как?..
— Я их отправил...
— Но меня же вызвали!!!
— Я должен поговорить с вами, доктор... Дело большой важности... Речь идет о здоровье многих людей...
— Я вас слушаю, — сказал Кольмар, усаживаясь рядом с Крогом.
— У миссис Бинг заболел сын. Он в большой опасности. Не могу указывать вам, но все же примите мой совет: необходимо длительное промывание желудочно-кишечного тракта... В крайнем случае — хирургическое вмешательство...
— Но что вы подозреваете?
Вместо ответа Крог подал ему лист плюща.
— Взгляните.
— Ну и что же? Я вижу зеленых слизняков...
— В них — все дело. Они быстро размножаются в любых условиях. Мальчик, несомненно, проглотил их со сливами...
— Что это за существа? Откуда они взялись?
— Дорогой доктор, сейчас не время рассказывать. Нужно спешить. В поселке могут быть аналогичные случаи заболевания.
В калитке появился Леви.
— Ты уже здесь! — обрадовался Крог. — Как дела?
— Неважно...
— Да что ты! Ах, беда...
Крог был необычайно встревожен.
— Поедемте, доктор, — обратился он к Кольмару.
— Видите ли, господа, — смущенно заговорил тот, — у меня дела... очередные визиты...
— Что вы! Какие там дела!
— Не могу! Не могу! — перебил Крога Кольмар и, приподняв шляпу, быстро направился к автомашине. Хлопнула дверца.
— Вот подлец! — процедил сквозь зубы Леви.
— А ну его! — с досадой сказал Крог,— скорее в поселок!
Опасения Крога подтвердились. В поселке обнаружилось более десяти случаев внезапных заболеваний. Доктора страшила неотвратимость происходящего. Что делать? Как повлиять на ход событий?
Вновь окружили рыбаки доктора и Леви. Наперебой спрашивали они, как спастись от надвигающейся беды. Крог хмуро глядел в землю.
— Что я могу сказать?..
Он замолчал на минуту и вдруг решительно и громко сказал:
— Уезжайте!
Толпа загудела.
Уезжать! Все бросить! Оставить дома!
— Ребята, да что он говорит?!
— Смеется! Дураков нашел!
— Уезжайте! — возвысил голос доктор, не обращая внимания на шум. — Бросайте все: дома, землю... Все, все! Уезжайте, если хотите жить!
Поздним вечером Крог и Леви закрылись в лаборатории. Доктор чувствовал большую усталость после беспокойного дня.
— Как же быть, Ден?
Леви молчал, попыхивая сигаретой.
— М-м-да... старина... Сложное дело. А скажи, зачем тебе понадобилось изобретать эту штуку? А?..
— Как! — Крог в волнении даже привстал. — И это спрашиваешь ты?! Да как же ты можешь задавать такие вопросы!
— Ну-ну! Не горячись! Я хотел спросить, какое значение имеет это открытие.
— Эх... Ладно уж, слушай... Проблема биосинтеза всегда волновала ученых. Можно сказать с уверенностью, что это — величайшая проблема современной науки. И именно на этом пути ученые терпели больше всего неудач. Тысячи способов... Многие годы труда... И в результате — неудача за неудачей! Некоторым удавалось получить искусственным путем сложные органические коллоидные соединения, так называемые полипептиды. Но, понимаешь, каждый такой полипептид чисто внешне походил на белок, вернее, своими физико-химическими свойствами. Чего же не было в нем? — Жизни! Можно сказать, что этот полипептид так же походил на живой белок, как манекен походит на человека...
— Так... Понятно.
— Слушай дальше! Стыдно признаться, что мы, биологи, изучая жизнь во всех ее многообразнейших формах от какой-нибудь амебы до человека, до сих пор не знаем, что это такое — жизнь. Да, да! Именно так! Мы имеем общее философское определение жизни, но развернуть его, расшифровать не можем! Мы изучаем многообразнейшие частные проявления жизни, интимнейшие процессы, происходящие в живой клетке, в ядре, и в то же время не имеем о ней представления, как о целом!
— Ну уж... Ты это, пожалуй, перестарался!
— Нет, Ден! Это, к сожалению, правда, горькая правда... И вот, пока этот огромнейший пробел в наших знаниях не будет заполнен, мы не сможем ответить на много важных вопросов. Например, мы не сможем раскрыть тайну возникновения жизни на земле. Мы не сможем глубоко раскрыть движущие силы эволюции. А проблема здоровья, проблема долголетия, проблема управления наследственностью? Как ни печально, но в нашей практике на сегодня очень много слепой эмпирики...
— Но ведь ты...
— Понимаю. Хочешь сказать, что я создал живое вещество. Эх! Если бы это было так! Но я не совсем уверен, живое оно или нет. Я ведь признался тебе, что упустил какое-то звено... прозевал... Получилось как-то само собой... И вот теперь надо...
Крог внезапно умолк и нахмурился.
— Да, вот получилось... Сидим, философствуем!
— Нужно подумать о дальнейшем.
— Что же тут придумаешь?!
Крог заходил взад и вперед по лаборатории.
— Уезжать? Бежать? А люди? А что прикажешь с этим делать?
Он указал на многочисленные банки.
— Куда их девать?
— Гадать не время! Да и ни к чему! Давай о конкретном... В самом деле, как же быть с этим хозяйством? Может быть, их... это...
— Что?! — Крог впился в приятеля острым выжидательным взглядом.
— С тобой и говорить-то страшно! Да ты спокойнее... Посуди же сам, куда ты со всем этим денешься?
— Так что же, по-твоему, уничтожить все?!
— Я этого не сказал...
Крог, нервничая, расхаживал по лаборатории.
— Так вот взять и уничтожить... Единым махом зачеркнуть годы жизни, годы труда и надежд! Слушай, Ден, ты понимаешь, что это для меня значит?
— Да понимаю же! И не какой-нибудь я тупица... Я говорю не о полном уничтожении твоего коллоида... Кстати, сейчас это не в наших с тобой силах... Речь о другом... Как быть с банками?
Крог задумался.
— Пожалуй, ты прав. Нужно сохранить две-три, а от остальных избавиться.
— Вот-вот!
— И герметизировать оставшиеся...
— А куда ты денешь их? С собой возьмешь?
— Ни в коем случае! Мы их надежно укроем в лаборатории, а остальные... Словом, уничтожим коллоид в нашем колодце.
— Верно! И это нужно сделать как можно скорее.
— Так давай за дело!
— Послушай, а как же они? Ведь им еще ничего не известно! Боже мой, что я делаю!
Было успокоившийся Крог вновь заволновался.
— Ты их, Чарли, не очень-то пугай,— сказал Леви, — а для этого тебе самому нужно быть поспокойнее. По-моему, всем вам нужно срочно уехать в город... Сегодня же... Моя машина — к вашим услугам.
— Хорошо, Ден. Ты посиди тогда, а я схожу к ним...
