— Что же делать? — спросил сам себя инженер. — Надо пойти и сообщить об открытии. Но кому?

Постояв немного в раздумье, он хлопнул ладонями по голове. Ну, конечно же, надо идти к секретарю крайкома. Мелькнуло сомненье — поди, попасть трудно. «Ну ничего, я ему письмо напишу — примет».

Инженер присел к столу, сдвинул в сторону груду книг и перо быстро забегало по бумаге.

Подумал, наморщил лоб и приписал:

Запечатав письмо, позвонил в крайком. Ему сообщили, что прием у секретаря с двенадцати до двух. Инженер успокоенно положил трубку, взял какую-то книгу и растянулся на диване.

А в это время в захудалой пивной на окраине города за столиком сидел человек с лицом словно из фарфора, с длинными, точно приклеенными, черными усами. Перед ним, смущенно опустив глаза в пивные кружки, моргали два оборванца.

— Ничего, — успокаивал человек, — не отчаивайтесь. Вы мне еще будете нужны. Если справитесь с тем, что я вам поручу — получите все целиком.

Оставив на столике несколько червонцев, человек вышел на улицу, взглянул на часы, подумал и, завернув в переулок, направился к маленькому скверику.

В скверике было пусто. Ветер нес желтую трухлявую листву. Пахло осенью, сыростью и гнилью. Человек в сером пальто сел на скамью, закурил и задумчиво смотрел вдоль дорожки. По аллее шла высокая девушка в черном потертом пальто. Человек встал и сделал два шага навстречу.

Поздоровались. Сели.

— Что нового?— сухо по-деловому спросил он. Девушка нервно теребила несвежий платок. Была она бледна и как будто растеряна.

— Что нового?— повторил человек в сером пальто, нетерпеливо отбрасывая докуренную папиросу.

— Номер шестьдесят два звонил в крайком, — растерянно прошептала девушка.

— В крайком? — вздрогнул человек. — Зачем?

— Спрашивал о часах приема. Прием с двенадцати до двух.

Человек в сером пальто задумался. Качались деревья. Ветер нес трухлявую листву, пахло сыростью.

Так прошла минута. Другая.

— Семен Семенович, мне нужны деньги, — прошептала девушка.

— Что? — Но не дождавшись ответа, вынул из кармана пять червонцев и передал ей.

— Завтра от двенадцати до двух будьте обязательно у провода крайкома. Слышите, обязательно.

Голос звучал сухо и повелительно.

— Жду вас в четыре часа здесь. Слышите?

— Слышу.

Девушка хотела было встать. Помедлила отчего-то и еле слышно сказала.

— Я боюсь.

— Чепуха, — резко бросил человек в сером пальто. — Бояться нечего. За завтрашнюю информацию получите сто. Кстати, зайдите в пассаж, есть стоящие вещи. Итак, до завтра.

Драницин встал поздно. Накануне он долго сидел в лаборатории. Делал последние опыты и заснул только под утро. На службу не пошел. В ответ на звонок из треста сказал, что нездоровится.

Женя дулась и сразу же после чая куда-то ушла. Инженер прошел в лабораторию, достал плоский стандартный чемоданчик, сунул в карман чемодана маленькую записную книжку, осторожно уложил модель и, весело мурлыкая что-то под нос, вышел на улицу.

«Такси разве взять», — подумал он.

Подошел к стоянке.

— Свободен?

— Вполне, — улыбнулся шофер. — Садитесь, мигом довезу.

Инженер взялся за ручку дверцы, но вдруг смущенно покраснел и, прошептав что-то нечленораздельное, быстро отошел от такси.

— Досада какая, бумажник забыл, — бормотал он.

Шофер зло скривил рот — сорвалось.

— А ты, видно, приятель, в первый раз, — подошел к нему шофер с только что подъехавшего «форда».

Шофер не ответил, взглянул надменно сверху вниз и сердито рванул рычаг.

Машина вздрогнула и быстро понеслась вдоль улицы.

— Да ведь и номер-то у ней не наш, — изумился шофер. — Тут что-то странно.

А инженер тем временем быстро шел по улице.

Чтобы дойти до здания крайкома, надо было пройти по большой людной улице, пересечь один переулок и выйти на главный проспект.

В переулке было тихо. Около одного из домов стояла машина, где-то плакал ребенок.

Неожиданно из-за угла вышли два пьяных оборванца. Они шли пошатываясь, поддерживая друг друга и горланили:

— Эх и развезло, — подумал инженер. Поравнявшись с Дранициным, один из оборванцев неожиданно упал ему под ноги. Инженер пошатнулся, инстинктивно схватил обеими руками чемодан и повалился на асфальт. В то же мгновенье он почувствовал, что у него выхватили чемодан. В руке осталась боль.

Драницин приподнялся, машинально поправляя сбитую на затылок шляпу.

Оборванец с чемоданом в руках бежал наискось к дому, возле которого стояла машина. Второй оборванец исчез.

— Помогите, — кричал инженер, все еще сидя на тротуаре. — Помогите!

Милиционер Семен Кнопка в этот час выходил на дежурство. Подтягивая ремень и на ходу надевая перчатки, он уверенно и солидно шагал через арку ворот к переулку.

Вдруг его ухо уловило крик. Мигом забыв о солидности, Кнопка выскочил на улицу, машинально расстегивая кобуру.

Глаза его быстро охватили поле действия. На тротуаре сидел человек. Он кричал «Помогите!»

Оборванец с чемоданом подбегал к дому, где стоял автомобиль. Кнопка вытащил револьвер и зычно крикнул:

— Стой, сукин сын, стрелять буду!

Оборванец, не обращая внимания, бежал к автомобилю. Кнопка целился в руку, державшую чемодан.

— Стреляю!— крикнул он.

— Ну и стреляй, — выругался оборванец.

Грянул выстрел. Недаром Кнопка на стрелковом соревновании взял первую премию.

Оборванец охнул, чемодан вывалился из рук. Кнопка подскочил, схватил одной рукой чемодан, продолжая целиться в оборванца.

— Руки вверх, — орал он, — я тебе покажу, как посередь дня шухер устраивать.

Оборванец покорно поднял руки. Кровь густо бежала по рукаву и тяжелыми каплями шлепалась на булыжник. Шофер с любопытством смотрел на происшествие, высунув голову из кабины.

По улице уже бежал народ.

— Товарищ милиционер, это мой чемодан, — раздался около Кнопки голос. — Ей-богу мой.

Кнопка повернулся, и перед ним возникло растерянное, запачканное пылью лицо инженера.

И в то же время сердито рявкнула машина и быстро пролетела мимо.

Кнопка обернулся — оборванца не было.

— Где есть грабитель?— спросил Кнопка.

— А он, дяденька, в машину запрыгнул, — услужливо проговорил босоногий мальчуган.

— Упустили, — съехидничал желчный сухопарый гражданин, поводя длинным носом, — известно, милиция.

— Гражданин милиционер, — снова раздался голос, — отдайте чемодан, мой это. — Кнопка сердито повел глазами в сторону говорившего.

— Каки таки доказательства можете представить, что этот чемодан ваш? — Он был озлоблен, инженер казался ему главным виновником того, что он упустил грабителя.

Публика довольно загоготала.

— На чемодане под ручкой есть пластинка с буквами СВД, — сказал инженер.

— А вот посмотрим, — угрожающе промолвил Кнопка и наклонил к чемодану рябую физиономию.

— Точно так, есть, — сказал он разочарованно, — а только, гражданин, может, вы вместе грабили и прочесть успели, — высказал он свои подозрения.

Инженер растерянно оглянулся.

— Так вот же паспорт мой. Я же и есть СВД: Сергей Васильевич Драницин. Это же мои инициалы.

Кнопка, шевеля губами, просмотрел серенькую книжку, отыскал фотографию и долго сравнивал инженера с изображением на дешевой пятиминутке.