Экспедиция должна была быть международной. На военный аэродром под Киевом, откуда и планировался старт — слетелись борты со всего света. Янки специально под это дело пригнали отряд бойцов вооруженных находящимися в боевом тестировании райтеоновскими бронированными экзоскелетами. Китай бойцов выделить не смог — у них и без того была тяжелейшая ситуация на юге (в горах они переломили ее путем массированных ядерных бомбардировок, сделавших перевалы Тибета просто непреодолимыми даже для преторианцев, саранчевые крылья которых, в условиях разряженного горного воздуха, тяжеленные тушки не тянули). Зато — прислали целую бригаду ученных готовых если надо идти в бой с оружием в руках. Вообще степень энтузиазма и вдохновленности китайцев меня не переставал удивлять. Япония, которая закрылась полностью с первых дней кризиса — отписалась что проблемы гайдзинов ее не волнуют. Честно говоря — было не до них. Впрочем — один мой хороший знакомый из разведки шепнул, что японцы изучают своих зомби на предмет поиска у них килл-свича а заодно и на предмет использования их в качестве собственного биооружия.

Европейцам было не до экспедиций. Достаточно сказать, что сейчас там сражались помимо их собственных сил — еще и высланные Комитетом войска из США и России. Тяжелее всего приходилось французам. Немцы держались лучше, но радости тоже было мало. Юг — был уже съеден толпами монстров вызревших на балканах.

По плану — экспедиция должна была пройти следующим образом: на трех десятках Ан-124 мы планировали сбросить армейскую исследовательскую группу в саванне юго-восточной Африки в Танзании. Группа десантировалась на двух десятках БМП-3, остальные машины — сбрасывались непосредственно на международный аэродром Джулиус Найерер, на окраине Дар-эс-Салама и устанавливали периметр. Затем — уже посадочным методом, выгружались две роты десанта в усиленном составе, вместе с бронетехникой. Фактически — мы создавали плацдарм.

Группа высаженная ранее — должна была в течении двух недель найти кладки или уже вылупившихся из яиц существ, собрать образцы и выйти к аэродрому. В случае чего — подмога могла быть доставлена в любой момент, поскольку зона высадки оказывалась в часе лета от плацдарма.

Мир — замер в ожидании. Мы были уверены что они что-то найдут. Но мы не ожидали того, что действительно было обнаружено…

Если долго смотреть в бездну — бездна может заглянуть в тебя. Похоже, они были универсальны — этим и объяснялся весьма эклетичный вид существа. Я смотрел на него, а он на меня — своими огромными глазами-плошками. Периодически он (или оно?) ими по очереди мигал. Голова, напоминающая отдаленно голову лошади (такой, немножко мультяшной — на ум сразу приходили «поняшки» из известного сериала…. Ну или китайская хохлатая собачка…) как у собаки была повернута то на один то на другой бок.

Между нами не было защитного барьера. Он был попросту не нужен.

Округлое тело существа — было покрыто густой, шелковистой кудрявой шерсткой веселой расцветки. На голове и ушах — она превращалась в остовой волос формируя гриву смахивающую на сильно разросшуюся лошадиную.

Два огромных глаза вызывали откровенно анимешные ассоциации.

В общем, существо могло бы быть даже симпатичным. Если бы не был по своему строению этакой пародией на паука. К основному телу, похожему на гальку покрытую шерстью — крепилась слегка вынесенная вперед грудная секция. Если из первой росло четыре крепких, паучьих ноги, заканчивающихся подобием копыт с выдвижными когтями, то из верхней секции — росли четыре тонких, подвижных но сильных «руки» отдаленно напоминающих конечности краба-паука. В отличии от последнего, правда, было больше стпеней свободы: аж четыре состава. И оканчивались они не клешнями а почти полноценными ладонями, правда с четырьмя а не пятью пальцами. «Мизинца» не было.

Тварь казалась полностью умиротворенной и спокойной. Выдавали ее уши. Огромные, напоминающие кошачьи, позаимствованные у корниш-рексов (шерстка, кстати, тоже походила на корнишей) — нервно подергивались, чего-то ожидая. Периодически существо мелодично окликало меня. Видимо запрашивало инструкции.

В общем — экспедиция удалась. Фактически, Африка была пуста — все преторианцы за очень редким исключением «ушли на фронт». Армия Макмануса лихо проскочила по саванне, быстро добралась до Серенгети — где и обнаружила кладки. Вылупившиеся кладки.

И толпы новых существ.

Первой же реакцией была стрельба. Положили несколько десятков, прежде чем сообразили что существа не отвечают на огонь, а только сбиваются в стайки и жалобно что-то поют.

Макманус решил рискнуть: выбрался и пошел к ним. Те опасливо его подпустили вплотную, после чего начали ластится как натуральные кошки. Сказать что народ был опешен — не сказать ничего.

Представьте себе паука на четырех ногах, с туловищем имеющим ярусное строение и с головой от мультяшного пони? Теперь добавьте ему шерсти, глаза-блюдца и огромные кошачьи уши? И повадки хорошего домашнего животного. Снарядите получившийся кошмар — голосом девочки-певицы, лет 12 и длинными руками-палками, с детскими ладошками на концах. Точнее — одна пара кончалась ладошками, а другая более толстая и прочная — мощными «хваталками» из трех «пальцев».

Экспедиция собрала несколько десятков особей и уже собралась отчаливать когда появились «няньки». Таковыми оказались все те же преторианцы, вот только в лапах они держали… ОРУЖИЕ.

Преторов было не много, ребята уже успели скрыться под броней БМД-3, так что по большому счету обошлось без особых проблем. Точнее как — термальной пушкой была уничтожена одна БМДшка и один из бойцов получил ранение шипо-червем. После чего на глазах товарищей очень быстро стал зомби. В остальном — бой прошел гладко, все преторианцы были уничтожены. Оружие — собрали.

И все это добро доставили к нам, в Москву.

….На самом деле — в начале мы были уверены что это и есть хозяева преторианцев. Та раса, ради которой и идет захват планеты. Пойманые нами существа, несмотря на свою пассивность и отсутствие агрессии — казались вполне разумными: общались друг с другом, взаимодействовали. При этом — постоянно что-то пытались мастерить из всего, что подворачивалось под руку.

Впрочем, дальнейшие наблюдения и исследования — показали что они были слишком пассивны для хозяев.

Ситуация была довольно парадоксальной: наши беспилотники показывали что в Африке, тысячами существ возводятся какие-то напоминающие термитники здания из органического полимера, производимого их собственным организмом. Внутри этих зданий явно что-то происходило. Во всяком случае там постоянно находилось некоторое количество существ, которые что-то мастерили. Несколько «термитников» мы снесли ядерными ударами. Существа сделали выводы и переместили производство в глухие джунгли. А наши БПЛА начали сбивать преторианцы. Да, как показало наблюдение за контрольным, оставленным специально для этого, «термитником» — они делали там оружие.

Трудно сказать что за процессы происходили внутри, но на выходе получался один из четырех возможных видов оружия. Мы смогли исследовать все, хотя на это и понадобилось время и еще одна вылазка.

Первым оружием был «ядоплюй». Предположительно, трубка являлась химерической конструкцией из частей преторианца и биополимера производимого железами «инженера» как мы назвали новый вид.

Из биополимера была сформирована трубка, с ячеистым, сотовым строением внешней стенки. От предатора — ядовитые железы, легочный мешок, сердце и какой-то малопонятный орган, ранее нами не встречавшийся.

Суть была проста «как три копейки» — легкие набирали много-много воздуха, железы впрыскивали яд в оболочку, создававшуюся тем самым новым органом, после чего могучим выдохом плевок отправлялся на дистанцию до 100 метров. И не много в общем-то, но меткость у тараканов была запредельная, да и рефлексами со скоростью они на голову превосходили нас. Наличие же подобного оружия — резко нивелировало наше огневое превосходство. В конце-концов, необученный доброволец из того же «калашникова» не мог попасть в цель и со ста метров.