— Ого. Нет. Ого. Огого. Огогошеньки.

— Ага! Проняло! — переглянулись дивчины.

— И при этом — яйцо каким-то образом умудряется развиваться в чуждом ему теле, под управлением чуждого всему этому мозга? Что-то тут не сходится… — я немножко собрался. Идея витала где-то рядом. Ее просто надо было суметь ухватить за вертлявый хвост. Ну — это я всегда умел делать хорошо.

— Люда, ты берешь сейчас всю свою команду и как хочешь выясняешь для меня что или кто должен родится из этого яйца. Можешь подготовить экспедицию на мертвую территорию. Я подпишу и запрошу помощи у Комитета. Жанна — ты со своей лабораторией должна дать мне ответ: как в замкнутом организме произошло перерождение базовой, человеческой ДНК и откуда взялось три разных. Запроси помощи у сент-луисского института Вашингтона. У них большой опыт. В течении недели — я хочу знать о генетике этой твари все что только можно и еще немножко сверху. Я — постараюсь продавить у Комитета зеленый свет на все это — в конце-концов наша группа кажется наткнулась на жизненно важные сведения.

Горячий чай с бергамотом огненной лавой прокатился в желудок. Стало хорошо. Мысль трепыхалась пойманная моим разумом.

В тот момент я еще не знал, что по всем периметрам Z-зон в настоящий момент начались тяжелейшие бои. Я не знал что прямо сейчас, черный вал на шуршащих слюдяных крыльях (а ведь я этого боялся) падает сейчас на Каир. Я не знал что сотни тысяч китайских военнослужащих умирают прямо сейчас в пожираемом зомби Тибете и на подступах к Наньину. Я не знал что Великая Американская Стена — снесена многотысячной толпой беженцев из Мексики, «на спине» которых — миллионы преторианцев устремлялись на север материка.

В очередной раз сработал какой-то триггер. Зомби закончили «перемирие».

Теперь они атаковали — и останавливаться не собирались уже до победного конца.

Европейская часть России, крупные города США — держались. Главной проблемой преторианцев был «оперативный простор». В условиях равнинного ТВД — им было нечего противопоставить тяжелой технике. Так что возник своеобразный паритет. Главная задача была — недопустить проникновения роев монстров на территорию сколько-то крупных городов. На основании этой парадигмы и строилась стратегия обороны:

Вокруг городов — были выжжены леса на десятки километров. Выставлены посты из бронетехники и тяжелых грузовиков, усиленных стальными листами. Зомби появившиеся на окраине перемалывались как оружейным огнем так и гусеницами и колесами.

Государствам пришлось распечатать свои «кубышки». Росрезерв — обеспечил городское население пайком. Да, это было сравнительно скудное питание, но лучше есть каждый день тушенку, чем кто-то будет есть тебя.

На структуру биолабораторий Z-комитета возлагалась особая надежда. Наши сотрудники не спали сутками и в России и в США.

Открытия сделанные московским кустом биолаба — полностью подтвердились. Преторианцы были химерой, состоящей из нескольких видов. Сам изначальный паразит — оставался центральной нервной системой преторианца даже после его полного перерождения (впрочем, следы ДНК хозяина еще можно было найти в костных структурах, глазах, зубах и спиномозговом ликворе преторианца). Само тело преторианца, по больше части являло собой новую, и абсолютно точно — чуждую нашей биологии структуру. При этом — внутри каждого преторианца вызревали яйца нового вида. Таким образом — сами преторианцы размножались через трупы людей: зараженный изначальным паразитом человек после смерти становился классическим зомби. Зомби, при наличии времени и еды — постепенно мутировал в «бегуна». «Бегун» — при наличии все тех же факторов, примерно за месяц накапливал достаточное количество материала, после чего «окукливался». Мы смогли воспроизвести процесс лабораторно и изучили его: По мере питания — бегун «набирал вес». Распухал. Накопленный материал был не жиром а некоей формой «стволовых клеток». Или точнее — недифференцированной биомассой, напоминающей последствия автолиза личинок в стадии куколки.

Собственно — дальнейшее действительно напоминало более всего земных насекомых с полным метаморфозом: Набрав нужную массу — «бегун» резко терял подвижность. Его тело покрывалось жестким слитным панцирем из хитина. Внутри начинался процесс гистолиза. Похоже, распаду подвергались абсолютно все органы, за исключением разве что глаз и костей (и собственно мозга паразита). Когда вся куколка представляла из себя этакое гиперяйцо, напоминающее по форме статую человека, со скелетом внутри — наступало время гистогенеза. Из первичного «бульона» — начинали образовываться новые органы.

Примерно тогда же, прямо перед началом полного гистолиза — происходило одно из главных чудес. Дело в том, что исследования Жанны — подтвердили мою догадку: да, в клетке единовременно была только одна ДНК. Однако остальные формы — хранились в виде цепочек мРНК и в ходе метаморфоза просто транскрибировались в ядро, в зависимости от необходимости. Фактически, базовая спора паразита — уже содержала в себе все необходимое для ресинтеза всех трех форм ДНК с которыми мы столкнулись. Одна ДНК уже была в ядре споры. Две другие — преторианца и яйца — хранились в форме мРНК в резервных органеллах клетки. По мере развития исходного образца — текущая ДНК паразита устаревала, органеллы поглощались ядром и на основании содержащихся в них нитей и-РНК происходил синтез новой спирали ДНК. Уже следующего поколения организмов.

Вскрылось и еще одно назначение гиппократовых желез: помимо регенеративной функции направленной на предотвращение гибели организма-хозяина, происходило и медленное насыщение тканей псевдо-вирусными структурами. Контагиозность данного вируса была равна практически нолю, но он эффективно вводил новую и-РНК в клетки хозяина, успевая завершить замену как раз к началу метаморфозного гистолиза.

Дальше — все происходило по вполне знакомому биологам сценарию: где-то в течении трех — пять дней, в зависимости от внешних факторов, зомби изнутри перерождался. Под тонкой хитиновой пленкой — вызревал совершенно новый организм, таксономически относящийся уже не к людям, а, скорее, к царству насекомых. Впрочем — от людей он наследовал теплокровность и отсутствие жесткой зависимости от температуры окружающей среды. Впрочем — одежды преторианцы не носили, костров не жгли, так что оставшееся в живых человечество возлагало большие надежды именно на генерала Мороза.

Как бы то ни было — армия нежити не имела военной техники и методов противостояния ей. Точнее — они учились, у них очень быстро развивалась смекалка. По некоторым оценкам — их интеллект уже через месяц после падения Мумбаи — находился на уровне неплохо развитого шимпанзе. Впрочем — жизнь показала что мы их сильно недооценили. Точнее — недооценили того факта что во время всех метаморфоз, мозг паразита — не менялся. Ну — это случилось сильно позднее. Пока же — нам было необходимо понять — что такое в этих яйцах.

К сожалению, полученные нами образцы не содержали в себе личинок. В этом смысле они были ближе к яйцам теплокровных животных — что бы там ни было, развиваться оно должно было вне материнской особи. К слову — материнскими особями были все преторианцы поголовно. Похоже, яйца возникали вне полового развития и были оплодотворены с момента завершения метаморфоза. Это вызывало особенную настороженность. Тем более что теорию Хинштейна мы к этому моменту уже приняли за аксиому.

Мы — имели место с некоей формой инопланетного вторжения. Похоже, вся эта история с паразитом — была разновидностью биологического оружия. При подобном раскладе возникала мысль: если преторианец уже идеальный солдат-пехотинец (быстрый, бесстрашный, сильный, живучий, умеющий летать) то что же должно было выйти из яиц? График развития откровенно пугал перспективами.

В общем было решено, несмотря на ожесточенные бои — направить экспедицию в Индию. Возглавил ее Макманус. По военной линии — я настоял на отправке в бой капитана Васильева с его людьми. Этот парень уже однажды показал свои способности… К тому же он оборвал мне весь телефон, когда узнал о наших планах.