Открытые двери замерли с глухим ударом. В зал ввалился принц Экхарт со своими людьми. Их и в самом деле оказалось не меньше двух десятков, и хотя Наташа, таки нажав на спусковой крючок, уменьшила число врагов по крайней мере на двух, арбалетный болт пробил ей грудь и отшвырнул на пол.

Роланд неторопливо отстегнул ножны и бросил подальше — ничего лишнего ему больше не потребуется. Война бывает разной. Иногда — такой.

Нелепая ловушка, устроенная Стражами, стала для принца лишь минутной помехой на пути к великой цели. Он шел долго, встречая слишком много препятствий и опасностей, но вот дорога свободна. Ресс не мог сдержать волнения, когда почувствовал, что ему предстоит с минуты на минуту. И тут он увидел, что кроме гнусной девки, лишившей его двух верных людей, в зале есть еще кто-то. Человек с обнаженным мечом в руке неподвижно стоял у самого Портала и ждал. За спиной у него кружился в бесконечном танце серебристый туман. Принц не сразу разглядел лицо незнакомца, а когда понял, вернее, поверил собственным глазам, то остановил рванувшихся было вперед соратников.

— Не трогать! Я сам!

Он не задумывался, каким немыслимым образом король мог оказаться здесь, и ждал от него чего угодно, но не такого глупого предложения:

— Твой покровитель мертв! Верни амулет, все кончено!

— Это для тебя все кончено! — ухмыльнулся Ресс, — Они придут сюда, и очень скоро, но им нужен король-союзник! Все изменится, Роланд!

— Бестолковая скотина!..

Сработало! Принц Экхарт, потерявший право зваться принцем за преступления против короны, не потерял ни капли гонора, и пелена уязвленного самолюбия уже застилала его прежде целеустремленный взор. Теперь он не уйдет, самолично не выпустив кишки заклятому врагу, не упустит сладкой возможности поквитаться за все — за победу над заговорщиками, за отнятый титул и родовые богатства, за то, что девка Роланда ускользнула от расправы, посмела жить счастливо, наслаждаясь победой и взирая с высоты трона на унижение своего несостоявшегося палача. Второй шанс — драгоценный подарок судьбы!

Пока Морис вместе с дамами пробирался через лабиринт в обход, по другим ярусам, маги, наконец, справились с решетками. Добрались до главного пульта, не иначе, и прикончили ту хитрую гадину, что устроила неприятность с перекрытым уровнем. Путь свободен, а значит, подкрепление на подходе, да и самим мороки меньше. И так паршивец Гаралан напакостил основательно — оружейные склады теперь полдня придется расковыривать. Насколько все знали, у Ресса Экхарта в компании больше нет магов, а вот простых бойцов с ним может оказаться немало, наемников никто толком не сосчитал.

— Эх, — вздохнул Морис, любуясь на последнюю обойму, — не бывает много врагов, бывает мало патронов!

Спутницы поддержали его молчаливым согласием.

— Слушай, Веллита, — спросил он, — а как насчет этих… наблюдателей, которые смотрели, как маги сцепились с катером? Если здесь встретят людей, утверждающих, будто бы они из параллельного мира, что с ними сделают?

— Проверят, кто они — вруны или умалишенные.

— Как?

— Маг всегда сумеет распознать, лжет человек или искренне верит в свои слова, — пояснила волшебница с самым серьезным видом, — Если верит, что он из другого мира — значит, умалишенный.

— Все как у нас, — вздохнул Морис.

Они добрались до главного коридора, который вел прямо к залу Перехода. На сей раз карта не подвела. Не зря Морис буквально вытряхнул ее из некоего запасливого Стража, поначалу нагло усомнившегося, отдавать ли ценный документ чужакам. Впереди послышались голоса, и тут же что-то громко щелкнуло о камень — стрела, выпущенная из-за поворота, ударила в стену и отскочила. Не иначе, арьергард предусмотрительного Ресса устроил засаду.

— В стороны, обе! — скомандовал Морис Веллите и Адельгейде, рассудив, что нечего девицам путаться под ногами у настоящих профессионалов.

Как ни удивительно, с вражеской стороны парни тоже попались толковые, хоть и полезли со своими стрелами против пуль, но пришлось повозиться, пока удалось выманить из укрытия и поймать в прицел. В зале прибывшую погоню услышали, но еще толком не увидели. Двое наемников даже устремились на шум — похвальное самопожертвование! Лорд Гаралан забыл раздать бронежилеты вместо кольчуг? Каков подлец, пожелайте ему угодить на самую жаркую загробную вечеринку длиною в вечность!

И все-таки войти в зал удалось. Наемники держались ближе к центру, кто прячась за толстыми колоннами, а кто храбро прикрывая слишком занятого предводителя. Первое, что поняла Адельгейда, когда вбежала под темные своды вместе с остальными — Ресс Экхарт никуда не делся, кто-то из здешних успел его задержать. А потом увидела, кто преградил ему путь. Увидела кровавые пятна на одежде Роланда, и боль каждой его раны вонзилась ей в душу раскаленным железом. Она готова была проклясть свое умение догадаться, почувствовать, когда бой близится к развязке и что за развязка предстоит. Еще никогда в жизни она не испытывала такого леденящего ужаса, ощущения, будто сердце вот-вот остановится от отчаяния. И было лишь одно средство не сойти с ума — не смотреть, не ждать исхода, действовать!

Неумолимая рука вцепилась ей в воротник и рывком вернула на место, под прикрытие колонны. Лучники заметили вошедших, спохватились, и стрелы посыпались градом. Веллита попробовала сплести заклятие, вопреки запрету, но в запретах больше не было необходимости — огромный выброс силы, неуправляемый поток, не питающий больше защиту города, сметал все, как лавина. Сообща еще можно что-то сделать, но одной ей не справиться. Она подумала, что даже попытка волшебства оказалась роковой — в дальней стороне зала содрогнулась стена. Но причина оказалась в другом. Каменная глыба, неотличимая от остальной скалы, чуть двинулась наружу и медленно поплыла в сторону, открывая новый проход, тайный, известный лишь Стражам.

Рядом свистели стрелы, но разделаться в два счета с оравой принцевых вояк не составило бы труда, если бы не приходилось беречь патроны. Кассандра прижалась к холодному камню облюбованной колонны, посмотрела на остальных и увидела, как исказилось ужасом лицо королевы. Это была не тревога за любимого, скрестившего клинки с заклятым врагом, а невыносимое отчаяние от мысли, что она знает исход. Сейчас разлетится вдребезги еще одна жизнь, а где одна, там и вторая. Наши жизни и наше счастье — как падающие звезды в черном небе. Это больно, девочка, но зато быстро, сейчас все закончится. Смерть не больнее любви.

Не больнее жизни. Теперь, зная правду и прикончив виновника, Кассандра надеялась, что все изменится. Но ничего не менялось, ведь дело вовсе не в убитом Страже. Маг-предатель столкнул их лицом к лицу, вместе, сразу, и теперь смеялся из своего ниоткуда, глядя, как все идет по его плану. И нет на свете ни домиков, ни морских берегов, ни дикого винограда. Все ниточки и все пути ведут к белому кругу, почти как в Рим, и ничего с этим не поделать, не разорвать, не изменить. Но ничего и не надо, все выходит правильно и честно. А она не верила, что в мире есть справедливость, что судьба подарит ей орудие мести, невероятное, способное поразить смертельной раной всех жаждущих обладать большим порталом между мирами.

Ударить без промаха, по самому больному месту!

Когда-то давно она давала клятву служить и защищать, хотя потом не всегда получалось разобраться толком, кого, от кого и зачем. А ведь все так просто, гораздо проще, чем очередная бойня под знаменами всеобщего блага. Лорд Гаралан прав, сегодня ее день и ей, а не Роланду, Морису или магам решать, как все исправить. Обмануть судьбу и не оставить никому пути назад. Пылающий мост все-таки рушится в бездну, но кто виноват, если игра стоит того, чтобы его сжечь? Вот только бы остальные поняли…

Кассандра проверила — патронов осталось всего ничего, но хватит и этого. Осмотрелась — Морис мертвой хваткой вцепился в плечо Адельгейды, не позволяя ей выскочить под обстрел. Веллита прижалась к дальней колонне, выискивая взглядом других магов. Вон они, явились через потайной ход, но не знают, как пробиться к центру, как разделаться с чужими, не зацепив своих, короля, Ключ, опоры сводов и что там еще можно зацепить на свою голову. Кассандра посмотрела на Мориса, на волшебницу, потом на королеву, и произнесла: