Гастроли Щепкин открыл 1 сентября 1846 года спектаклем «Матрос» французских авторов Т. Соважа и Ж. Делурье, в котором он исполнил роль Симона. Пьеса эта, рассказывающая о судьбе матроса, после многих лет войны и плена вернувшегося на родину и не узнанного женой и дочерью, не выходила за рамки заурядной мелодрамы. Но мастерство Щепкина поднимало её до уровня трагедии.
«Таврические губернские ведомости» в № 39 за 1846 год писали: «В лице матроса Щепкин осуществил подлинник с такой верностью, что заставил зрителей проливать слёзы… и забывать, что они сидят в театре».
Симферополец И. Шмаков оставил воспоминания, в которых рассказал о гастролях великого актёра: «…вечером я был в театре на спектакле, в котором участвовал Щепкин, играли пьесу «Матрос». Прошло с тех пор около тридцати лет, но я до сих пор не могу забыть того приятного ощущения, которое произвела на меня чудная, задушевная игра Щепкина…»
Симферопольские гастроли Михаила Семёновича, продолжавшиеся 12 дней, показали публике, каким должно быть подлинное актёрское мастерство, и приобщили большинство горожан к искусству Мельпомены.
Настоящим праздником для зрителей стали гастроли в 1858 году известного актёра Айры Фридерика Олдриджа, основу репертуара которого составляли шекспировские образы, а роль Отелло принесла ему мировую известность. Именно в этом образе он предстал перед симферопольцами и вызвал настоящий фурор.
Любопытно донесение симферопольского полицеймейстера Таврическому губернатору от 6 февраля 1875 года: «Репертуар театра состоит преимущественно из современных драм и комедий, оригинальных и переводных, изредка даются костюмные пьесы и одноактные оперетки. В труппе находится несколько талантливых личностей и пьесы разыгрываются весьма удовлетворительно».
С 1888 года симферопольский театр перешёл в непосредственное ведение дворянства и стал именоваться Дворянским. Этот сезон был для театра не очень удачным, труппа оказалась далеко не на высоте, зрительный зал зачастую пустовал. Для поправки дел был приглашён известный русский провинциальный актёр Митрофан Иванов-Козельский. И с задачей он справился – спектакли с его участием шли при аншлагах.
«Крымский вестник» от 30 января 1888 года писал: «…пустовавший театр переполнялся до краёв, и в отношении публики к нему произошла перемена: театр был включён в общественный интерес… Игра актёра отличалась строгой обдуманностью, простотой, естественностью и совершенным отсутствием рутинных приёмов, т.е. всеми качествами, характерными истинному дарованию…» В Симферополе Митрофан Трофимович работал до конца 1888 года.
В конце XIX – начале XX в. с симферопольским театром были связаны судьбы многих выдающихся деятелей театрального искусства: одни работали здесь долгое время, другие же приезжали лишь на несколько дней, чтобы познакомить поклонников Мельпомены со своими работами. На нашей сцене играли Мария Савина, Гликерия Федотова, Вера Комиссаржевская, Павел Орленев, братья Рафаил и Роберт Адельгейм. Столичная пресса в начале прошлого века называла симферопольский театр «крупным театральным делом юга России». Однако здание театра ветшало. В последнюю четверть XIX в. его вынуждены были дважды реставрировать, всё острее стоял вопрос о необходимости строительства нового «достойного здания для Дворянского театра». Городскими властями был объявлен конкурс на лучший архитектурный проект здания театра. Наиболее совершенным в техническом и художественном отношении был признан проект академика архитектуры А.Н. Бекетова. Уже весной 1910 года началось строительство под руководством инженера А.М. Рыкова. 11 апреля 1911 года состоялось открытие нового здания театра. Издававшийся в Петербурге журнал «Театр и искусство» в 17-м номере за 1911 год сообщал: «Симферополь. 11 апреля состоялось открытие нового долгожданного театра. Театр вмещает около 1150 человек, имея партер и два «яруса». На открытие специально была приглашена оперная труппа, давшая спектакль М. Глинки «Жизнь за царя». Также на Пасхальной неделе шли оперы «Демон», «Русалка» и «Травиата».
Бурные события Октябрьской революции и Гражданской войны, когда Крым вплоть до 1920 года переходил из рук в руки, отразились и на жизни театра.
Волею судьбы в Симферополе в это время оказалось немало талантливых актёров, объединившихся в товарищество во главе с известным антрепренёром В.А. Ермоловым-Бороздиным. Затем Товарищество преобразовалось в Театр актёра, который начал работать с сентября 1919 года. Газета «Южные ведомости» (№ 143 от 21 сентября 1919 года) писала: «Руководители «Театра актёра» ведут усиленную подготовительную работу к открытию сезона в Дворянском театре. Художником Живовым пишутся новые декорации под наблюдением главного режиссёра П.А. Рудина, работавшего прежде в театре Комиссаржевской…» Сезон открылся 26 сентября «Ревизором» Н. Гоголя. Вскоре репертуар пополнился спектаклями «Осенние скрипки» И. Сургучёва, «Дворянское гнездо» по И. Тургеневу, «Кукольный дом» Г. Ибсена, «Дни нашей жизни» Л. Андреева и «Вишнёвый сад» А. Чехова. Ведущей актрисой труппы была Павла Вульф, исполняющая главные роли в большинстве постановок.
Благодаря Вульф в театр была принята её ученица, никому ещё не известная Фаина Раневская. Дебют молодой актрисы – роль Маргариты Каваллини в пьесе «Роман». Позже Вульф вспоминала: «Работая над ролью Каваллини с Раневской, я почувствовала, каким огромным дарованием она наделена. Но… роль «героини» не смогла полностью раскрыть возможности начинавшей актрисы». Первой большой удачей Фаины Георгиевны стала роль Шарлотты в «Вишнёвом саде», определившая дальнейший её путь в искусстве. Здесь впервые прозвучала тема, ставшая одной из главных в творчестве актрисы, – тема человеческого одиночества, душевной неприкаянности. В исполнении Раневской Шарлотта – не глупая приживалка, какой её привыкла видеть публика, а несчастная женщина, знающая, что держат её в доме, пока она развлекает хозяев. «Как сейчас вижу Шарлотту – Раневскую, – писала в книге мемуаров П. Вульф. – Длинная, нескладная фигура, смешная до невозможности и в то же время трагически одинокая… Какое разнообразие красок было у Раневской и одновременно огромное чувство правды, достоверности, чувства стиля, эпохи, автора! И всё это – у совсем молоденькой, начинавшей актрисы. А какое огромное актёрское обаяние, какая заразительность…»
На симферопольской сцене Раневская играла Машу в «Чайке» А. Чехова, Манефу в пьесе «На всякого мудреца довольно простоты» А. Островского, сваху в «Женитьбе» Н. Гоголя, Настю в спектакле «На дне» М. Горького, Машу в «Живом трупе» Л. Толстого.
В декабре 1920 года театр был объявлен государственным и стал называться Первым Советским.
В театре был сильный творческий состав, интересный репертуар: шли пьесы А. Островского, Ф. Шиллера, П. Бомарше. Но условия работы были чрезвычайно тяжёлые, в течение зимы 1920–1921 гг. здание не отапливалось. Актёры болели, голодали. Многим старался помочь поэт Максимилиан Волошин, бывший некоторое время членом художественного совета театра.
Позже Ф.Г. Раневская вспоминала: «Сколько в этом человеке было неповторимой прелести!.. Я не уверена в том, что мы выжили бы, если бы о нас не позаботился Макс Волошин».
В июле 1922 года на репетиции спектакля «Принцесса Турандот» К. Гоцци побывал приехавший ненадолго в Симферополь Всеволод Мейерхольд. После он прочёл для коллектива лекцию «Современное и будущее театра». К слову, ведущим режиссёром театра в это время был Рудольф Унгерн, его ученик.
В 1928 году столичная пресса писала: «Крымгосдрамтеатр стал одним из лучших провинциальных театров Союза». Именно в то время в симферопольском театре работали многие актёры, впоследствии ставшие известными: Михаил Царёв, Дмитрий Журавлёв, Владимир Кенигсон. В сезоне 1925–1926 гг. музыкальной частью театра руководил Исаак Дунаевский. Режиссёры Пётр Полевой, Борис Бертельс – воспитанники петербургской школы – создавали поистине яркие ансамблевые постановки.
Позже народный артист СССР М. Царёв вспоминал: «Получить приглашение в Симферопольский театр было большой удачей. Симферополь всегда отличался хорошими труппами. Тут служили многие актёры, которые завоевали на периферии, а иногда и в столице настоящее признание».
