- Ну а почему они разоряются? – продолжал допытываться Дар. – Потому, что не выдерживают ценовой конкуренции с новыми фабриками, с большими поместьями, правильно? Вы ведь сами об этом писали в статье?

- Да, - недоуменно согласился Пилад. – Нужно восстановить государственную помощь ремесленникам и мелким крестьянам.

- Тогда посмотрите, что получается – возьмите государство, в целом. Производить на крупных предприятиях выгоднее, продукция выходит намного дешевле. Потребителю продукции тоже выгоднее платить меньше. Но чтобы поддержать мелкого собственника государство должно или искуственно поддерживать завышенные цены, или у кого-то забрать деньги и отдать ремесленнику и фермеру, как субсидию. Верно?

- Да, - не очень охотно согласился Пилад. Он еще не очень понимал, куда клонит собеседник, но чувствовал, что его гонят в какую-то ловушку.

- То есть вы выступаете за поддержку заведомо неэффективного способа хозяйства. Вместо того, чтобы развивать эффективные. Вы это считаете разумным?

- А то, что сотни – а скоро и тысячи работников, разоряются и становятся нищими, безработными – это разумно?

- Нет, конечно. Но почему эти работники не могут найти работу на тех же крупных предприятиях – если рабочих мест станет больше? Или империя завалена по уши продукцией, и развивать производство ни к чему?

- Но там они не хозяева своему делу! Просто работники, поденщики – кто такому будет рад?

- А вот это уже другой вопрос – почему они не хозяева! Представьте себе ту же фабрику, как совместную собственность ее работников. Или поместье – не в руках помещика, а в руках сотни крестьян, объединивших свои земли... Преимущества крупного производства и владения вместе.

- Вот вы о чем... – Пилад понял, куда его вел разговор, и успокоился. – Да, знаю, такие идеи есть. В трудах философа Маркуса, например. Но это – утопия. Куча владельцев не договорится между собой, они перессорятся и разделятся снова.

- А как же государственные имерские верфи, оружейные фабрики?

- Так это собственность... – Пилад замялся, он раньше как-то не задумывался над этими тонкостями. Собственность императора? Нет, конечно, император не собственник государственного имущества. Собственность Империи? Но империя – это ее граждане. Тогда, выходит, он сам себе противоречит, в вопросе невозможности совместного владения множеством людей...

- Совместная собственность всех граждан, - подтвердил его мысли Дар. – По крайней мере – формально. Значит, есть условия, при которых можно владеть собственностью и не ссориться, не разделяться. Конечно, не всё так просто – нобилитет имеет несравненно больше прав и возможностей распорядиться такой собственностью, чем крестьянин или даже вы... Но мы уже и так заговорились – смотрите, публика расходится, скоро зал закроют. Возможно, мы с вами обсудим эти интересные темы при новой встрече.

- Конечно, - с некоторым облегчением согласился Пилад. Он даже не представлял себе, что простой разговор мог так его вымотать. Но сколько всего нового и интересного он только что для себя открыл! Нет, не зря он сходил на эту конференцию, пусть «от противного», но польза он нее была... – Вы почти всегда можете найти меня в редакции, в рабочие дни. А вечерами я часто бываю в салоне Струвия. Вы знаете, где это? Я вас отрекомендую, уверен, что вы будете желанным гостем! – он назвал адрес.

- Спасибо, постараюсь. – Дару и в голову не могло прийти, что следующая их встреча состоиться через много лет и в совершенно немыслимой сегодня обстановке...

***

В очередной приход к Гистосу, Элеана, вся сама не своя, обрушила на Дара страшное известие:

- Квинта арестовали! Обвиняют в государственной измене!

- Как это?!

- Следствие засекречено. Дядя попытался узнать, но и ему не дали более подробных сведений...

- Ничего не понимаю! Обвинять Квинта в измене... это всё равно, что тебя – в культе Отступников! Ну, ведь есть же у вас магические средства проверить, говорит ли человек правду, особенно - для бездольных, это же просто, я сам недавно читал...

- Верно, есть... Только всё не так просто, как пишут в книжках – можно на человека наложить принуждение, достаточно тонко, он будет лгать, но верить, что говорит правду. И проверка не сработает...

- Проклятье, ну кто и когда... Они что, думают, это в плену Хакес на него чего-то наложил?

- Да не знаю я – это всё только дядины предположения... Пока неизвестно, в чем его конкретно обвиняют, так что и защищать не от чего... Может быть, есть какие-то заговоры в Раменье – дядя как-то глухо намекнул, что там не всё спокойно...

- Слушай, Элеана, а так они могут и тебя обвинить, и меня...

- Я – волшебница, я имею право требовать Суда Справедливости при Верховном Совете Магистров! А там никакие политические интриги силы не имеют. А ты... ты же вообще не гражданин империи, только в нее приехал – о какой измене можно говорить?!

- Не знаю, я в вашей юриспруденции еще не разобрался... хорошо, если так. Чем мы сейчас можем помочь Квинту?

- Боюсь, что ничем... – Элеана стиснула руки так, что пальцы побелели. – Придется ждать, пока к нему хоть на свидание не допустят...

- А если известить его отца – князя этого, как его... Тарсея?

- Дядя написал уже... Но пока почта дойдет, пока там что-то решат и примут меры – уйдут декады, если не месяцы.

- А следствие – сколько оно может продлиться?

- Неизвестно...

Дар сжал виски – он лихорадочно размышлял, но ничего в голову не приходило.

- Какое у вас наказание положено, за измену?

- В мирное время – от двадцати лет каторги, до пожизненной. С отбыванием в Имперских Копях...

- Это там, откуда наш караван был?

- Ну, да...

- Вытащим! Нет такой каторги, с которой бы нельзя было сбежать – особенно, с помощью друзей! – Дар говорил решительно, и вполне серьезно. Для него святость богоданных законов империи означала очень мало, он вполне готов был нарушить любой их них, без малейших сожалений, чтобы помочь другу. Что, разумеется, не означало, что он намерен по-детски лезть на рожон – аккуратно надо действовать, тихой сапой... Но Элеану его порыв нисколько не ободрил.

- Дар, с Имперских Копей за несколько столетий никто не убегал. Это попросту невозможно. Но всё равно тебе спасибо, за поддержку... Нет, я надеюсь, что это чудовищное недоразумение разрешится, даже если Квинта пытаются ложно подставить под удар враги...

- Враги? Но откуда у него такие враги-то?

- Не у него – у князя Тарсея... Тут давно идет политическая возня. Патрициат метрополии желает превратить раменские княжества в обычные провинции, а князья, напротив, добиваются большей самостоятельности. И Кви мог просто попасть между колес этих интриг...

- Ты много знаешь, Элеана, я про такое ни в газетах, ни в библиотеке не читал...

- Не я много знаю, а дядя и тетя... Дядя – официальный преемник архимагистра, вхож к императору и принимает участие во многих государственных делах. А тетя, я этого раньше и не знала – член правления Торговой Лиги, как специалист по криптомагии. А там тоже с текущей политикой очень даже завязаны. Вот они эти варианты и обсуждали...

- Так что делать? Ждать?

- Да, ничего другого не остается...

Поднявшись в библиотечную комнату, Дар продолжал безуспешные размышления над случившимся. Идея политических интриг, в которые случайно или преднамеренно впутали Квинта, показалась ему наиболее здравой. Он машинально листал книгу по истории южных государств Лакаана, но читанное в голову никак не шло. Вернув том на полку, он решил сегодня больше уделить времени прогулке – успокоить нервы. Если бы Дар знал, насколько ему могла пригодиться эта книга в дальнейшем, то он наверняка бы попытался ее всё же прочесть...

Дар шел по многолюдной широкой улице к центру столицы, не замечая прохожих. И тут в голове буквально прозвучал тревожный сигнал, так что Дар почти что споткнулся. Вся задумчивость слетела. Он инстинктивно изготовился к бою. Только мгновением спустя он осознал, что именно послужило причиной тревоги – его сканировали мощнейшим направленным потоком магии. Кто, откуда? В магическом зрении ярко вспыхнул чей-то силуэт – в подворотне многоэтажного дома. Вспыхнул и погас – сканирование прекратилось. Дар сделал еще несколько шагов и, сделав вид что поскользнулся на кожуре какого-то фрукта, резко обернулся. Не слишком изящный прием, но другого он не придумал. Подворотня была пуста. Дар бегом заскочил в нее – он увидел дворик и выход на параллельную улицу... Тот, кто пытался его сканировать, бесследно растворился в уличной толпе.