Чудовищно мощные корни – выше человеческого роста, в поперечнике, у ствола – впивались в скалы, надежно удерживая Древо при любых бурях и землетрясениях. Здесь, в царстве вечного льда, не выживали и лишайники, но Древо не нуждалось в тепле, в воде или плодородной почве. И роль его в мире была особой, резко отличной от роли его ботанических родственников. Находясь в узле энергетических потоков, Древо поглощало незначительную их часть для своих нужд, а большую часть преобразовывала и направляла, формируя упорядоченную структуру мировой энергетической оболочки. Не обладая разумом Древо, тем не менее, ощущало – в форме странных для людей образов, множество влияющих на энергосферу событий, вплетало в потоки незримую ткань этих образов, и транслировала своим собратьям-близнецам, которые, в свою очередь, сообщали ему собственные ощущения. А еще Древо ощущало своего родителя – где-то, в безбрежной межмировой дали.
Только умеющие видеть могли бы определить, что над кроной Древа вилась прозрачная дымка. Поднимаясь ввысь, эта дымка соединялась с гигантским выпуклым пологом, который накрывал пространство в сотни миллионов квадратных лиг. Одиннадцать братьев Древа вместе с ним поддерживали этот полог – невидимый днем и расцвеченный завораживающими переливами красок ночью.
Человек в зеленом плаще, поверх теплой одежды, вынырнул из пещеры, скрытой под скальным навесом и почти незаметной со стороны. Осторожно проверяя посохом крепость наста, он приблизился к стволу Древа, точнее – к одному из корней, перелезть через который было бы сложной задачей. Стекловидная на стволе, на корне кора превращалась в шершавую светло-коричневую массу, которая отслаивалась целыми пластами, размером со щит пехотинца-гоплита. За каждую унцию этой коры алхимики равнинных городов платили золотом по ее весу, но человека не интересовала нажива. Он тщательно выбрал место с молодой, только что обновившейся корой – еще даже не корой, а кожей Древа и, стянув меховую рукавицу, положил на нее ладонь. На мгновение его обожгло холодом, который тут же сменился приятным теплом – Древо узнало одного из тех, кто был ему посвящен, как хранитель и защитник. Пришелец очертил в воздухе свободной рукой несколько знаков, и в его сознание хлынула чреда удивительных образов. Тренированное сознание тщательно их запоминало – чтобы воспроизвести после перед Кругом Мудрых. Понять и истолковать образы, получаемые от Древа, подчас, оказывалось нелегкой задачей, но некоторые были ясны сразу. Например, что где-то в обитаемом мире творилась могучая волшба, в которую вмешивались и божественные сущности, что открывались проходы между мирами невероятно далекими один от другого.
Человек с трудом унял головокружение – неизбежный спутник такого сеанса, поклонился Древу ритуальным поклоном, и поспешил обратно. Пещерка, в которую он вернулся, была сквозной – из нее шел наклонный петляющий тоннель, проложенный в толще горных пород. От второго конца тоннеля, выбиравшегося на поверхность полулигой ниже, серпантином вилась тропка, спускавшаяся в небольшую, укрытую со всех сторон, долину. Там, согреваемые подземным огнем, звенели ручьи и зеленели священные рощи. Туда, к своим носящим зеленые плащи орденским братьям и сестрам, человеку надлежало доставить полученное сообщение.
***
Как мое имя? Забыл... нет вспомнил! Денис ... Меня зовут Денис Алексеевич Ренев. Я сел в поезд, произошел взрыв… Я умер... должен был умереть... Но я жив!
Человек, которого когда-то звали Денисом Алексеевичем Реневым, очнулся, как после ночного кошмара, еще не вполне сознавая, перешел ли он грань сна и реальности. Он полулежал на полу, прикованный к стене, в каком-то тесном помещении, почти в полной темноте. Только маленький квадрат на противоположной стене слабо светился во мраке. Попытавшись разглядеть еще что-нибудь вокруг, Денис Алексеевич напрягся… и тут, словно сработал выключатель. В тусклом сером свете, как на старой выцветшей фотографии, смутно проступила обстановка камеры. А в том, что это именно тюремная камера усомниться невозможно – грязные каменные стены, куча прелой соломы на полу, омерзительная вонь, какие-то кости и цепи в углу… Его ноги и руки охватывают браслеты из зеленоватого металла, цепочками прикрепленные к вбитым крюкам. Зеленоватого? Да, он ясно различает этот цвет, несмотря на то, что вся остальная камера ему видится в оттенках серого… Может быть металл фосфоресцирует? Его шею охватывает ошейник, довольно тесный – иначе, откуда это ощущение удушья? – тоже с цепочкой. Выглядят эти цепочки не слишком серьезно, но первый же рывок показывает, что они куда крепче, чем кажутся. Во всем теле - неприятная наркотическая слабость, Там, где браслеты соприкасаются с кожей, ощущается боль, жжение, как химического ожога. Денис Алексеевич опустил глаза и похолодел: он увидел на своих ногах чешую и длинные кривые когти, которые он помнил по недавнему бреду. Бред продолжается? Или это был не бред?
Подняв руку, насколько позволяла длина цепи, Денис Алексеевич с содроганием убедился, что и рука выглядит так же, как и нога – с когтями, с чешуей, которая начинается чуть выше запястья и захватывает практически всё тело... А проведя языком по враз пересохшим губам, он обнаружил, что рот количеством и остротой зубов мог теперь соперничать с крокодильей пастью!
В голове шумело, было странное ощущение чужого присутствия где-то внутри. В какой-то момент Ренев вновь потерял ощущение своего тела, а на его сознании начала смыкаться клетка, за которой смутно маячила чужая ненавистная сущность. Огромным усилием воли Ренев разломал эту клетку и обрушил свои боль, смятение и ненависть на чужака. Вспышка гнева очистила мысли. Моргнув, Ренев убедился, что чувства снова вернулись к нему в полной мере – жгучая боль от оков, омерзительная вонь камеры и грызущее ощущение голода... голода ли? Скорее жажды? Или нечто вроде абстинентного синдрома... Непонятно, и очень неприятно.
Закрыв глаза, Денис Алексеевич начал восстанавливать в памяти происшедшее. Полная невозможность, всего недавно увиденного и пережитого, сейчас боролась в нем с трезвым пониманием, что для бреда эти видения слишком подробны и ярки. Он четко помнил и свою смерть от взрыва в поезде, и фантасмагорический радужный водоворот, и мерзкий обряд вселения в чужое тело... Сознание то мутилось, то прояснялось, но крепла уверенность, что, несмотря на всю немыслимость, ситуация вполе реальна...
Теперь Денис Алексеевич отчетливо вспомнил и тело человека в гексаграмме, тело в которое его загнала воля мага-некроманта – обычное человеческое тело, принадлежавшее крупному темноволосому мужчине атлетического сложения. Но ведь оно не имело ничего общего с его нынешним чешуйчато-когтистым обликом!
Денис Алексеевич попытался восстановить в подробностях виденное в тот момент – он чувствовал, что это очень важно, хотя и не понимал почему. Вот он падает, вот всё вокруг переворачивается, и он смотрит уже не во все стороны сразу, а только вверх, в полускрытый дымом чадящих свечей свод зала. Вот момент, когда он ощутил свое тело! Он лежит на полу, его парализует слабость и темные нити, вот он…
Денис Алексеевич резко открыл глаза – что-то изменилось! Жжение – теперь ноги жжет по-разному. Он глянул – правая нога изменилась, она стала похожей на человеческую! И браслет жег её намного слабее! А еще нога, вроде бы, стала тоньше – пожалуй, он мог бы высвободить ее из браслета… Если попробовать еще раз, сосредоточившись на ощущении себя самого, как человека в человеческом облике…
Волна чужой ненависти, из уголка сознания, окатила Ренева и растворилась бесследно. Что же, всё-таки делать? Хочется обдумать происшедшее, но в голове царит полный сумбур. Пробивается сквозь него только одно – четкое ощущение опасности, ощущение, что нельзя терять ни одной лишней минуты. Бред это, виртуальная реальность или иной мир – как бы там ни было, но бездействовать нельзя. Надо попробовать еще раз представить себя в человеческом облике – представить так ясно, как это только возможно.
