Тони только того и надо было – предлога, чтобы выплеснуть накопившиеся со вчерашнего вечера эмоции.

– Самонадеянный болван, даже не думала! – возмущенно фыркнула она и аж ножкой топнула. – Только посмейте вообще прикоснуться…

Девушка не успела договорить, Ив оборвал ее:

– Просто дайте мне руку, и всё. И снимите перчатку.

Опасения Антонии усилились, его командный тон лишь подлил масла в огонь ее злости.

– Вот еще! – Она задрала носик и развернулась, собираясь уйти, однако не вышло.

За спиной раздался раздраженный вздох, а в следующий момент Тони, испуганно пискнув, оказалась сжата в крепких объятиях без возможности пошевелиться. Ив легко скрутил упрямую невесту так, что одна рука ее оказалась прижата к телу, а со второй он небрежным жестом стянул перчатку. Точнее, попытался – Антония успела сжать пальцы в кулак.

– Пус-сти, мужлан неотесанный! – прошипела она, трепыхаясь в попытках вырваться. – Что ты вообще себе позволяешь!..

– По-хорошему ты не захотела, – раздался около самого уха низкий голос, и Антония замерла, облизнув вдруг пересохшие губы.

Она впервые находилась так близко к мужчине, буквально притиснутая к его телу. Дыхание согревало шею чуть пониже уха, ноздри щекотал терпкий аромат, исходивший от Ива, и отчего-то Антония занервничала. Де Ранкур был сильным, большим и уверенным в себе мужчиной, не чета тем юношам, с которыми Тони общалась до сих пор. Изысканных манер и учтивости от жениха она вряд ли дождется, в этом герцогиня уверилась вот прямо сейчас. Но почему это вызывало скорее странное волнение, чем искреннее раздражение?! Воспользовавшись минутной растерянностью девушки, Ив между тем сдернул с ее руки перчатку, и взгляд Антонии упал на злополучный рисунок. Она снова напряглась, притихшие было эмоции встрепенулись, однако в следующий момент де Ранкур ловко надел на ее палец массивный перстень с рубином насыщенного темно-вишневого цвета. Золотой ободок сразу плотно обхватил фалангу, а Тони, поняв, что произошло, возмущенно взвизгнула и задергалась с удвоенной силой.

То, что Ив сразу ослабил хватку, для девушки стало неожиданностью, и она тут же отскочила от него, тяжело дыша и сверля жениха яростным взглядом.

– Как… как ты вообще посмел! – огрызнулась она и попыталась стащить кольцо, но безуспешно.

Оно сидело как влитое и сниматься не собиралось. Ив же, скрестив руки на груди, невозмутимо смотрел на нее со снисходительной усмешкой.

– Ты моя невеста, Антония, а это – мой родовой перстень, и я хочу, чтобы он был на твоем пальце, – спокойно произнес он так, будто это все объясняло.

– Не дождешься! – Герцогиня аж тихонько зарычала от избытка эмоций. – Не буду я твоей невестой и женой не буду, понял?! Больно надо!

Она резко развернулась, подхватив юбки, и поспешила к дворцу. Де Ранкур же хмыкнул, и в спину Антонии донеслось:

– Упрямая девчонка.

Но почему-то в его голосе раздражения не слышалось, лишь веселье. Сопя, как злой ежик, Антония почти бегом направилась к двери, кусая губы и то и дело косясь на перстень на пальце. В душе царило смятение, мешаясь с другими эмоциями: она не понимала, зачем было надевать на нее это ррыхрово кольцо. И ведь не снять теперь!

Тони вернулась во дворец, решительно подавив малодушное желание снова расплакаться, и шмыгнула носом. Хватит слез, пора действовать. Завтра вечером она уедет из родного дома к тете, и уж отсюда сбежать будет в разы сложнее, так что времени очень мало. Нужно срочно поговорить с Тересией, но сначала – поехать домой и переодеться, снять этот ужасный наряд. Не собираясь дожидаться родителей, Антония направилась к выходу, остро жалея, что перчатка осталась лежать на дорожке в парке. Сейчас бы очень пригодилась – спрятать не только рисунок, но и проклятое кольцо.

– Тони! Дорогая, а почему ты так странно одета? – Удивленный голос подруги прозвучал очень кстати – они встретились почти у дверей.

– О, Тери, ты здесь! – Антония ухватила подругу за локоть и потянула к нише в стене, скрытой бархатной портьерой. – Разговор есть.

– М-м? – Брови Тересии поднялись, глаза заблестели от любопытства. – Давай, слушаю.

Они сели на обитую плюшем банкетку, и Антония внимательно посмотрела подруге в лицо.

– До завтрашнего вечера мне надо сбежать, – выпалила младшая герцогиня и сжала руки собеседницы. – Поможешь? – Она просительно заглянула ей в глаза. – Пожалуйста, Тери! – Антония жалобно хлопнула ресницами.

Та с сомнением окинула подругу взглядом.

– Ты уверена? – осторожно уточнила Тересия. – Может… не стоит к таким серьезным вариантам прибегать?

– Он нацепил на меня вот это! – фыркнула Антония, мгновенно заведясь, и вытянула перед собой ладонь с кольцом. Злость снова вспыхнула факелом, спалив здравый смысл дотла. – И да, я уверена! – Девушка упрямо тряхнула головой.

Тересия некоторое время с интересом изучала кольцо на пальце подруги, про себя восхитившись его пусть грубоватой, но красотой.

– Тони, я не обещаю, но попробую что-нибудь придумать, – честно ответила она, вздохнув. – Если не получится, надеюсь, ты не обидишься? – Взгляд Тересии стал просительным, она взяла ладони герцогини в свои.

Антония немного криво улыбнулась.

– Ты моя единственная близкая подруга, Тери, как я могу на тебя обижаться? Ладно, пойду я. – Тони поднялась. – А то искать будут.

Придерживая юбки, она пошла к холлу, справедливо рассудив, что лучше ждать родителей там, чтобы не блуждать по дворцу. Возвращаться в столовую королевы Антония не хотела: там наверняка этот противный де Ранкур, а уж его видеть она желала в последнюю очередь.

Тересия, оставшись одна, задумчиво прикусила губу, решая, что делать с просьбой Антонии, однако рядом совершенно неожиданно раздался незнакомый женский голос, полный сочувствия:

– Простите, случайно услышала ваш разговор… Позволите, присяду? У меня к вам предложение.

Тересия вздрогнула и оглянулась. Рядом стояла элегантная леди с каштановыми волосами, убранными в сложную прическу, доброжелательно улыбалась и смотрела на девушку с легким смущением и в то же время с состраданием.

– Да… Садитесь, – немного растерянно и настороженно разрешила Тересия.

Незнакомка грациозно опустилась на то место, где совсем недавно сидела Антония, и обмахнулась красивым веером с перламутровыми пластинками.

– Это была ваша подруга, я правильно поняла? – уточнила леди.

Графиня де Охеда неуверенно кивнула, потеребив кружевную манжету.

– Меня зовут Ионель де ла Ресадо, – представилась новая знакомая и продолжила, испытующе глядя на Тересию: – Она не хочет выходить замуж, да?

Девушка вновь кивнула, прикусив губу и опустив глаза:

– Тони попросила помочь ей, а я не знаю как.

– Я могу вам помочь, – огорошила ответом Ионель и прикоснулась к пальцам Тересии, чуть наклонившись вперед.

– Почему? – выпалила Тересия, нахмурившись. – Зачем вам это?

Улыбка Ионели стала грустной, взгляд на несколько мгновений – отсутствующим.

– Меня тоже выдали замуж, только мне никто не помог, – приглушенным голосом пояснила леди, потом уже осмысленно глянула на Тересию. – И я не хочу, чтобы ваша подруга прошла через то же, что и я, – твердо закончила она. – Хуже нет, чем изо дня в день ложиться в постель с нелюбимым мужчиной, терпеть его прикосновения… – Ионель запнулась, потом поспешно закончила: – Впрочем, эти подробности вам не стоит знать.

Тересия, услышав короткий рассказ новой знакомой, расслабилась и перестала искать подвох. Печаль в глазах маркизы была искренней, и Тери поинтересовалась:

– И что вы предлагаете?

Ионель была довольна, насколько это представлялось в сложившейся непростой ситуации. Сидя в экипаже, она смотрела в окно, и с ее губ не сходила предвкушающая улыбка. Хорошо, что маркиза пошла за девчонкой, когда та рванула во дворец, и еще лучше, что Ив не стал догонять свою невесту, а отправился дальше в парк. Ионель поморщилась: «Невеста, тоже мне». Взбалмошная и капризная девица, совершенно не подходящая на роль королевы и жены Ива. Оказаться привязанным к такой на всю жизнь – хуже участи не придумаешь. И отлично, что эта Антония не хочет выходить за де Ранкура, – тем проще будет осуществить свой план. Даже не придется похищать. Ионель тихо хмыкнула: разыграть перед подругой девчонки спектакль и вызвать у нее сострадание не составило никакого труда. А теперь…