Неизвестно, что собой представляло прежде то деревце, послужившее, похоже, исходным материалом для меча Алисы, но если его сила была разделена между таким громадным количеством цветков, у каждого из них она должна быть невелика; и если она вложена в основном в точность, то чешуйки не должны обладать особой мощью. Однако на практике каждая чешуйка меньше сана размером била, как затрещина великана, – это Юджио испытал на себе. Сколько ни думай, а с той теорией как-то не сочетается.

Если небольшое деревце с оранжевыми цветочками способно на такое – должно быть, у него совершенно запредельный уровень, выше даже, чем у «древа зла» Кедра Гигаса, породившего меч Кирито…

Лежащий впереди и слева от Юджио партнер, похоже, думал в том же ключе – когда он поднял голову, его лицо было бледным от страха и потрясения.

Но он, человек, не знающий значения слова «сдаваться», тут же взглянул на Юджио с обычным своим блеском в глазах и беззвучно шевельнул губами.

«Заклинание». Начинай его читать.

Верно. Прорваться сквозь вихрь цветков лобовой атакой невозможно. Значит, выбора нет – необходимо сковать его повелительницу с помощью полного контроля над «Мечом голубой розы». Алиса, когда атаковала лепестками, водила мечом (точнее, его рукоятью) в такт их движениям. Стало быть, цветки управляются не исключительно волей Алисы.

По-прежнему неприглядно валяясь на траве, Юджио ласково погладил левой ладонью рукоять «Меча голубой розы» и начал еле слышно читать заклинание полного контроля. Если Алиса заметит и нападет, тут уж ничего не попишешь, но Кирито должен что-то сделать на этот счет.

Оправдывая ожидания Юджио, Кирито тут же нарочито резким движением вскочил на ноги и напряженным голосом выкрикнул:

– Приношу извинения за неуважительное поведение в отношении достопочтенного Рыцаря Единства! Я, мечник-ученик Кирито, официально запрашиваю разрешение провести поединок на мечах с Рыцарем Единства Алисой!

Прижав правый кулак к груди и поклонившись, он затем взялся за рукоять меча, висящего слева на поясе. Черный клинок вылетел из ножен со звучным лязгом и поднялся над головой Кирито, будто стремясь рассечь надвое золотое сияние, исходящее от рыцаря.

Алиса пристально посмотрела на черного мечника своими синими глазами, которые, казалось, видели все и всех насквозь, и, моргнув один раз, ответила:

– Очень хорошо. Посмотрим, насколько вашим изъеденным злом сердцам подвластны мечи.

Она мягко взмахнула рукоятью. Стая золотых цветков, порхающих вокруг, потянулась к правой руке Алисы со звуком, похожим на шорох волн; они один за другим стали устраиваться перед гардой, не оставляя пустот. Потом раздался металлический звон, и хлопья слились воедино, образовав золотой клинок.

Алиса грациозным движением поместила меч на уровне груди и двинулась к Кирито. Тот занял стойку с опущенным вниз мечом и снова обратился к противнице:

– После этого поединка один из нас неизбежно падет, поэтому я прошу тебя заранее сказать мне кое-что. Я полагаю, то дерево на вершине холма – прежняя форма твоего Божественного инструмента; но как такое маленькое дерево может обладать такой потрясающей силой?

Конечно же, этот вопрос он задал, чтобы выиграть время; однако, вполне возможно, Кирито действительно хотел узнать про загадочный золотой меч и его полный контроль. Юджио, разумеется, тоже грызло любопытство. Продолжая читать заклинание, он в то же время навострил уши.

Сделав три шага вперед, Алиса остановилась. Несколько секунд молчала, потом, едва шевеля губами, произнесла:

– Нет смысла рассказывать вам об этом перед вашей неминуемой гибелью, но… полагаю, на пути в Небесный град можно и задержаться ненадолго. Мой Божественный инструмент – «Меч душистой оливы». Как и намекает его имя, некогда это была душистая олива, дерево без каких-либо особенностей.

Душистая олива – небольшое деревце, которое цветет осенью маленькими оранжевыми цветками. Близ Рулида Юджио встречал такие, но нечасто, а вот в столице они попадались сплошь и рядом. В общем, это дерево нельзя назвать исключительной редкостью, как Кедр Гигас, единственный во всем мире.

– Да, это было обычное маленькое деревце. Единственное его отличие – оно очень долго прожило. …То место, где воздвигнут Центральный собор, было некогда «Изначальной землей», дарованной людям богиней творения Стейсией в незапамятные времена. В сердце той маленькой деревни бил красивый родник, а возле него росла одинокая душистая олива… так говорит первая глава летописи сотворения мира. То дерево и породило мой меч. Надеюсь, ты понимаешь: этот «Меч душистой оливы» – самая древняя сущность среди всех порождений природы в Мире людей.

– Чт… что ты…

Кирито был явно ошеломлен, Алиса же продолжила бесстрастно нанизывать слова одно на другое.

– Этот меч – воплощение дерева, жизнь которому дала богиня. Его свойство – «вечное бессмертие». Даже один из этих цветков способен расщепить камень, к которому прикоснется, или разломить поверхность земли… в чем ты уже убедился на собственном опыте. Теперь ты отдаешь себе отчет, против чего именно ты поднимаешь меч?

– …Ага, теперь отдаю.

Формальный стиль речи Кирито исчез без следа.

– Ясно, значит, первый бессмертный объект, созданный богиней… вот оно как, хех. Блин, на нас сваливаются все более и более крутые штуки… однако я не могу и дальше стоять тут и восхищаться.

Кирито медленно поднял над головой черный меч – по-видимому, куда более слабый, чем «Меч душистой оливы», пусть они и сходного происхождения, – и воскликнул:

– А теперь, Рыцарь Единства Алиса… начнем наш поединок!

Воздух сотрясся, когда черный мечник ринулся вперед. Он мчался к стоящей на вершине холма Алисе с такой скоростью – и не поверишь, что он бежит в гору.

Каким бы немыслимо крутым ни был меч Алисы – Кирито полагал, должно быть, что получит преимущество, если будет атаковать на скорости в ближнем бою. Фанатио в предыдущей битве могла справляться с сериями ударов, потому что собственными усилиями освоила эту тактику боя; она исключение среди всех Рыцарей Единства.

Как и предполагали Кирито с Юджио, Алиса послушно подняла меч над головой, готовясь парировать удар Кирито сверху вниз. Когда за этим ударом последует второй, на среднем уровне, она, даже с ее скоростью, не сумеет защититься.

Летящий сверху вниз меч Кирито, превратившись в черную молнию, столкнулся с «Мечом душистой оливы»; разлетелись сине-белые искры.

Однако предполагаемого второго удара не последовало.

Потому что, хотя меч Алисы едва сдвинулся с места, Кирито – атаковавший – отлетел назад и с трудом удержался на ногах; можно подумать, что он с веточкой напал на скалу.

– Уоо…

Развернувшись к Кирито, который заскользил на склоне и сделал два-три шага, чтобы не упасть, Алиса двинулась к нему струящейся походкой.

Левая рука была откинута в сторону, даже пальцы оттопырены. Все тело выпрямлено, золотой меч отведен за голову. Это был традиционный стиль, не очень-то подходящий для настоящего боя, в отличие от стиля Айнкрад; но облик Алисы с ее летящими золотыми волосами и порхающей юбкой был совершенен, точно на картине.

– Эээйе!

Одновременно с этим пронзительным возгласом меч, описав стремительный полукруг, понесся к цели. Скорость его была просто пугающая. Но все движения Алисы казались какими-то преувеличенными.

Кирито хватило времени, чтобы не только восстановить равновесие, но и сдвинуть меч влево, защищаясь от удара.

Дзыннь! Мечи громко столкнулись.

И вновь, закрутившись волчком, прочь отлетел Кирито. Выставив руку и с трудом сумев не упасть, он съехал вниз, к подножию холма.

Лишь тут Юджио понял, что происходит у него перед глазами.

Удары этих двоих обладали абсолютно разным весом.

Кирито владел черным мечом, уровень которого был весьма высок даже по меркам Божественных инструментов, да еще в придачу многоударными комбинациями стиля Айнкрад, чем не может похвастаться большинство Рыцарей Единства; но «Меч душистой оливы», которым сражалась Алиса, похоже, был в несколько раз тяжелее. Когда он наносит удар на такой высокой скорости, его и остановить-то трудно, не то что отбить.