Наконец-то глаза рыцаря внутри шлема пораженно распахнулись.

В отличие от того раза, когда Юджио пытался рубануть Райоса и Умбера, ни боли в правом глазу, ни крутящихся в воздухе надписей на Священном языке не было. Не было нерешительности, заторможенности. Летящее вперед тело Юджио переполнило лишь желание ударить врага, который заслуживает этого.

«Меч голубой розы» яростно обрушился на правое плечо рыцаря. Раздался металлический звук разрубаемого наплечника, потом правой руке Юджио передался тяжелый тупой удар. Сопротивление, которое он чувствовал, крепко сжимая меч, – это клинок рассекал человеческие мускулы и крушил кости.

С глубокой раной, протянувшейся от плеча до груди, Рыцарь Единства рухнул навзничь.

– Гоааа! – раздался сдавленный крик, и тут же из-под основания шлема выплеснулась струя крови, ярко-алой даже на фоне медно-красных доспехов.

Уже второй раз в жизни Юджио ударил мечом человека, но все равно на мгновение у него остановилось дыхание. Прислушиваясь к отдаче, тень которой еще оставалась в правой руке, он ощутил, как что-то сжалось внизу живота; однако он подавил это ощущение.

Будто соглашаясь с чувствами Юджио, «Меч голубой розы» испустил еще одну волну ледяного воздуха. Вся кровь на клинке мгновенно превратилась в лед и отлетела; меч стал таким же, каким был. Правое плечо рыцаря тоже замерзло и побелело, стекающая кровь образовала небольшую сосульку.

– Ггуу…

Рыцарь Единства тихо застонал и, приподняв левую руку, по-прежнему сжимающую лук, попытался поднести ее к ране. Увидев это, Юджио крепче сжал рукоять меча. Если враг начнет применять Священные искусства, придется ударить павшего рыцаря еще раз. Искусный маг способен потратить сразу всю Священную силу, разлитую в окружающем воздухе, на восстановление своей Жизни, а значит, Юджио должен будет нанести ему тяжелую рану в область рта, либо отсечь руку, либо – возможно, чтобы не дать противнику прийти в себя, придется лишить его жизни.

Однако, похоже, рыцарь оставил попытки вылечиться, когда понял, что его левый кулак замерз и не может выпустить лук, с которого уже пропали языки пламени. Для ритуалов, включающих вызов элементов, требуются тонкие движения пальцев. Рыцарь испустил протяжный вздох, вроде как криво усмехнулся, и его рука со стуком упала на пол.

Юджио был в растерянности, он не понимал, что делать. Да, исходящий от «Меча голубой розы» холод прогнал вражеское пламя, но он же остановил кровь, заморозив рану. Рыцарь не сможет больше сражаться, но и не умрет. Если его оставить в покое, левая рука рано или поздно оттает, он восстановит Жизнь Священными искусствами и вполне может броситься в погоню.

Первым заговорил Рыцарь Единства, пока Юджио стоял, кусая губы.

– …Юнец…

Услышав этот голос, сиплый, но по-прежнему полный достоинства, Юджио выпрямился; следующие слова стали для него некоторой неожиданностью.

– Как называется первый секретный прием, который ты применил?..

– …

Юджио был немного озадачен, но все же ответил, двигая пересохшими губами:

– …Он из стиля Айнкрад, двухударный прием «Вертикальный угол».

– Двух… ударный прием, – повторил рыцарь. Несколько секунд он молчал, потом продолжил расспросы.

– А ты… ты что за прием использовал?..

Шлем рыцаря чуть повернулся, и Юджио тоже быстро оглянулся. Он увидел Кирито; тот, в нескольких местах обожженный, медленно поднимался по лестнице, подволакивая правую ногу; левая рука его свисала как плеть.

– Кирито… как ты?! – в панике спросил Юджио; его партнер издал слабый смешок.

– Все нормально, серьезных ожогов удалось избежать. …Господин рыцарь, я воспользовался оборонительным приемом стиля Айнкрад «Щит-пропеллер».

– …

После этих слов шлем рыцаря повернулся, будто тот утомленно поднял взгляд к потолку; воцарилось молчание.

Несколько секунд спустя рыцарь вновь заговорил; но голос его звучал приглушенно, будто он обращался не к Юджио или Кирито, а к самому себе.

– …Я всегда мечтал увидеть весь мир, от края до края… и даже то, что за краем… похоже, в мире до сих пор существуют мечи и приемы, неведомые мне… Ваши приемы полны силы, накопленной упорным трудом. Было ошибкой с моей стороны… обвинить вас в том, что вы совратили рыцаря Элдри презренными трюками…

Рыцарь Единства вновь повернул голову и посмотрел на Юджио.

– …Не назовете ли вы мне… свои имена?

Переглянувшись с Кирито, Юджио коротко представился:

– …Мечник Юджио. Фамилии нет.

– А я мечник Кирито.

Кивнув, будто размышляя над услышанными именами, рыцарь произнес нечто совсем уж неожиданное:

– …Несколько Рыцарей Единства ждут вас на пятидесятом этаже собора, в «Великом коридоре духовного света». Им приказано не захватить вас в плен, но забрать всю вашу Жизнь до капли и умертвить вас… Если вы решите атаковать напрямик, как вы это сделали сейчас, ваш следующий вздох, вероятно, будет последним.

– Э… это, господин рыцарь, а тебе можно такие вещи говорить? – с тенью недоумения в голосе перебил Кирито. Внутри шлема появилось нечто напоминающее слабую улыбку, и он прошептал:

– Поскольку я потерпел неудачу при исполнении приказа Администратора-сама… мою рыцарскую гордость, доспехи и Божественный инструмент, изымут, а меня подвергнут наказанию – заморозят на неведомо какой срок… Прежде чем я буду подвергнут такому позору, пожалуйста, оборвите мою жизнь… своими руками.

– …

Глядя на лишившихся дара речи Юджио и Кирито, рыцарь добавил:

– Нет нужды колебаться… в конце концов… ваше блестящее искусство владения мечом уже принесло мне поражение…

А затем друзья услышали имя рыцаря – и этого хватило, чтобы у Юджио от потрясения остановилось дыхание.

– …Мне, Рыцарю Единства Дюсолберту Синтезис Севен.

Нельзя сказать, что Юджио «смутно припомнил».

Все последние восемь лет это имя оставалось глубоко впечатанным в его душу, не тускнея ни на миг. Оно было средоточием раскаяния и отчаяния, сопровождаемых гневом.

– Дюсол… берт? В тот раз… ты?..

Юджио услышал голос, с трудом выходящий из его собственного горла, – хриплый, совершенно чужой.

Доспехи были другого цвета, а голоса всех рыцарей из-за шлемов звучали одинаково, с металлическим оттенком, поэтому до сих пор Юджио не замечал; но – да, действительно, рыцарь, лежащий сейчас на полу, когда-то стоял перед Юджио и…

Что-то подтолкнуло Юджио в спину, и он, пошатываясь, сделал несколько шагов вперед.

– Юджио?..

Вопросительный голос Кирито едва дошел до его ушей. Склонившись над рыцарем, Юджио вгляделся в его лицо.

Видимо, на шлем было наложено какое-то заклинание – лицо рыцаря оставалось затенено, даже когда Юджио смотрел с расстояния в несколько десятков санов. Но сейчас он отчетливо видел глаза, в которых оставалась сила, хоть их владелец и потерял огромное количество Жизни. Эти чуть раскосые глаза казались юными и в то же время старыми.

С трудом двигая пересохшим губами, Юджио проскрипел:

– Ты говоришь, оборвать… твою жизнь?.. Блестящий… поединок, говоришь?..

Его правая рука дрожала, «Меч голубой розы» в ней снова начал испускать холод. Доспехи Рыцаря Единства напротив кончика меча покрылись инеем.

Юджио, чуть не разорвав себе горло, одним выдохом выплюнул горячий ком, набухший вдруг в животе.

– Связать! Связать цепями девочку, которой было всего одиннадцать… привязать к дракону и забрать… такой, как ты, просто не имеет права говорить такие словааааа!!!

Юджио взял «Меч голубой розы» обратным хватом и занес для удара.

Ему хотелось пронзить рот рыцаря, выплюнувший непростительные слова, проткнуть до конца, до пола, вымести остаток Жизни.

Однако приступ сильной, пульсирующей боли заставил его остановить правую руку. Болел не правый глаз, а что-то глубоко в груди. И вместе с болью он почувствовал, будто кто-то пытается оттянуть его назад…

По-прежнему стоя с занесенным мечом, дрожа всем телом, Юджио увидел, что его правую руку…