– …Значит, когда ты говорила «отделили друг от друга», ты имела в виду…

– Да, именно эту затею. …Из трех десятков Рыцарей Единства половина – те, кто были арестованы за нарушение запретов, вторая – победители турниров. В том числе Элдри Синтезис Сёти-ван, который вас так обработал.

– Яаасно… вот, значит, как это все работает…

Я уныло вздохнул и откашлялся.

Стало быть, нам повезло, что ни Солтерина-семпай, слугой которой был я, ни Голгоссо-семпай, которому служил Юджио, не смогли победить в турнире в этом году. Если бы Солтерина-семпай одолела Элдри, а потом выиграла весь турнир, это она бы поджидала нас в розарии, превращенная в Рыцаря Единства и обокраденная на воспоминания.

Мало того. Если бы все шло так, как мы с Юджио изначально задумали, если бы мы в следующем году стали представителями Академии и выиграли турнир… или, скажем, если бы мы не смогли сбежать из подземной тюрьмы и нас притащили бы в то место, где «допрашивают»… Для естественного Пульсвета, то есть для меня, это значения не имело, но вот шансы, что Юджио стал бы Рыцарем Единства №32, были бы приличными. Как говорится, «пошел охотиться на мумий, да сам мумией стал»[4].

Я содрогнулся; а Кардинал тихим голосом продолжила:

– …Таким образом, все эти двести с лишним лет оборона Администратора укреплялась, а мои надежды таяли. Я даже думала иногда, зачем вообще мне все это надо…

Взгляд темно-карих глаз устремился к потолку Великой библиотеки. Девочка заморгала, будто сквозь холодный камень увидела солнечный свет.

– …Мир, который я видела глазами наблюдателей, был красив и светел. Там дети весело бегали по лугам, влюбленные девушки заливались румянцем, матери нежно улыбались, баюкая младенцев на руках. Если бы с владелицей моего тела, дочерью мебельщика, ничего не случилось, она бы выросла, и у нее тоже все это было бы. Она прожила бы нормальную жизнь, не подозревая о хитром устройстве мира, и в шестьдесят-семьдесят лет, вспомнив свой благословенный путь, встретила бы смерть в кругу семьи…

Мне показалось, или Кардинал, которая тихо нанизывала слово на слово, опустив ресницы, слегка поежилась?

– …Я обижалась на поведенческий принцип «исправлять ошибки главного процесса», впечатанный в мою душу. И я решила, что я уже старая женщина, которой скоро умирать. Старое, скрюченное дерево, которое уже покинул свет жизни и которое лишь тихо ждет, когда иссякнет Жизнь численная. Как ни странно, моя манера речи тоже стала вот такой сама по себе. Все те бесконечные дни, когда я через уши фамильяров, выпущенных в мир, вслушивалась в повседневную жизнь людей, я продолжала думать. Почему боги извне, создавшие этот мир, не трогают тиранию Администратора?.. Богиня творения Стейсия, богиня солнца Солус, богиня земли Террария – это все выдуманные боги, созданные Церковью Аксиомы для поддержания своей власти, но имя истинного бога, «RATH», есть повсюду в том самом списке системных команд. RATH и есть общее имя всех богов… Администратор и я – мы вместе составляем фальшивого бога, которого они создали и у которого нет души, – систему «Кардинал» и два поведенческих принципа, заложенных в нее. Чем больше я узнаю секреты этого мира, тем больше вопросов возникает, и этому не видно конца.

– По… погоди секунду, – встрял я, не в силах уследить за стремительным потоком мыслей. – Это… это все, насчет того, что весь мир – модель, которую создали в RATH, и что изначальный «Кардинал» включает в себя два процесса, главный и суб, – ты это все вычислила чисто путем размышлений?

– Удивляться тут нечему. Любой мог бы прийти к таким выводам, если ему дать двести лет и встроенную базу данных системы «Кардинал».

– База данных… ясно, вот, значит, откуда у тебя такой словарный запас – не как у других жителей Подмирья.

– И вкус кукурузного супа, который ты недавно пил, оттуда же. Впрочем, полагаю, мое и твое понимание многих вещей разнится… однако эта конкретная догадка, думаю, довольно точна. Почему Подмирье слишком несовершенно для божественного творения и почему недостойное правление Администратора остается безнаказанным… причина может быть лишь одна. Истинный бог, RATH, не желает, чтобы люди здесь жили счастливо. Он желает обратного… этот мир существует лишь для того, чтобы те смотрели, как здешние жители сопротивляются колоссальным тискам, которые медленно-медленно сдавливают его. …Ты можешь этого не знать, но в последние годы здесь увеличилась смертность; люди теряют Жизнь по самым разным причинам – эпидемии, нападения диких зверей, неурожаи на окраинных землях. Все это есть следствие возрастания «параметра нагрузки», который не может изменить даже Администратор.

– Параметр… нагрузки? Кстати, да, ты что-то такое уже говорила. Про какой-то эксперимент с нагрузкой или что-то в этом роде.

– Да. Строго говоря, нагрузка и сейчас растет с каждым днем, но… испытание, запланированное на конечную фазу эксперимента, согласно базе данных, несравнимо с такой мелочью, как эпидемия.

– Что именно… произойдет?..

– Скорлупа зажатого в тисках яйца, известного как «Мир людей», в конце концов треснет. Ты ведь и сам знаешь – знаешь ведь? – что лежит по ту сторону Мира людей.

– Темная территория?..

– Именно. Эта страна тьмы была создана для того, чтобы причинять высшие мучения ее обитателям. Я уже говорила, но повторю: те, кого называют «монстрами из мрака», – гоблины, орки и другие расы – существа с такими же Пульсветами, как и у людей, но только в них внедрены поведенческие принципы, нацеленные на грабеж и убийство. У них очень простая иерархия: сила определяет положение в обществе; в итоге получилась примитивная, но мощная армия. Их примерно вдвое меньше, чем жителей Мира людей, но по боевым навыкам они намного сильнее. И эта ужасающая армия с нетерпением ждет того дня, когда им удастся вторгнуться в земли людей, которых они на своем языке зовут «юмами»; и слова «зверство» недостаточно, чтобы описать, что будет, когда этот день настанет. Полагаю, ждать осталось не так уж долго.

– Армия…

Эта тема вызвала у меня не просто мурашки по коже. Не будет преувеличением сказать, что вождь гоблинов, с которым я два года назад сражался не на жизнь, а на смерть в пещере под Граничным хребтом, был могучим воином. От одной мысли о том, что несколько тысяч или десятков тысяч таких, как он, нападут, у меня кровь в жилах застыла. Мелко тряся головой, я придушенным голосом произнес:

– …В Мире людей, конечно, много стражей и рыцарей… но чего там – у них нет шансов. С таким владением мечом, как здесь, где это в основном шоу, победить им ну абсолютно никак…

Кардинал тут же кивнула и ответила:

– Естественно. В RATH, скорее всего, планировали, что к этому времени Мир людей уже обзаведется сильной армией, способной дать отпор Темной территории. Их уровни владения снаряжением и Священными искусствами должны были повышаться благодаря постоянным отражениям мелких, но частых рейдов гоблинов, и одновременно местные обитатели должны были разрабатывать тактики и стили меча, пригодные для настоящих битв. Однако, как тебе прекрасно известно, все это очень далеко от нынешнего положения дел. Мечники не участвуют в настоящих боях, совершенствуя лишь красоту своих стилей, а командиры, дворяне высших классов, предаются сумасбродству. И все это произошло из-за Администратора и ее Рыцарей Единства.

– …В каком смысле?

– Рыцари Единства с их высочайшими уровнями и снаряжением класса «Божественный инструмент», конечно, сильны. Достаточно сильны, чтобы с легкостью сметать набегающие через Граничный хребет отряды гоблинов, хоть их и всего восемь на весь хребет. …Однако из-за этого простолюдины, которые, как предполагалось, и должны были сражаться с гоблинами, веками не видят настоящих боев. Люди ничего не знают об угрозе, они просто живут, погрузившись в болото, которое сами называют миром…

– …А Администратор знает, что последняя фаза эксперимента с нагрузкой скоро начнется?