В этих смертельных играх всегда приходится балансировать между безопасностью и продвижением. Если в начальной локации безопасно, игроку достаточно оставаться там, и его жизни ничто не будет угрожать. Но если игрок бежит от опасности, даже не пытаясь как-то ей противостоять, его положение оказывается безвыходным.

Разумеется, я был далек от всяких героических побуждений вроде «завалить сто боссов своим собственным мечом и пройти игру». Однако среди десяти тысяч заточённых в игре людей подобной ментальностью наверняка обладали многие – может, тысяча, может, еще больше. Рано или поздно они покинут город, начнут охотиться на слабых монстров вокруг него и зарабатывать опыт – кто-то в одиночку, другие группами. Они будут это делать, чтобы повысить свой уровень, улучшить снаряжение – чтобы стать сильнее.

И тут возникнет еще одна проблема.

В смертельной игре враги ее участников – отнюдь не только правила, ловушки и монстры. Игроки враждуют и друг с другом. Не знаю ни одной смертельной игры, где рано или поздно так не получилось бы.

Здесь, в SAO, за пределами городов, то есть «вне безопасной зоны», разрешено плееркиллерство. Ну, конечно, вряд ли кто-то зайдет настолько далеко, чтобы убить другого игрока, – он ведь тогда станет настоящим убийцей, – но некоторые вполне могут начать отбирать вещи у других, угрожая им оружием; к сожалению, я не берусь утверждать, что таких людей здесь нет. Достаточно лишь представить себе, как кто-то намного круче меня по характеристикам оказывается моим врагом, как во рту скапливается горечь, и вообще становится страшно.

И на фоне всех этих аргументов –

идея остаться в Стартовом городе и ради безопасности отказаться от прокачки выглядит совершенно непривлекательной.

Если же я собираюсь прокачиваться, то торчать на месте некогда. Сравнительно безопасные луга рядом с городом наверняка быстро переполнят те, кто, как и я, решил «идти вперед». Скорость генерации монстров в SAO – величина фиксированная и зависящая от локации. Когда начальный запас монстров кончится, игроки будут нетерпеливо дожидаться следующей волны; неизбежно возникнет конкуренция за монстров, выхватывание добычи друг у друга из-под носа и так далее.

Чтобы этого избежать и прокачиваться более эффективно, необходимо покинуть «сравнительно безопасную» зону и направиться в зону «немного опасную».

Разумеется, в только что начавшейся игре, если человек не знает, где что, подобное равносильно самоубийству. Однако, хотя SAO официально запущена лишь сегодня, я вследствие некоторых причин много с чем тут знаком – с топографией, с монстрами; правда, это относится только к нижним уровням.

Если покинуть Стартовый город через северо-западные ворота, пройти прямо через луга и пробраться запутанным, как лабиринт, путем через густой лес, можно выйти к деревне под названием Хорунка. Она, конечно, совсем маленькая, но там есть постоялый двор и магазины оружия и прочего снаряжения, и все это внутри безопасной зоны – вполне подходящее место, чтобы устроить себе базу. В окружающем лесу не генерируются монстры, обладающие опасными способностями вроде парализующих ядов или порчи снаряжения игрока, так что шанс случайно погибнуть невелик даже для игрока-одиночки.

Используя Хорунку в качестве базы, я смогу еще сегодня прокачаться с 1 уровня до 5. Сейчас у нас четверть седьмого вечера. Закатное солнце, заглядывая снаружи Айнкрада, освещало луг золотистым светом, а лес впереди был уже сумеречно-голубоватым. Но, к счастью, вокруг Хорунки сильные монстры не появляются даже по ночам. Если я буду непрерывно охотиться до рассвета, то, думаю, смогу приобрести достаточно опыта и снаряжения, чтобы отправиться в следующее место до того, как туда придут толпы народу.

– …Эгоизм – тоже аргумент, хех… черт, я типичнейший игрок-одиночка…

Это было первое, что я прошептал, когда на полной скорости выбежал из города.

Если б я не выразил эту мысль в шутливом тоне, то уже не смог бы задавить страх и горечь от презрения к себе, тоже пытающиеся вырваться изо рта наружу.

Если бы только рядом был этот добродушный парень с саблей. Если бы я помогал ему прокачиваться и заодно защищал его жизнь, эти добрые дела, наверно, утихомирили бы чувство вины, хотя бы отчасти.

Но я бросил своего единственного друга в этом мире, человека по имени Кляйн – оставил в Стартовом городе. Точнее, я его пригласил вместе отправиться в Хорунку, но он сказал тогда, что не может оставить своих друзей – согильдийцев по предыдущей игре.

Так давай возьмем и их. Я вполне мог предложить это ему. Однако не предложил. В отличие от луга, где водятся лишь кабаны и гусеницы, которых легко убивать даже игрокам 1 уровня, в лесах подальше обитают довольно-таки опасные твари вроде ядовитых пчел и хищных растений. Если на их спецатаки неправильно реагировать, хит-пойнты могут свалиться в ноль мгновенно… иными словами, человек может погибнуть.

Вероятность того, что друзья Кляйна погибнут, – нет, взгляд, которым Кляйн будет смотреть на меня, когда это произойдет, – вот чего я боялся. Я не хотел думать о неприятном, я не хотел, чтобы мне было больно; только поэтому, нипочему больше я бросил того, кто позвал меня, того, кто впервые в этом мире пригласил меня играть с ним в одной партии…

– !..

В моем сознании вспухало чувство отвращения; даже мой самоистязающий монолог не мог его приглушить. Стиснув зубы, я с натугой потянулся правой рукой к висящему за спиной мечу.

За кустом чуть впереди возник синий кабан. Эти монстры неагрессивны, и я намеревался не обращать на них внимания, пока бегу по лугу, но все же чисто импульсивно достал из ножен меч и выполнил начальное движение одноударного навыка мечника «Косой удар».

Как только дикий кабан понял, что я на него нацеливаюсь, он яростно уставился на меня и принялся рыть землю правым передним копытом. Начальное движение для атаки с разбега. Если я сейчас облажаюсь и сорву прием, сам в итоге получу приличный урон. Со сложными чувствами – смесью холодного спокойствия и раздражения на самого себя – я неотрывно глядел на монстра, а потом запустил навык мечника, целясь в уязвимую точку кабана – загривок.

Клинок засиял бледно-голубым светом, раздался резкий звуковой эффект, и мое виртуальное тело двинулось, наполовину само по себе. Поддержка системы, срабатывающая исключительно при использовании навыков мечника, направила мое рубящее движение. Стараясь не идти против системы, я усилием воли принялся ускорять движение ног и правой руки, чтобы удар получился мощнее. Ради одного того, чтобы в совершенстве освоить этот трюк, я как-то потратил дней десять, отрабатывая его на тренировочных манекенах в городе.

Характеристики персонажа 1 уровня, как и начального снаряжения, естественно, никудышные, но тем не менее, если усиленный «Косой удар» приходится в уязвимую точку синего кабана (его официальное название, кстати, «Бешеный кабан») да еще наносит крит, он вышибает как раз чуть-чуть больше хит-пойнтов, чем у кабана есть. Мой рубящий удар пришелся ринувшемуся в атаку монстру точно по загривку. Рука ощутила сильную отдачу, а зверюгу длиной больше метра отбросило назад.

– Гииииии! – завизжал кабан, ударившись о землю и подлетев вверх, и уже в воздухе неестественно застыл. Дзыннь! По ушам ударил звуковой эффект, по глазам – синяя вспышка. Дикий кабан превратился в тысячу полигонов и взорвался.

Я даже взглядом не удостоил сообщение об очках опыта и выпавших трофеях; не останавливаясь, я прошел сквозь световой эффект. Легче не стало ни на чуть-чуть. Резким движением сунув меч в ножны за спиной, я развернулся к совсем уже близкому темному лесу и вновь побежал так быстро, как только позволяло значение моей ловкости.

В лесу, конечно, приходилось двигаться осторожнее, чтобы не угодить в пределы дальности обнаружения монстров, но все равно я старался бежать как можно быстрее и добрался до Хорунки как раз перед тем, как солнце окончательно зашло.