Больше всего бесило то, что враг оставался абсолютно спокоен. Он, похоже, совершенно не боялся дротиков, летящих к нему с серебристыми световыми эффектами. Небрежным движением он поднял кристалл-телепортер.

Все три дротика угодили в возникшую перед закутанной фигурой фиолетовую стенку системной защиты и упали на крышу. Я напряг слух, надеясь хотя бы различить голос врага. Если я буду знать место его назначения, то смогу воспользоваться своим кристаллом и продолжить погоню.

Однако этот план рухнул в самый ответственный момент: по улицам Мартена внезапно разнеся громкий удар колокола.

Мои уши… нет, правильнее сказать – мое слуховое поле было полностью забито этим звоном, который показывал, что наступило 5 вечера; и произнесенную тихим голосом команду я не услышал. Синяя вспышка телепортации – и черный силуэт в плаще с капюшоном исчез прямо передо мной, когда между нами оставалась всего одна улица.

– …Гх!

Я даже крикнуть ничего не мог – просто поднял меч и прыгнул туда, где только что стоял этот тип. Фиолетовое свечение системы рассеялось, и все, что осталось в моем поле зрения, – системное сообщение «Бессмертный объект».

Я спустился с крыши, по улицам вернулся к тому месту, где исчезла Ёрко, и осмотрел угольно-черный метательный нож.

Лишь несколько минут назад здесь погибла девушка. Я до сих пор не мог в это поверить. Для меня смерть игрока – это финал, когда игрок изо всех сил старался – бил, уворачивался, – только этих стараний оказывалось недостаточно. Смертельный удар, от которого невозможно уклониться, – такого просто не должно существовать.

Я нагнулся и подобрал кинжал. Маленький, но довольно тяжелый и сделанный из того же самого металла. Острый как бритва клинок и обратные зубцы, как у акулы. Ну да – это оружие было создано с тем же намерением, что короткое копье, убившее Кейнса.

Если я сейчас воткну в себя эту штуку – упадут ли мои хит-пойнты? Мне вдруг дико захотелось проверить, однако я зажмурил глаза, выгоняя из головы это стремление, и вошел на постоялый двор.

Поднявшись на второй этаж, я постучал в дверь и назвал свое имя. С равнодушным щелчком система отперла замок, и дверь открылась.

Асуна уже успела вытащить рапиру. Увидев, что это я, она с каким-то непонятным – смесь гнева и облегчения – лицом заорала на меня самым тихим голосом, каким только возможно орать:

– Идиот! Нельзя быть таким беспечным!

Потом она издала протяжный вздох и еще тише спросила:

– …Ну… что насчет этого?

Я покачал головой.

– Не смог его поймать. Он телепортировался. Я даже не смог понять, парень это или девушка – ни по лицу, ни по голосу. Ну… если это Гримлок, то должен быть все-таки парнем…

В SAO люди одного пола жениться не могут. Если лидер Золотого яблока был женщиной, значит, Гримлок, с которым она состояла в браке, – естественно, парень. Впрочем, над этой темой ломать мозги бесполезно. В любом случае, около 80% игроков в SAO – мужского пола.

Однако на эти слова, бессмысленные изначально…

…съежившись на диванчике, насколько это было возможно для такого здоровенного тела, и звякая доспехами, Шмитт ответил:

– …Неправильно.

– Неправильно… что неправильно?

Шмитт не смотрел на Асуну; он опустил голову еще ниже и простонал:

– Это не он. Тот тип… в черном плаще на крыше… это не Гримлок. Грим намного выше, и… и…

Мы с Асуной затаили дыхание в ожидании слов, которые должны быть сейчас произнесены.

– Этот плащ с капюшоном принадлежит лидеру ЗоЯ. Она обычно так одевается, прячет лицо и фигуру, когда ходит по улицам. Точно… на ней был этот плащ, когда она отправилась продавать кольцо! Это… это она сейчас была. Она пришла отомстить нам, согильдийцам. Это призрак лидера.

Внезапно он рассмеялся, заставив меня оторвать взгляд от кинжала.

– Для призрака возможно все; убийство в безопасной зоне? – да легко. Мы вообще можем попросить лидера убить последнего босса в SAO. Если у нее нет хит-пойнтов изначально, она все равно уже не сможет умереть. Ха-ха, ха-ха-ха!

Шмитт истерически смеялся. Я швырнул кинжал, который держал в руке, на стол.

Кинжал издал громкий стук, который словно переключил что-то внутри Шмитта – его смех как отрезало. Несколько секунд он молча смотрел на зловещий зазубренный клинок…

– Иии…

С этим взвизгом бугай отдернулся назад. Я тихим голосом произнес:

– Это не призрак. Этот кинжал реально существует. Это просто программный код внутри сервера SAO. Как и черное копье, которое сейчас у тебя в рюкзаке. Если не веришь – возьми кинжал и проверяй его как хочешь.

– Нет, нет уж, спасибо! И копье тоже забери обратно!

С этим выкриком Шмитт открыл меню и принялся нажимать кнопки дрожащими пальцами; несколько раз он нажимал не то, но все же в конце концов материализовал короткое черное копье. Оружие вылетело из окна меню, словно его вышвырнули, и упало рядом с кинжалом.

Здоровяк снова втянул голову в плечи, и Асуна сказала ему мягким голосом:

– …Шмитт-сан, я тоже считаю, что это был не призрак. Потому что если бы в Айнкраде были призраки, то это был бы не только призрак лидера Золотого яблока. Три с половиной тысячи человек, которые уже умерли, – они все несчастны. Ты согласен?

Так и есть; и у меня такое же чувство. Даже я – я абсолютно уверен, что если умру здесь, то буду очень несчастен и материализуюсь в виде призрака. Сдается мне, один лишь лидер РыКов в такой ситуации примет свою судьбу и станет Буддой.

Шмитт, однако, продолжал раскачиваться, опустив голову.

– Вы… ее не знаете. Она… Гризельда – просто огонь… и очень решительная… и не выносит несправедливости и обмана. Она, может, гораздо жестче, чем ты, Асуна-сан. Вот почему, если кто-то ее поймал в ловушку и убил… Гризельда ни за что их не простит, даже если ей придется стать призраком, чтобы отплатить…

За запертым окном – наверно, его Асуна закрыла – виднелось заходящее солнце. То тут, то там горели уличные фонари – в тех местах, где могли жить игроки. Оттуда доносился нестройный гул. Но, как ни странно, нашу комнату шум словно бы избегал.

Я сделал глубокий вдох и разбил наполнившее комнату молчание.

– …Ты можешь верить во все это, но я не верю. В этих двух «убийствах в безопасной зоне» есть некая системная логика. Я обязательно ее найду и покажу тебе… а от тебя сейчас требуется последовать нашему соглашению и помочь нам.

– П… помочь?

– Ты ведь говорил, что расскажешь нам, в какой ресторанчик часто ходил Гримлок? Сейчас это наша единственная зацепка. Если мы несколько дней будем его выслеживать, то непременно найдем.

Честно говоря, даже если мы найдем этого Гримлока, изготовившего короткое черное копье и, возможно, кинжал, я понятия не имею, что мы будем делать дальше. Мы же не Армия, мы не можем засадить его в тюрьму.

Однако Ёрко перед смертью сказала: «Он мстит теперь нам, кто не сумел отказаться от своих желаний, и у него есть полное право мстить за лидера». Если Ёрко была права, то, возможно, Гримлок захотел отомстить всем, кто был против продажи кольца, а может, и вообще всем согильдийцам. И мотивом его были – чувства мужа к погибшей жене и лидеру.

А значит, если мы с ним встретимся и серьезно поговорим, что-то может измениться. Сейчас нам оставалось лишь сделать ставку на этот шанс.

Услышав мои слова, Шмитт снова опустил голову, но затем тяжело поднялся с диванчика. Подойдя к письменному столу возле стены, он взял заранее приготовленный лист пергамента и перьевую ручку и написал название и местоположение ресторана.

Я глядел на него со спины, и тут мне пришла в голову еще одна мысль. Я попросил:

– А, и еще – выпиши, пожалуйста, имена всех членов Золотого яблока. Я попозже схожу к Монументу Жизни и проверю, кто из них жив.

Здоровяк молча кивнул и еще несколько секунд продолжал писать.

Затем он взял одной рукой исписанный лист и подал мне со словами: