— Поприветствуйте ведущих шоу «Утро с Мэг и Мелом» Мэг Деланси и Мела Харрисона!

Широко улыбаясь аплодирующей публике в студии, Мэг вышла на сцену. Позади следовал Мел. Мэг приходилось вести себя так, словно она ничего не знала ни о падающем рейтинге, ни о том, что их шоу было под угрозой.

И никто не знал почему.

Ходили слухи, что в отношениях между Мэг и Мелом наметился разлад. Если руководители программы примут эту версию всерьез, Мэг придется покинуть шоу. Никому в голову не придет увольнять седовласого Мела Харрисона, основавшего эту программу восемь лет назад.

Но она не намерена терять работу.

В детстве Мэг объявила, что когда-нибудь у нее будет собственное телевизионное шоу. Ее родители тогда только рассмеялись.

Когда она настояла на том, чтобы превратить гостиную в их квартире в Бруклине в студию, и начала брать интервью у соседей перед аудиторией, которую удавалось собрать, родители сочли, что это все довольно мило, но несерьезно.

Но Мэг упорно продолжала идти к своей цели во время учебы в старших классах и колледже, и вот тогда родители заволновались не на шутку.

Они были уверены, что ее постигнет неудача, и предлагали ей выбрать другую профессию — медсестры, преподавателя, служащего банка, что угодно, только оставить сумасшедшую идею. Даже лучшие друзья советовали ей выбрать себе что-нибудь менее амбициозное. Но вопреки их уговорам Мэг становилась только еще более решительной.

Наконец ей удалось устроиться девочкой на побегушках на шоу, которое тогда называлось «Утро с Марни и Мел». Она много работала, и спустя некоторое время ее взяли в техническую службу. Когда Марни предложили роль в художественном фильме, ее место оказалось вакантным.

И тогда Мэг удалось уговорить Мела дать ей возможность заменить звезду.

Мэг знала, что и родители, и друзья боятся, как бы внезапно обрушившаяся на нее слава не улетучилась в один момент. Но она не позволит этому случиться!

Под продолжающиеся аплодисменты зрителей в студии Мэг и Мел сели в кресла и взяли чашки с кофейного столика. Мел сделал глоток жидкости, по цвету похожей на кофе, и обернулся к Мэг.

— Как прошли выходные? — спросил он. Первая реплика в шоу всегда принадлежала ему. Почти везде отмечали Хеллоуин. К тому же сейчас довольно тепло, несмотря на то что на дворе ноябрь. Так как вы провели выходные?

— В пятницу вечером мы с друзьями выходили в свет, но не особенно успешно, если вы понимаете, о чем я.

— Жаль. А в субботу?

— Смотрела «Мумию» на видео. Одна. — Мэг отхлебнула диетической колы, делая вид, что ей нравится вкус того, что на самом деле было похоже на жидкость для полоскания рта. В съемочной группе давно подшучивали над тем, что ее личная жизнь не отличается особым разнообразием, и она уже стала уставать от этого.

— Мне казалось, что вы смотрели «Мумию» в прошлые выходные.

— Я без ума от Брендана Фрезера.

Конечно, она бы с большим удовольствием провела вечер с реальным мужчиной, чем с изображением на телеэкране. По иронии судьбы, достигнув своей цели, она обнаружила, что на соведущую шоу Мела накладывались некоторые ограничения.

Мел был очень консервативен. Чтобы полностью соответствовать своему имиджу доброй и немного глупой девушки, ей придется выйти замуж сразу после первого свидания.

Но замужество не входило в ее планы. Сначала Мэг должна занять достойное место на телеэкране, а на это может потребоваться несколько лет. Только после этого она сможет заняться личной жизнью.

— Я не знаю, что случилось с американскими холостяками. У дверей такой рыжеволосой красотки, как вы, уже давно должна была выстроиться очередь из поклонников.

— Должно быть, лучшие мужчины уже разобраны. А вы праздновали Хеллоуин?

— Мы с Эви ходили на костюмированный бал.

Гвоздем вечера стал молодой человек в костюме ковбоя. Он так ловко кидал лассо, что все женщины были в экстазе.

— Обожаю ковбоев, — сказала Мэг, прижимая руку к сердцу, — в обтягивающих джинсах, подчеркивающих их великолепные… личностные качества. — Она захлопала ресницами под одобряющий смех зрителей.

Мэг на самом деле нравились ковбои. Ее отец часто смотрел вестерны по телевизору, и она составляла ему компанию. Герои фильмов казались такими экзотичными и далекими от реальной жизни, что они стали ее тайной мечтой.

— К сожалению, этот ковбой оказался геем.

— Теперь вы понимаете, что я имела в виду?

Все лучшие мужчины или давно разобраны, или геи. По крайней мере в Нью-Йорке. Может быть, мне лучше отправиться на Запад и поискать там ковбоя-гетеросексуала, ловко кидающего лассо и позвякивающего шпорами?

Мел покачал своей идеально причесанной головой.

— Зря потратите время. Такие встречаются только в кино.

— Не верю. Готова поспорить, что на Западном побережье полным-полно сексапильных ковбоев, расхаживающих в обтягивающих джинсах, держа большие пальцы рук в петлях на поясе.

— Думаю, это ваши фантазии, — сказал Мел. Кстати о фантазиях и ковбоях, сегодня у нас в гостях звезда фильмов «Властелин колец» и «Идальго», потом вы увидите фокусника, демонстрирующего свое мастерство на улицах нашего города. Мы вернемся сразу же после рекламы.

Как только начался рекламный ролик, к ним подбежала Шерон Демпси, исполнительный директор шоу, придерживая руками наушники и с таким выражением на лице, словно не могла поверить в то, что она в них слышала.

— Ребята, хорошие новости. Зрители хотят, чтобы Мэг отправилась на Западное побережье и нашла себе там ковбоя!

— Это была всего лишь шутка, — рассмеялась Мэг. — Я никогда не была на Западном побережье и не имею ни малейшего желания…

— Подумай, как следует, — прервала ее Шерон. Нам необходимо немного оживить шоу, и это как раз то, что нужно!

— Неплохая идея, — согласился Мел. — Назовем твое путешествие «Поиски самого горячего ковбоя на Западе». Мне уже нравится.

Мэг же, напротив, это совсем не нравилось.

Временный отъезд может стать окончательным.

— Я не знаю… Нам нужно все хорошенько обдумать.

— Мы обсудим все детали позже. У меня прямо мурашки по коже. Я уже вижу, как вы с Джеми едете на Запад, находите подходящих кандидатов, мы приглашаем их на шоу, а зрители выбирают победителя. У нас будет большой денежный приз и много рекламы. Здорово, не правда ли?

— Но кто заменит меня, пока я буду отсутствовать? — спросила Мэг. Впрочем, она уже знала ответ. Мона Свифт. Эта девушка уже давно метила на место ведущей. У нее даже имя начиналось с подходящей буквы. Мэг и глазом моргнуть не успеет, как это будет уже «Утро с Моной и Мелом».

— Попросим Мону, — пожала плечами Шер.

— Послушайте, это потребует значительных затрат. Еда, отель…

— Нет, не потребует, — отрезал Мел. — Соревнования будут проходить на местных ранчо. Начнем в алфавитном порядке с ранчо Джорджа в Аризоне. Он будет только рад рекламе.

Мэг решила использовать последний шанс.

— Это нарушит наш обычный распорядок, обратилась она к Мелу. — Вы же ненавидите перемены.

— Да, но больше я ненавижу падающий рейтинг. Вам нужно поехать, Мэг.

— Меня подвел мой длинный язык!

Мэг смотрела в окно фургона, который они с Джеми арендовали в Фениксе. Джордж, друг Мела, мультимиллионер и заядлый игрок в покер, купил это место, чтобы вложить деньги, и теперь ждал, когда вырастет цена на землю. Он редко бывал на своем ранчо, и Мэг понимала почему.

Джеми вздохнул и покачал головой.

— Ты собираешься ныть все две недели? Если так, то я могу начать делать то же самое. У нас с Элисон сейчас сложный период.

— Знаю, знаю. Но что важнее: Элисон или Мона, занимающая мое место в шоу? Ты сможешь вернуть Элисон, я в этом уверена.

— Спасибо за поддержку. Большое спасибо.

Кстати, я не думаю, что Мона украдет у тебя работу. У тебя много поклонников. К тому же ей не удастся скрыть от камеры свою неискренность.