Когда нас основательно "почистили" Синява Кассиопейская предложила:

— Итак: с чего хотите начать осмотр?

— А нельзя ли предварительно узнать: что у вас тут есть? — задал я вполне правильный по обстановке вопрос.

— Конечно: жилые модули, кают-компании, две палубы с навигационным управлением, несколько палуб с малыми летательными аппаратами и прочей техникой, три палубы с вооружением и силовыми установками защиты. Целый уровень занимает палуба с химической лабораторией. Один уровень сейчас пустует: в его огромнейшем ангаре обычно занимает всё пространство самый большой мой катер дальней космической разведки. Но сейчас он на орбите с остальными членами экипажа. Два уровня у нас отведены для оранжереи и многочисленных вольеров. В них мы собираем редчайшие экземпляры животных и растений со всех посещаемых миров. Также есть демонстрационный зал, где собраны голограммные записи обычаев всех знакомых нам народностей. И не только обычаи, но и непосредственные детали быта: пища, жильё, детали и типы одежды…

— Это как? — перебила её возбуждённая Амалия. — Там есть образцы одежды?

— И не только! — подтвердила миледи. — У нас работает гениальнейшая модельер, которая создаёт массу новых и уникальных костюмов, платьев и нарядов.

— Давайте начнём сразу оттуда! — решительно воскликнула виконтесса, хватая одновременно под локти своего кузена Корта и графа Шалонера.

— Нет, нет! — твёрдо стал протестовать Цой Тан. Он ведь был предупреждён мною заранее. — Рыбка, первым делом я просто мечтаю попасть в оранжерею и зоопарк с редчайшими животными!

— Раз я твоя главная рыбка — нечего ходить и смотреть на других! — капризно надула губки Амалия.

— Но так же нечестно! — не сдавался граф Шалонер. — Почему все должны подстраиваться под твои прихоти?

— Правильно! — поддержал я его. — Я бы, например, хотел провести всё разрешённое мне время в химической лаборатории. Если судить по первому впечатлению от яхты, мне там будет очень и очень интересно!

— Мне тоже как-то не хочется оценивать платья! — не выдержал и Корт Эроски. — Пусть даже они самые лучшие в Галактике. А вот по палубам с вооружением, я бы походил с удовольствием!

— Как вам не стыдно! — не сдавалась Амалия. — Среди вас одна девушка, а вы и уступить ей не желаете!

В тот же момент от нас одновременно понеслись возмущённые реплики, смешавшие четыре голоса в непонятный галдёж.

— Не вижу в ваших желаниях никаких проблем! — Синява подняла руку, призывая нас к спокойствию. — Наш лучший специалист по вооружениям покажет вам, виконт, наши средства защиты и нападения. Я же, сама проведу вас, Амалия в место, которое мужчины всё равно не смогут оценить по достоинству. И поверьте: вы не пожалеете о выбранной цели знакомства. Ну а Малыш покажет графу, где находится наша флора и фауна. Там Его Сиятельство встретят ниши ботаники и зоологи и прекрасно с ним пообщаются. И наконец господин барон в спокойной обстановке может рассмотреть и даже изучить то оборудование, которое его заинтересует в химической лаборатории.

Поверьте: так вы намного продуктивнее используете оставшееся до ужина свободное время.

— Ой, как здорово! — обрадовалась Амалия. Но тут же виновато посмотрела на Цой Тана: — Ты не очень огорчишься разлукой со мной?

— Огорчусь! — деловито пообещал граф, в нетерпении поглядывая на Малыша. — Слёзы мне очень будут мешать разглядывать диковинные растение… Но не переживай: у меня есть чистый носовой платок!

— Возьми ещё и мой! — с умилением виконтесса протянула Шалонеру свой беленький платочек с вышитыми инициалами.

— А разве ты, — принимая помощь, граф с укором сузил глаза, — Не будешь плакать?

Амалия на мгновение растерялась, но её выручила Синява Кассиопейская:

— Я ей дам свой! — и тут же утянула девушку в один из боковых коридоров.

Ухмыляющийся Армата сделал приглашающий жест рукой Корту, и они скрылись от нас на следующем разветвлении.

— Уф! Наконец-то я сподобился остаться с вами наедине! — с облегчением вздохнул мой старый товарищ. — Хоть и постоянно во мне просыпаются сомнения: Цой Тан не изменился! Почти… Разве только стал похож на светского льва. А вот ты…?

Он взял меня за плечи и несколько раз повернул разными боками.

— Конечно — это не я! — мне надоели его разглядывания, и я с хорошим усилием ударил его в плечо. — Перед тобой самый натуральный барон Артур Аристронг! И вообще, не приставай! Веди лучше к профессору!

— Да нет! Ты — не барон! — мы быстро отправились к одному из лифтов, и Малыш на ходу стал потирать ушибленное мною плечо — Тот бы не посмел избивать старого боевого товарища!

— Ага! Тебя изобьёшь! Хотя… За кое-какие дела: следует! Или как минимум наддать нарядов на кухню!

— Как всегда, — Малыш с укором покачал головой: — Вначале угрозы, и лишь потом последует оглашение причин необоснованной агрессии…

— Брось притворяться: тебя оставили с миледи для чего? Для помощи! А ты что?!

— Что?!

— Смотри на него! И не краснеет! — апеллировал я к Цой Тану. Но тот только с полной непричастностью пожал плечами. — Я как увидел тебя в теленовостях, чуть умственный паралич не получил! Гм! Да ещё и с пояснениями: насильник, дескать, тиран, беглый не то уголовник, не то…

Малыш на мои высказывания тяжело вздохнул:

— К сожалению, очень трудно сохранить своё честное имя, выполняя приказы такого человека, которого вообще боятся помянуть всуе…

— Ладно, можешь валить всё на меня! — разрешил я с улыбкой. — Но ты заметил: на приёме так и не решились обнародовать твоё полное имя!

— Пока ты выступал на площади, Армата мне повторил свою беседу с императором. Тот очень этому удивлялся…

— Значит, принцесса умеет настоять на своём! А может действительно пора открыть твоё настоящее имя?

— Давай всё-таки оттянем этот момент до последней возможности? — предложил мой старый товарищ.

— Смотри сам! — согласился я. — Как скажешь, так и сделаем.

С профессором мы встретились как родные. Времени у нас было в обрез, поэтому поговорить не удалось: он сразу же увлёк Цой Тана на "промывание мозгов" в созданный им же за последние дни кабинет. А Малыш мне кратко пересказал все те перипетии жизни, которые изрядно испортили профессору и здоровье, и нервы в последние полтора года.

В ту памятную для многих ночь, Сартре по счастливому стечению обстоятельств находился в своём маленьком домике в пригороде Старого Квартала. Бывал он там редко и только лишь с целью полностью отвлечься от работы и провести время в расслабленной позе у телеэкрана. Только таким образом он мог отключаться от повседневных забот. И именно с телеэкранов узнал об убийстве императора, Серджио и попытке уничтожить принцессу.

Соображал он отменно, и понял, что лучше всего пересидеть смутное время в безопасном месте. Как человек предусмотрительный он такое место имел и тут же, с завидной сноровкой устремился в систему Блеска, где у него на окраине имелись приличные угодья с весьма прочным и усовершенствованным замком. Как ни странно даже я не знал о той захудалой планетке, где у профессора имелась незарегистрированная недвижимость.

Но граница есть граница. И на окраинах даже самых цивилизованных империй и королевств порой весьма опасно. Особенно когда некому прийти на помощь в случае твоего исчезновения.

И как раз к моменту прилёта в замок истинного владельца, всю окружающую территорию захватила группа космических пиратов. Вполне справедливо полагая, что замок как нельзя кстати подойдёт для их центральной базы. Они как раз там всё налаживали, когда нагрянул непрошенный хозяин. И попался, как геолог в чёрную дыру. Ещё и повезло, что сразу не уничтожили при пленении. Только и спасло, что убедительные требования пропустить его к якобы очень больному пациенту. К которому доктора, якобы, вызвали не далее как два дня назад. Один из пиратов как раз чем-то болел: пришлось его ставить на ноги. Потом опять понадобилась помощь специалиста. Вот так он и жил полтора года в собственном замке, но в положении тюремного заключенного. Ещё и издевались над стариком, угрожая убить, если он хоть раз кого-нибудь из тех мразей не вылечит.