Процесс представления уже подходил к концу, когда распорядитель подал маркизу Винселио Гроку последний листок. Но не отскочил, как всегда раньше, а прошептал несколько фраз начальнику дворцовой стражи прямо в ухо. После этого маркиз надел очки и стал постоянно посматривать на вход, где уже отчётливо виднелся хвост очереди. Напряглась и принцесса, отличавшаяся особой остротой зрения. А Хайнек выступил на два шага вперёд. Став на один уровень с претендентами, кланяющимися Её Высочеству. И вот на дорожку ступил тот, кем заинтересовались заранее намного больше, чем мной. Если бы я, был не я, то я сразу же подумал бы, что к трону приближается Тантоитан Парадорский. Ну, или его почти точная копия. Так очень мало виднелось различий. Но самое главное бросалось в глаза сразу. У этого кандидата вызывающе блестела лысина! Лишь за ушами, да сзади, чуть ниже затылка, кустились жиденькие волосы. Тем более смешно на его лице смотрелись густые, средней величины бакенбарды. Ну, а в остальном… Хотя нет, походка тоже отличалась! А вот голос? Почти все в зале замерли и застыли, но всё равно разговор у трона расслышать не удалось. А Патрисия с ним проговорила дольше всех: чуть ли не две минуты. Но видимо успокоилась после него, так как даже не посмотрела вслед моей копии, когда та отходила от трона.

Странно! И кто он такой?! Когда глашатай кричал его имя, никто не обратил на суть внимания. А престарелый маркиз повторял его тихо, только для ушей принцессы. Но всё равно: надо обязательно узнать, что это за пародия на меня самого!

Пока последние кандидаты представлялись принцессе, мне удалось пройти поближе к "Бакену", как мы его сразу окрестили с графом и присмотреться внимательней. Вроде ничего особенного: такие же мышцы как у меня прежнего, примерно тот же вес, та же мимика. Разве только чуть ниже… Да, наверняка! Сто восемьдесят три сантиметра, не больше! А то и меньше… Но откуда такая схожесть? Научить его передвигаться, как следует, приклеить парик, сбрить дурацкие бакенбарды и никакого отличия! Вот уж воистину: велика Вселенная, но Галактика необъятна!

— Ты хоть видишь кого-либо из своих новых знакомых? — спросил я у своего товарища.

— Конечно! — оживился граф. — С двумя я уже успел обменяться взмахами руки, а ещё одного вижу в другом конце зала.

— Направляйся к ним, и приложи все усилия, что бы выведать имя этого "Бакена". Хотя они могут и не знать. И постарайся организовать нас всех в одну кучку и познакомить. Лучше всего, если мы усядемся за столом рядом. Будет что послушать и с кем пообщаться. А я тут увидел одного человека. Хороший парень, может удастся с ним заново "познакомиться".

И мы поспешно разошлись, каждый в свою сторону. Не присматриваясь больше ни к кому, я прямо подошёл к одной из немногочисленных разнополых пар и смело спросил?

— Разрешите представиться?

И девушка, и парень удивлённо переглянулись, но тут же согласно кивнули головами.

— Наследный барон Артур Аристронг!

— Виконт Корт Эроски! — представился парень сам и повернулся к своей спутнице, намереваясь представить и её. Но я очень вежливо его перебил:

— Извините…, но имя этой очаровательной девушки мне известно: Амалия Эроски! Разве Вы только подскажете степень вашего родства…

— Она моя кузина.

— Я так и предполагал! Разрешите, прекрасная Амалия выразить Вам моё восхищение и истинный восторг. Именно такие чувства у меня вызывает ваш несравненный талант.

— Вы, наверное, видели меня в одном из кинофильмов? — догадалась девушка, довольно улыбаясь.

— Конечно! — пылко воскликнул я. — Четыре года мне пришлось жить в условиях далёких от настоящей цивилизации, и фильм о древней царице мне доставлял много радостных минут и удовольствия. Я его смотрел раз двадцать. Поэтому сразу же вас узнал и, ещё раз прошу извинить меня за назойливость, не мог позволить себе не выразить своего восхищения!

При последних словах я вытянул свою ладонь вперёд, и она вложила в неё свою очаровательную ручку. Галантно поклонившись, я поцеловал нежную кожу запястья. Девушке понравилось не только это:

— Мне даже странно, что вы жили где-то в глуши. Ваши манеры указывают на постоянное пребывание в высшем свете.

— О да, прекрасная Амалия! Четыре года я был высоко в горах и услаждал своё сознание только высоким искусством! — своей шуткой я вызвал довольный смех у обоих. — К сожалению, мне не ведомы Ваши последние роли…

— Увы! — губки красавицы печально сложились бантиком. — С тех пор мне не удалось сняться ни в одном фильме…

— Но это же настоящее кощунство! — воскликнул я с горечью. — Прятать такой талант от ваших истинных поклонников!

— Мне кажется, — не выдержал, наконец, виконт, — Что вы пришли понравиться принцессе?

На его лице играла добрая и благожелательная улыбка. И я ответил ему тем же тоном:

— Естественно! И не только понравиться, но и жениться на ней впоследствии! Но это не значит, что я не буду оказывать внимания лучшим актрисам и перестану покровительствовать искусству!

— Только не кричите об этом во всеуслышание, — пошутил Корт, — А то вас отсеют ещё до начала первого тура!

На нас действительно уже оборачивались, и я, с деланным испугом, закрыл себе рот ладонью. Амалия при этом мило рассмеялась и добавила:

— И не только вас, барон, но и всех кто с вами разговаривает!

Теперь уже виконт картинно повторил мой жест, и мы захихикали все втроём.

Корта Эроски я знал прекрасно и давно. Семь лет назад мы вместе сражались на столичных баррикадах с мятежниками. А потом ещё с год часто встречались по делам и просто на отдыхе. Потом я отбыл на целую серию специальных заданий, а он окунулся в дела своего аристократического рода. И наши пути практически не пересекались. Но человек он был очень весёлый, любил розыгрыши и имел превосходное чувство юмора. Поэтому уже через десять мы минут мы опять стали с ним если не друзьями, то уж хорошими знакомыми точно.

Ещё через четверть часа Граф Шалонер подвёл к нам группу из шести человек. Одного кандидата и двоих сопровождающих он с гордостью представил как друзей, а уж остальным нелепо было отказаться знакомиться. Хотя после представление некоторое время чувствовалась особая натянутость и официальность в разговоре. Но тут уж опять постарался Граф Шалонер:

— Господа! Предлагаю вам представить одну вещь. Пусть каждый из вас убедит себя в том, что именно он станет избранником принцессы. А остальных своих соперников наградит утешительным призом в виде весёлых рассказов, историй и шуток. Как бы там ни было, сегодняшний вечер надо провести радостно и непринуждённо. А будни непримиримых состязаний откладываем на завтра! Договорились?! Кстати, я знаю один анекдот о трёх принцах…

И отношения наладились. Уже через полчаса мы были самой раскрепощённой, шумной и весёлой группой во всём зале. Возможно, именно поэтому к нам с ходу присоединилась ещё одна парочка: некий маркиз со своей родной сестрой. Они оказались с кем-то из нас знакомы. После этого многие стали вообще на нас смотреть с осуждением и непониманием. Хотя в большинстве взглядов читалась обычная зависть.

А когда всех позвали в соседний зал к накрытым банкетным столам, мы сразу оккупировали самую удобную и выгодную оконечность. Именно там, совсем рядом находился переход в другой зал, танцевальный. Об этом "по-секрету" сообщил граф Шалонер. И мы там уселись компактной группой. Тогда как остальные чуть ли не дрались, расталкивая друг друга и пытаясь занять места как можно ближе к возвышению, на котором через некоторое время гордо воссела наследница звёздного престола.

Когда первая, сугубо официальная часть ужина осталась позади, наша компания раньше всех расслабилась и позволила себе многочисленные вольности. Тут опять постарался граф Шалонер, принявшийся с юмором описывать кандидатов, которым повезло оказаться в непосредственной близости к принцессе.

— Нет, вы только гляньте! Тот с квадратным лицом, слева от наследницы. Да он ещё ни разу к вилке губами не прикоснулся! Очевидно: боится подавиться, если к нему обратятся с вопросом! А тот, что рядом с ним: да я таких локонов страсти у женщин не видел! Хочет очаровать Её Высочество томным взглядом?!