Дверь не закрывают, давая пару выйти. Его шипение перекликается с руганью бравых ребят Рамона. Он сам носится поблизости, то колотя рукояткой револьвера по железной стене, то фонтанируя проклятиями в небеса. Наконец кудрявый подскакивает к нам, его ствол начинает метаться между мной и Викторией.

– Он тоже был иоаннитом? – нервно выкрикивает Бернадоте. – Тот, кого съела повитуха, тоже был иоаннитом? Живее!

– Нет, – ответил я.

– Теперь ты отвечай! Твой дружок говорит правду? Только вы двое – иоанниты? Быстрее, почему я должен ждать?

– Он не был иоаннитом.

– Громче!

– Он не был иоаннитом! – орёт Виктория.

Смерть товарища на неё подействовала отвратительно: взгляд заметался, губы беззвучно двигаются, а потрясение изо всех сил давится злобой. Честно говоря, я не ручаюсь ни за один её поступок.

Глядя на все эти дула, очень не хочется, чтобы её пришло в голову продавать жизнь с боем…

– Куда глядишь? – пошёл костерить Рамон отвлёкшегося охранника. – У тебя два иоаннита – глаз с них не своди! Всех касается: позволите этим двоим хоть одно движение, которое мне не понравится – лично застрелю каждого третьего, а остальных запрягу вместо мулов вагонетки таскать! Есть ещё те, кому невдомёк, кто такие иоанниты?

Дисциплина была восстановлена, и начальник вернулся к нам:

– Вставайте! Без резких движений – последствия вам должны быть очевидны. Возвращайтесь к лифту. Живее!

Как всегда, я постфактум ощутил боль от множественных ран. Когтистые порождения повитухи ловко исцарапали меня. Но вот с Трюкачом они поступили ловчее – я не услышал его криков, не увидел, как его оттащили на съедение повитухи. Повезло мне прошляпить смерть человека, которого только начал узнавать.

Виктория пошла полубоком, не отрывая взгляда от двери, за которой в паровом мареве варится туша чудовища, лишившего её товарища. Взгляд такой, что я одновременно боюсь её и за неё…

Бернадоте оказался человеком вволю осведомлённым и крайне логичным. Первое, потому что быстро и безошибочно вычислил в нас Викторией иоаннитов. Это говорит о том, что он знает об Ордене, знает, на что похожи члены этого Ордена, на что они способны и, в конце концов, как они зовутся. Это делает его из простого увальня с мечом весомую фигуру на доске, гадину, с которой придётся считаться.

А второе, потому что Рамон не стал ставить нас к стенке, жарить паром или избавляться от нас иным путём. Здраво рассудив, что иоанниты будут много кому интересны (включая Монарха), он отправил вдогонку за Пито посыльного. Распоряжение от карлика пришлось ждать больше часа, хоть тот и не мог далеко отъехать от Палежской шахты.

Но, так или иначе, а письмо с инструкциями пришло. У двух десятков охранников руки затекли тыкать в нас револьверы, так что решение вопроса они встретили с оживлением, независимо от того, каким же оно окажется. Бернадоте взял клочок бумаги и принялся читать. Содержание письма пришлось ему не по душе.

Убрав бумажку в карман, он распорядился:

– Три экипажа: в крайние посадить по шесть человек, все с винтовками, а в центральном должно быть восемь человек, из них трое с динамитом и зажигалками. Вы пятеро – подготовить экипажи, остальные – глаз не спускать со скотин. Повезём их на улицу Ауруминга[15].

Молва зовёт птичьего губителя неуловимым, поэтому мы не рассчитываем разобраться с тварью быстро. С жильём нам повезло – наткнулись на дельца, только задумывающего превратить свой большой двухэтажный дом в гостиницу. Мы сполна заплатили, чтобы отложить открытие, и заняли половину номеров, не опасаясь соседей и, следовательно, ненужного внимания.

Так мы тайно проникли в Фанек и думаем не крушить сию тайну ещё долгое время.

Жильё нашлось в восточной части города, в самом сердце безликих пустых улочек, жизнь на которых вспыхивает редко и ненадолго. Не во всяких трущобах так тихо и пустынно. Мы с Эдмором заняли комнату на втором этаже. За окнами раскинулась паутина верёвок, все они увешаны сушащимся бельём. Паршиво же здесь живётся, раз у хозяек такие серые простыни да рубахи.

Комната обставлена скромно: шкаф, пара кроватей да стол со стулом на двоих. Обои гадкие, а о люстре и говорить не стоит. Разве что полы сносные да запахов дурных нет. Хозяин с хвастовством рассказывал, как тут будет роскошно через пару недель, что он приведёт в порядок и состряпает номера не хуже, чем в столичных гостиницах. Смелые мечты, учитывая, что в данном месте особого наплыва клиентов ждать не приходится.

Наспех бросив вещи, мы взяли мешки, полные артефактов, и двинули вниз. Там нас уже поджидают Франц, Рассел, Фродерик и Рафаэль, все с такими же мешками. Рейд по зачумлённым районам Континента можно назвать удачным: мы вернули себе целую кучу ворованных артефактов, порой ценнейших реликвий. Вопрос в том, соизмеримы ли безделушки с потерей ещё троих товарищей.

На мой взгляд, ни разу…

В плане артефактов, которые по большей части не нужны, нам очень повезло с Фанеком: в городе есть один собор… Собор Святого Бруно, если мне не изменяет память, в котором иоанниты издавна желанные гости.

Получилось так, что в древние-древние времена в собор попал гроссмейстер Ордена под видом простого оборванца. Якобы он выслеживал преступника, укрывавшегося в соборе под видом священнослужителя. Но я в это не верю, так как в те времена каждый иоаннит умел читать мысли, так что надолго бы тот гроссмейстер не задержался. А вот в легенде говорится, что он пять дней вился поблизости, выискивая преступника. И как раз случилось наводнение, заставшее жителей Фанека врасплох.

Именно в тот момент гроссмейстер иоаннитов понял, что в Соборе Святого Бруно нет того, кого он ищет, поэтому пошёл прочь из города. Вода ему не помеха – взмахом руки он раздвинул её, как льняные занавески. Но тут к нему подскочили священнослужители и взмолились вывести и их из тонущего города. Член Ордена согласился и спас бедолаг, за что теперь в стенах собора всем иоаннитам безумно рады.

Легенда – чушь полная, потому как в истории не сохранилось упоминаний про страшные наводнения в Фанеке, а те, что случались, город перенёс абсолютно безболезненно. Опять же, преступник тот должен был сделать страшные вещи, чтобы его сыском занялся член Ордена, не говоря о гроссмейстере.

Но даже если легенду выдумали, это не отменяет того, что уже которую сотню лет священнослужители собора без раздумий бросаются помогать иоаннитам в чём бы то ни было. Решено было воспользоваться их услужливостью и спрятать у Бруно за пазухой добрые восемь мешков артефактов.

– Все в сборе, пора идти, – сказал Франц, когда подтянулись Картер с Вирюсвачем.

Мы забросили громыхающее добро на плечи и пошли прочь из гостиницы. Я в последний раз чувствую спиной выпирающие части чудесных безделушек. Честно говоря, отбирая у людей очередную реликвию, я не всегда осознавал, зачем тащить её и прятать, когда проще утопить или закопать. Так нам однажды пришлось нести на себе целый набор посуды, которая вытягивает яды из пищи, или даже статую в три ярда высотой, которая повторяет лицо последнего иоаннита, который до неё дотрагивается.

Я понимаю, что чёртовы варвары не имеют права даже дышать на наши реликвии, но вместе с тем я не поддерживаю ту щепетильность, с которой мы возились с каждой безделушкой.

По дороге (неблизкой, как это ни печально) я стал разглядывать небо. Наивно, но я ожидаю увидеть на нём ту дрянь, которую местные прозвали птичьим губителем. О нём известно мало, наверняка можно говорить только о том, что он убивает людей, но чаще (о чём и заявляет его прозвище) голубей и ворон. Демон просто иссушает птиц целыми стаями, а вот жителей Фанека рвёт когтями… и склёвывает.

Да, по слухам, тварь похожа на тех, кого так охотно губит – на огромную чёрную птицу. Ходят рассказы про четыре крыла вместо двух, про петушиный гребень и хвост, как у павлина, но чёрный. Готов спорить, половина из всего этого окажется выдумками.