— О чём задумались, Ард?

— Да вот, думаю, какой выбрать…

— А вы посмотрите внимательно, постарайтесь его почувствовать. Такие вещи надо сердцем выбирать. Скафандр в бою ближе всех, от него зависит ваша жизнь и здоровье. Так что постарайтесь сами определиться: закройте глаза, направьте ему поток любви и постарайтесь его почувствовать. Какой скафандр откликнется, ответит — тот и будет вашим. Я серьезно говорю, — добавил Иван, глядя как на него смотрит полковник. — Меня так учил мой первый взводный сержант, кстати, он тоже был родом с моей планеты. Так вот, он говорил, что у каждой вещи, а тем более такой сложной, как скафандр, есть душа. И если выбрать вещь, душа которой совпадает с вашей, то такая вещь прослужит гораздо дольше и лучше, чем любая другая, выбранная наугад.

Иван немного помолчал и хмуро добавил:

— И я точно так же выбирал себе скафандр. Он спас меня, когда выжить было нереально. Медики ещё удивлялись как я выжил, когда попал под плазменный заряд и скафандр полностью расплавился на мне, а у меня даже не было ожогов, только сильная контузия от близкого разрыва. Медики потом два часа вырезали меня из остатков скафандра — я был как статуя, весь из брони, только шлем уцелел. Вот и думайте после этого, верить мне или нет.

Иван, задумавшись, отошёл в сторону, не заметив, что его слушал не только полковник, но и остальные десантники, которые, притихнув, стали совсем по-другому осматривать и выбирать скафандры.

Наконец за час все определились со своими скафандрами и даже успели их опробовать. Все были в полном восторге от этих совершенных орудий защиты и убийства. Когда все немного успокоились, Иван, также облачившийся в свой скафандр, правда модели «ШБС-939», провёл их в другой отсек трюма, где они получили штатное вооружение и боезапас. После этого их провели ан летную палубу к штурмботам и ознакомили с задачей.

— Итак. Слушайте внимательно. Задание следующее: захват главаря террористов. Место проведения: база террористов в центре города. План помещений, количество и структура охраны не известны. Высадка на штурмботах, из средств усиления — лёгкие дроиды. Командует полковник Кром. Вопросы? Тогда по штурмботам, вылетаем.

Десантники заняли места в штурмботах, а Иван прошёл в рубку крейсера и уселся возле Кера.

— Ну как? — спросил его Кер.

— Как дети малые с новыми игрушками, — ответил Иван. — Наверно, я тоже был таким. Боже, как же давно это было…

— Мы все через это прошли, — согласился Кер. — Со временем энтузиазм конечно пройдёт, да и после настоящих боевых действий ты всё равно становишься другим, но это у них всё ещё впереди. Твоя задача по максимуму подготовить их к этому, а пройти через всё они должны уже сами.

— Да всё я понимаю, но как-то не по себе. Гораздо проще самому… Ладно. Начинаем.

Иван отправил пилотам и десантникам план предстоящей операции и дал команду на вылет.

— Диспетчер, ответьте крейсеру «Решительный».

— Диспетчер на связи.

— Все системы герметизированы, прошу произвести расстыковку, и нужен безопасный коридор для прохода в квадрат 25–37.

— Координаты выхода отправил, воздух из шлюза откачан, есть расстыковка. Удачи, «Решительный»!

— Спасибо, диспетчер.

Кер внимательно наблюдал за работой пилотов крейсера, но пока не видел никаких поводов для замечаний. Всё происходило спокойно и штатно. Крейсер плавно отстыковался от станции и, ускоряясь, направился по маршруту.

Крейсер набирал скорость а Кер в уме прокручивал задание, разосланное всем участникам операции, пытаясь понять, что не так. Решив, что проще обратиться к первоисточнику, он повернулся к Ивану.

— Ваня, я что-то до конца не могу понять смысл задания…

Иван в ответ улыбнулся:

— Я так и знал, что ты догадаешься, что что-то не так.

— Очередной тест?

— Конечно, Кер. Хоть они и выучили базы и тренировались в тренажёрах, это не делает их штурмовиками. Полученные таким путём знания не должны мешать думать головой и вникать в задание. Я ведь не зря несколько раз переспрашивал, есть ли вопросы. Они как минимум должны были спросить, а как собственно они поймут, кто им нужен: фотография или описание. А они понадеялись на свою «крутизну», мол на месте разберёмся. Вот с такими настроениями мы и будем бороться. Поверь мне, гораздо лучше если их сейчас на тренировке обломать, чем если в бою мы понесём совершенно ненужные потери. Было бы у меня время, хоть с пару месяцев, я мог бы их хоть как-то натаскать, а так надо сразу сбить с них радостную эйфорию и, как ни банально звучит, ткнуть лицом в грязь. Ты, кстати, тоже к пилотам присматривайся. Я более чем уверен, что они забудут всё, чему их учили, и никакие противозенитные манёвры применять не будут: как же, мирная планета…

Иван помолчал немного и продолжил:

— Мне повезло, я попал в подразделение, где был отличный сержант, который быстро выбил всю дурь из неопытных пацанов. В других подразделениях, где обучали более формально, после первого боевого столкновения потери доходили до девяноста процентов, а мы потеряли только троих…

— Ты прав. Я тоже такое видел на флоте. — Кер помолчал, вспоминая своё. — Обломать, значит? Раз надо для дела — сделаю.

— Ну хорошо, Кер. Скоро нужный квадрат, пойду на штурмбот — буду наблюдать за высадкой вблизи.

Иван легко поднялся и направился на лётную палубу, а Кер с большей тщательностью продолжил наблюдение за действиями пилотов.

— Точка разделения, штурмботам старт, — послышался голос по тактической сети.

Штурмботы легко выскользнули с лётной палубы крейсера и устремились к планете.

— Ориентировочное время до посадки десять минут.

Полковник Ард Кром сидел на скамье в штурмботе, закреплённый страховочными ремнями. Рядом с ним сидел Иван, который сразу дал понять, что он наблюдатель, никаких подсказок от него не будет и решения принимать нужно полковнику самому.

Время до подлёта пролетело быстро и наконец штурмботы плавно опустились на большой площади посреди макета города. Из них горохом посыпались штурмовики и сразу рассредоточились, занимая оборону. Полковник покинул бот вместе со второй волной и на бегу начал отдавать приказы:

— Первое отделение, направление север, второе — восток, третье — юг, четвертое — запад. Проверить здания попарно: первые номера проверяют, вторые — страхуют.

Штурмовики бросились перебежками выполнять команды, передвигаясь между домами. Площадь опустела, на ней остались только штурмботы, пилоты которых так же вышли и начали спокойно рассматривать окружающую их обстановку. Через десять минут начали поступать доклады, которые в основном содержали только одно: чисто, никого нет.

Выждав ещё минут пятнадцать, за время которых десантники спокойно вернулись обратно на площадь, Иван дал команду на построение.

Когда все, включая пилотов, построились Иван вышел перед строем и начал «разбор полётов»:

— Задание вы все провалили. Кто мне может рассказать, что было сделано неправильно и почему?

Десантники начали недоумённо переглядываться.

— Никто? Значит, начнём с самого начала. Пилоты штурмботов, шаг вперёд. Начнём с вас. Скажите, вы такое понятие как противозенитный манёвр изучали? Тогда почему приземление было плавным и вальяжным? Вы что, на танцах? Вас, пока вы таким образом приземлялись, по три раза уже сбили и всю операцию вы, лично вы, уже просрали… Теперь следующий момент. Какая задача штурмботов после высадки десанта? Прикрывать десант? А что вы могли прикрыть с земли? А потом вообще покинули свои корабли, красавцы. Всего один (!) вооружённый враг, пробравшийся сюда, и о штурмботах можно забыть. — Иван повернулся к десантникам. — А вы что улыбаетесь? Думаете, что вы выглядели лучше? Где охранение средств высадки? Или вы собрались потом пешком на орбиту возвращаться? Почему дома проверялись не полностью? Заглянуть на первый этаж — это не проверка. Дом проверяется от подвала до крыши, и это ещё ничего не гарантирует: есть потайные места, подземные ходы, канализационные трубы, в которых может прятаться противник. Пока дом полностью не проверен, никто дальше не двигается, нельзя в тылу оставлять потенциального противника.