— Позиция достаточна ясна. И подготовились вы хорошо. А если мы вообще проигнорируем вашу информацию и ничего не заплатим?

— Не вопрос, тогда это займёт немного больше времени, а мне заплатят аварцы. Или ещё кто-то, недовольный вашей империей. Аварцы — это наиболее простое и очевидное решение.

— А не боитесь, что аварцы воспользуются информацией, ничего вам не заплатив, а просто устранив?

— В этом случае мне будет уже всё равно, а вам?

— Я смотрю, вы подготовились к любым ситуациям, Александр.

— У меня было время, господин полковник. Так что там с моим кораблём и всем остальным по списку?

— Мы не можем выпустить вас с планеты, вдруг с вами что-то случится. Да и потом, вы просите очень много, Александр.

— Но и удерживать вы меня не можете, это приведёт к тому же результату.

— Так что, тупик?

— Нет. Тем более вам нужно позаботиться о моём выживании. Поэтому я настаиваю на хорошем защищённом корабле и полных военных базах. Я не собираюсь оставаться на планете, тем более под вашим колпаком. Так что советую вам хорошо подумать. Если ко мне вопросов больше нет, я до завтра откланяюсь.

— А если мы вас не сейчас отпустим?

— Не думаю, что именно сегодня вам хочется ознакомиться с этой информацией из СМИ. «ЮрКон» знает, на сколько времени я лёг в медкапсулу для обучения и когда должен освободиться. Так что не стоит давать им повод нервничать. Мне идти самому или меня проводят к выходу?

Полковник нажал кнопку и в кабинет зашел солдат.

— Проводите к выходу.

— Есть! — ответил солдат и мы двинулись на выход.

Полковник сидел за столом и думал: «Наглая сволочь. Ладно, первый раунд остался за сучонком. А дальше мы ещё посмотрим». Он нажал кнопку:

— Арк, зайди.

Я вышел на улицу и остановился. Надо обдумать сложившуюся ситуацию. Ну не вымогатель я! Да, я способен лезть буром когда надо и давить внаглую, выбивая бонусы. Но не моё это. Просто не люблю, когда об меня и мои интересы вытирают ноги. Так что надо завершать эту бодягу, собирать то, что нужно, и сваливать в космос.

В этот момент мне почему-то не захотелось быть одному, и я набрал Густава.

— Привет, Густав. Свободен?

— Да, Александр. Слушаю.

— Густав, какие планы на вечер? Что-то мне к тебе в гости захотелось, на пиво.

— Да не вопрос, я буду дома уже через час. Приходи. Кстати, хочу тебя кое с кем познакомить. Так что через часик буду тебя ждать.

— Договорились. До встречи!

Настроение начало повышаться. Интересно, с кем он меня хочет познакомить? Заинтриговал…

Входящий звонок застал Кера Лотса на пороге его дома.

Кер только что вернулся с прогулки. С тех пор как его уволили из Флота по причине «перерасхода резервных восстановительных ресурсов», попросту списав как отработанный материал, отставной полковник полюбил неспешные прогулки по тенистому парку. Только теперь он начал понимать, как всё-таки не хватает в замкнутых объёмах космических станций и кораблей свежего воздуха, напоенного ароматами зелёной листвы и цветущих растений.

Кер отдал Флоту всю свою жизнь: с восемнадцати до ста двадцати пяти лет — больше ста лет. Ему повезло — для военного, он прожил очень долгую жизнь. И только теперь он начал осознавать, как много он упустил, как мимолётны были столь значимые для него ранее вещи.

У него было много женщин, но никого постоянного. У него не было семьи, не было детей. Оставшихся друзей можно было пересчитать по пальцам одной руки — и то ещё свободные пальцы останутся. В такие моменты и появлялась мысль: а не прожил ли он свою жизнь зря? И что теперь ему делать, тихо стареть? Конечно, у него были определённые сбережения и он, при очень большом на то желании, мог придумать себе какое-то дело и чем-то себя занять. Но, как назло, почему-то ничего не придумывалось. Кер привык к космосу, к кораблям, а вот с этим как раз и не складывалось.

Всю свою военную карьеру он был офицером защиты, со специальностью «Щиты», достигнув восьмого уровня. Последним его местом службы был тяжёлый крейсер дальней разведки империи Аратан. Всякое, конечно, бывало в походах, но его сослуживцы знали, что когда он, Кер Лотс, сидел за пультом управления щитами, а тем более когда он использовал для управления щитами нейросеть в «слиянии» — никто никогда не сможет пробить щиты.

Впрочем, так всегда и было.

Неприятность подстерегла его, когда он по прибытию флота в систему RJ-45821 был отправлен в штаб соединения флотов для согласования деталей операции. Он как раз на обычном курьерском челноке, для которого главным была скорость, а не защита, возвращался на свой корабль, когда началась атака аварцев. Как это бывает, разведка облажалась по полной и прозевала скрытное перемещение противника.

Атака была неожиданной, противник подобрался очень близко и челнок попал под раздачу. Даже если бы Кер сидел на щитах, то, скорее всего, и он не смог бы поставить щиты так, чтобы полностью отклонить ракеты. Но в этот момент он был в каюте, а щитами управлял искин. Пилот попытался выполнить манёвр уклонения, но не успел. В челнок попало 4 ракеты — две продавили щиты, третья разворотила двигатель, а четвёртая взорвалась настолько близко, что несколько осколков прошило рубку и каюту Кера. Пилот челнока погиб практически сразу, а Керу осколками распороло живот и перебило руку. Осколки были небольшие, но их хватило с избытком.

Ударную волну при взрыве двигателя поглотила бронированная переборка между двигателем и небольшим трюмом, поэтому самой целой осталась целой кают-компания, так как она находилась в середине корабля, между трюмом и каютами пассажиров. Здесь же, как в самом защищённом месте, находились и реактор с искином. Вот и получилось, что энергия была, система жизнеобеспечения и искин работали, а сам челнок был неуправляем.

Благодаря своей конструкции со слоем самозатягивающегося герметика, корпус челнока начал сам затягивать пробоины. Свист выходящего через пробоины воздуха, стих, и Кер нажал кнопку разблокирования аварийно закрытых дверей. Кроме него на челноке остался ещё один живой человек — пассажир, медик Густав Шнитке, который летел с флагмана на корабль снабжения. Его должны были высадить после Кера, чей корабль был ближе. Густав перетащил Кера в кают-компанию, снял остатки скафандра и начал осматривать и обрабатывать раны. Керу повезло, что он был в скафандре и встроенная аптечка, сразу после ранения, накачала его обезболивающими и противошоковыми препаратами.

Когда Густав начал осматривать рану на животе, Кер открыл глаза.

— Ну что, Густав. Похоже, ненадолго я тут с тобой, здесь даже простой медкапсулы нет. Так что если что, не поминай лихом.

— Так, Кер. Расслабься, удовольствие получить будет сложно, но постарайся не дёргаться. Так что терпи, полковник, генералом станешь…

Густав оторвал подлокотник у кресла и прибинтовал к ровной поверхности повреждённую руку, чтобы её зафиксировать. Потом начал чистить рану от мелких осколков и кусочков обшивки и ткани. Несмотря на высокий уровень обезболивающих средств в крови, Кер всё-таки потерял от боли сознание.

Очнулся он уже в медкапсуле, через несколько дней после боя. Как потом рассказали Керу знакомые медики, ему очень повезло, что с ним в челноке оказался именно Густав, так как большинство медиков в той ситуации просто ничего не могли бы сделать, настолько они привыкли полагаться на медкапсулы. Так что именно Густаву он был обязан своим спасением. С тех пор они и дружат, а ведь прошло уже двадцать лет.

Входящий звонок был как раз от Густава.

— Кер, привет! Не мог бы ты прийти ко мне скажем через час-полтора?

— Густав, это важно? Я только домой с прогулки пришёл…

— Не бурчи, Кер. Приходи, я тебе пива налью.

— Знаешь ведь чем соблазнить, — улыбнулся Кер. — Ладно. Скоро буду, готовь пиво. Только со своими фирменными колбасками.

— Вот и отлично. До встречи. — Густав отключился.