-Ладно, когда на охоту поедем объясню. Я ведь в эти края, благодаря воле государя, скорее всего надолго.

Объяснять для кузнеца, причины из-за которых граф оказался в этих местах, не хотелось. Хватит тут и так двоих. Один (староста) знает, а второй (батюшка) догадывается.

А между тем, как считал Андрей, жизнь у него в этих местах вроде потихоньку стала налаживаться. Контакт с местным населением он наладил. С кузнецом общий язык нашел. Глядишь и поможет осуществить мечты графа, а если что посерьезнее, так и к старосте с настоятелем обратиться можно.

Впрочем и остальной люд в деревеньке неплохой. Особенно молодежь. Парни, что в рекруты не угодили, собирали по вечерами девиц, да начинали хороводы водить. Единственное, огорчало Андрея, так это то, что из музыкальных инструментов в деревне только гусли да дудки, а под них много не потанцуешь. О балалайке, упомянутой как-то раз в разговоре со старостой, здесь и отродясь не слышали. То что такой музыкальный инструмент в эту эпоху уже существовал, Андрей видел в Нарве, когда сиживал у полковника Барнера за чаркой с вином. У того солдат толковый был, мелодии на ней различные наигрывал. Зато о гармошке оставалось только мечтать. Появиться она по всем правилам должна была только в конце этого столетия. Можно было бы попытаться ускорить сей процесс, да вот только, как это сделать? Со струнными проще, тут принцип работы на лицо, а в гармони? Нет видимо придется ждать, когда ее изобретут. Только боялся Андрей, что до этого времени он просто не доживет. Золотарев даже пожалел, что не попросил Юстаса, когда тот в Ярославль ездил, балалайку для него привезти. Думал, раз в армии у солдат такая есть, то и в деревнях существовать должна. Оказалась не во всех.

Вот и в тот вечер, после демонстрации полета воздушного шара, пригласил староста графа к себе в гости. По душам поговорить, о иноземных городах послушать. Андрей согласился, ну, и выпалил что скучно в этих местах, ни гармонистов, ни балалайшников.

-Кто такие? Почему не знаю? – Воскликнул староста.

Пришлось Андрею рассказать.

-Эка незадача. Можно поискать среди мужиков, ай какой толковый плотник найдется, что балалайку твою сделает. Ты это только картинку нарисуй, как она выглядеть должна. А когда я его сыщу, расскажешь, как устроена. – тут староста задумался, – а на гусли она чай разом не похожа?

-Похожа, – согласился эстонец, – только струны всего три.

-Э, так это вообще все упрощает. – Воскликнул мужичок, – есть у меня в деревеньке старичок, что их делать обожает. Этим и живут. Сын его, Ивашка, в близ лежащие города на ярмарку возит. Ладно, как-нибудь на досуге с ним переговорю, да вас и сведу.

Выпили закусили. Начали песни петь. Скучные и грустные. Наверное такие же, как и жизнь в местности этой. Золотарев вдруг надумал, что-нибудь исполнить. В памяти перебрал, те что помнил полностью. Половину сразу откинул, без музыкального сопровождения они ни куда не годились. Решил было арию «Мистер икс» исполнить, но вовремя одумался не поймут. Из старых русских (советских), не знал он к какой эпохе те принадлежали, припомнил только «Валенки» да «Ой, мороз, мороз».

Эффект был еще тот.

-У меня все в родне, по мужской линии, кузнецами были, – молвил Афанасий, подкидывая сухие ветки в костер. – Прадед – кузнец, дед – кузнец, вот и я – кузнец. Да и дети мои и внуки скорее всего тоже кузнецами будут. Местность эта, хоть и болотистая, но шибко железной рудой богатая. Чуть подальше пройти, то можно яму отыскать, в которой я руду для кузни беру. Ходить сюда конечно далековато, но другого выхода у меня нет. Не хочу в Устюжну возвращаться.

Андрей удивленно посмотрел на Афанасия. Хотел было поинтересоваться, оттуда ли родом кузнец, но тот его опередил.

-Ты на меня, граф, удивленно не смотри. – сказал Афанасий, – наш род в эти края лет сто назад пришли из тех мест. А до этого мы жили в Устюжне Железнопольской. Но потом вспыхнула смута, и там стало не спокойно. Это ружье, – кузнец погладил рукой мушкет, – своими руками мой прадед изготовил. – Задумался, – Лет шестьдесят назад.

Протянул ружье Золотареву. Тот взял его в руки и понял, что оно не уступало тем мушкетам, которыми была оснащена русская армия. Только чуть совершение, для этого времени.

-Но, похоже, что счастливые времена сходят на нет, – продолжал между тем Афанасий. – В прошлом году в эти края приезжал воевода из Устюжны. Набирал людей знающих свое дело для государева завода.

-Что за завод? – поинтересовался Андрей.

– Ижинский оружейный.

Золотарев отметил, что никогда об таком не слышал.

-Вот только батюшка меня не отпустил. Откупился. Заявил воеводе, что без такого кузнеца, деревня пропадет! – Последнюю фразу кузнец произнес с гордостью. – И то понятно, как в деревне без кузнеца. И коня подковать, и плуг выковать… Да много ли еще чего по хозяйству требуется сделать. А, что я там на заводе стал делать? Оказался одним из многих. Кстати прошел слух, что именно там для армии государя оружие изготавливают. Пушки льют, ядра к ним. Мушкеты, пищали. А все благодаря чему?

-Чему? – переспросил Андрей, достал трубку и закурил.

-А благодаря болотной руде. Эвон если еще несколько верст пройти чуть вправо, то можно на ямы заводский набрести. Но мы туда барин не пойдем. Воевода в Устюжне уж больно завистливый. Увидит меня, арестовать велит. И придется мне тогда, на заводишке, как рабу горбатиться. Он ведь ирод, ради счастливой своей жизни, другого несчастным готов сделать.

Между тем стало темнеть. Похолодало. Золотарев поежился, и достал из рюкзака епанчу (ее на охоту Афанасий надоумил взять) накинул на плечи.

От родной (теперь для эстонца) деревни ушли далеко. Вначале через Шексну на лодочке переправились. Привязали ее, с помощью длиной пеньковой веревки, к растущему поблизости дереву. Дальше пошли пешком. Впереди кузнец с собакой, позади с рюкзаком (сшитому в Нарве одной из белошвеек) граф. Углубились в лес. Первое, что бросилось в глаза Андрею, так это грибы, которые росли здесь в немерном количестве. Мухоморы, поганки, белые, подберезовики. Изредка попадались подосиновики. Один раз Золотарев видел, как дорогу им перебежал заяц. Собака встала в стойку. Граф хотел было скинуть мушкет и выстрелить, но кузнец его удержал.

-Не надо. Вкуснее лосятины мяса все равно нет. – Проговорил Афанасий. Крикнул собаке, – Фу, – и продолжил. – Если уж на то пошло, так лучше крупного зверя завалить, а не размениваться на мелочевку.

-А мы, что на лося идем? – спросил Андрей.

-Нет. Сейчас лучше всего охотится на белую куропатку. Выводок уже поднялся на крыло. В это время их можно обнаружить на ягодниках или неподалеку от моховых болот. А уж если на перепелов набредем. Ты, граф, когда-нибудь охотился на перепелов?

Андрей вздохнул, и кузнец понял, что такого счастья в жизни эстонца не было.

-Пересечем болото. Слава богу, пес у меня опытный не раз этим путем ходил. Бывало тонул, но кое-как приспособился и тропочку через трясину помнит. А там выйдем в бор, переночуем, а уже поутру будем двигаться по лугу, пытаясь спугнуть птицу.

Эстонец из слов Афанасия ничего не понял. Решил, что по месту разберется, что к чему.

Вскоре земля стала влажной, то тут то там стали попадаться хиленькие деревца. Почва стала какая-то неустойчивая.

-Впереди болото. – Молвил кузнец.

Он подошел к молоденькой елочке. Вынул из-за пояса топор. Несколькими ударами обтесал ветки, превращая ее в шест.

-Идите за мной граф, – проговорил он, – и старайтесь ступать след в след.

Почва качалась под ногами, а затем и вообще пришлось ступать по кочкам. Андрей подумал, как тяжело собаке. Он подумал было отыскать глазами где, она но вовремя передумал. Тут не по сторонам глазеть нужно.

-Сейчас болото пройдем, а там за ним лесок просто загляденье. – Молвил впереди идущий Афанасий.

«Интересно, а как мы понесем дичь?» – подумал вдруг Андрей. Решил положится на опыт кузнеца.

Прошли насквозь топь, вышли на поляну. Афанасий остановился.