Летом 2011 года я возвращался с работы, когда в Лондоне начались беспорядки. Сначала они казались просто кошмарным сном. Но потом беда коснулась нас напрямую.

Розмари, сестра моего приятеля Джоша, стала жертвой беспорядков. Ее квартиру сожгли. К счастью, ее не оказалось дома, но пожарным пришлось спасать Пикля и Путля – кошек, запертых внутри.

Когда пожарные смогли к ним подобраться, обе кошки были уже при смерти и выжили лишь благодаря первой помощи, которую им оказала спасательная команда на улице.

Сестра Джоша и кошки-погорельцы временно поселились у нас. Сам факт их переселения не стал для меня неожиданностью, но меня потрясло, насколько глубокую травму получили кошки. Они были напуганы, дергались от любого звука, и мне было их ужасно жаль.

В детстве у меня совсем недолго была собака, а с кошками я так и не подружился. Но за тот месяц, пока Пикль и Путль жили у нас, я очень привязался к ним. Каждый вечер я ловил себя на мысли, что бегу домой, чтобы поскорее их увидеть, а когда через несколько недель они переехали в новый дом, мне стало их не хватать. Я скучал по их мордочкам и непоколебимой любви и нежности, которую они дарили мне, когда были рядом. Я был очень рад, что именно мне выпало стать тем, кто помог им оправиться от шока, испытанного при пожаре, и из испуганных, кричащих кошек вновь превратиться в веселых проказников. Я радовался, что эта трансформация случилась в нашем доме. Но меня поразило, как скоро кошки стали казаться частью нашей семьи, нашего дома, и я очень расстроился, когда они уехали.

Тогда мы с Джошем решили пойти в «Баттерсийский дом собак и кошек» и встать в очередь на котенка. Мы объяснили, что едем в отпуск, но, когда вернемся, сможем взять одного или даже двух котов.

Насчет двух я сомневался, но за несколько месяцев до этого мы с Джошем серьезно обсуждали возможность взять кошку или даже нескольких кошек. Помню, мы были в отпуске в Америке, и однажды, на пути из Финикса в Тумстоун – знаменитый «ковбойский» город, Джош сказал:

– Мы только что поменяли дом и после ремонта вполне могли бы завести кошку… или даже двух.

Наш джип колесил по шоссе, и мы обсуждали варианты – где взять кошку, где поставить лежак, как назвать нового питомца. Тут я переключил радиостанцию и услышал песню. Пели Дженнифер Лопес и рэпер Питбуль, а в начале шел речитатив. Я рассмеялся.

– Слышал? – спросил я. – Слова?

– Что именно? – уточнил Джош.

– Тра-та-та-та… Тонка. Отличное имя для кошки!

– И правда, – заметил Джош, – надо запомнить.

На следующий день на пути в Мексику мы проезжали живописный богемный городок. Там было множество художественных галерей, и мы провели прекрасный день, просто слоняясь по улицам. Когда уже смеркалось, мы выехали на шоссе и заметили у обочины большой знак: «Вы покидаете Бисби».

– Бисби. Отличное имя для кошки, – сказал Джош.

Так и решили. Тонка и Бисби возглавили наш список самых подходящих кошачьих имен. И мы договорились, что кошку возьмем из приюта и с этой целью наведаемся в «Баттерсийский дом».

Мы вернулись домой из отпуска, отремонтировали дом на юго-востоке Лондона и начали регулярно просматривать вебсайт «Баттерсийского дома кошек и собак». С тех пор, как Пикль и Путль гостили у нас, прошел год с лишним.

Однажды в воскресенье мне на глаза попалось фото красивой кошечки по имени Тандер с серебристо-мраморным окрасом[2]. Я показал фотографию Джошу, и он предложил:

– Давай съездим в выходные.

Ожидание казалось очень долгим, ведь я хотел, чтобы кошка оказалась у нас прямо сейчас. Но вот после долгой рабочей недели наконец наступила суббота. Мы поехали в «Баттерсийский дом». В приемной сотрудница записала наши данные и провела собеседование. Меня приятно удивило то, насколько досконально она расспрашивала нас о самом разном.

Давно ли мы живем в нашем доме? Есть ли рядом оживленная дорога? Есть ли в доме кошачья дверца, сад, другие животные? Вопросы сыпались один за другим. Было ясно, что в этом приюте ответственно подходят к выбору достойных хозяев для всех животных. С одной стороны, сотрудники стремятся найти новый дом для кошек и собак как можно скорее, с другой – очень тщательно изучают кандидатуры хозяев.

Наконец сотрудница проговорила:

– Мне также нужно снять копию вашего удостоверения личности и посмотреть последние счета за коммунальные услуги.

Мы протянули ей наши документы.

– Вы очень тщательно отбираете хозяев, да? – спросил я.

Она улыбнулась.

– Так и должно быть, для вашего блага и блага животных. – И добавила: – Да, и на всякий случай скажу, что «Баттерсийский дом» оставляет за собой право осмотреть ваше место жительства, в том числе изнутри.

Мы кивнули.

Затем мы стали ждать в приемной другого сотрудника, который должен был провести нас по кошачьему питомнику. И тут я заметил знакомую мордочку… мраморный окрас, блестящие глазки… Это был Тандер! Он сидел в кошачьей переноске, и новые хозяева несли его домой! Я толкнул Джоша локтем, и на его лице отразилось отчаяние, которое почувствовал и я. На наших глазах от нас уносили роскошную кошечку, которую мы успели полюбить.

Расстроенный, я смотрел, как пара с кошачьей переноской поднимается по холму и выходит из ворот приюта. Еще сильнее мы огорчились внутри самого питомника, увидев, что многие клетки пусты. Мы не знали, что суббота – очень насыщенный день для приюта и именно в выходные многих животных забирают домой. Позже я узнал, что однажды в выходные из «Баттерсийского дома» забрали тридцать шесть кошек!

Была уже половина пятого, и хотя многие клетки пустовали, в питомнике все же остались животные, поджидающие новых хозяев. Перед каждой клеткой висел листок с описанием. В некоторых говорилось, что кошке необходима компания других животных, в других – что нужен хозяин с опытом или что кошку нельзя оставлять одну в течение дня. Я вконец пал духом. Видимо, сегодня нам просто не суждено уйти домой со своим питомцем. И тут я увидел стеклянную дверцу без надписи. За дверцей сидел кот мраморного окраса и подмигивал нам. Я присмотрелся. Да, он действительно нам подмигивал! Я позвал Джоша.

– Смотри, – сказал я, – видишь?

– Да, Найл, вижу, – ответил он.

Кот на самом деле подмигивал нам одним глазом! Я позвал сотрудницу и попросил помочь. Мы вместе подошли к клетке подмигивающего кота, и я спросил:

– А что с этим такое?

От нее мы узнали, что кота звали Сэмми, его можно оставлять одного в течение дня и предыдущего опыта общения с кошками от хозяев тоже не требовалось.

– Он только что поступил, но со здоровьем у него все в полном порядке, и он готов к переезду. Хотите познакомиться с ним?

Мое сердце забилось сильнее.

Что, если Сэмми – наша кошка?

Нам с Джошем – я в шутку стал называть его «доктором Дулитлом» – разрешили заглянуть в клетку и немного пообщаться с Сэмми. Он оказался очень спокойным и дружелюбным. Мы сели на корточки, чтобы его погладить, а он замахал хвостом. Не зашипел, не испугался – он оставался совершенно безмятежен. Через пару секунд он подобрался к Джошу поближе и замурлыкал. Мне редко приходилось общаться с кошками, но Сэмми казался милым и дружелюбным, и я сразу проникся к нему симпатией – впрочем, как и Джош.

Не прошло и пяти минут, как мы приняли решение. Когда вернулась сотрудница, отвечавшая за переселение животных, мы с Джошем хором произнесли:

– Мы его берем!

Она растерянно взглянула на нас:

– Что, берете обоих?

– Что значит – обоих? – спросил я.

И тут она указала на картонную коробку, что стояла у нас за спиной. Я приподнял крышку и заглянул внутрь – в коробке сидел рыжий кот. Бедняга весь трясся от испуга. Меня это насторожило, но у Джоша загорелись глаза. И я понял, о чем он думает. Два симпатичных котика – это же идеальный вариант!

Мы опустили крышку и оставили дрожащего бедолагу в покое. Нам рассказали, что эта парочка из разных пометов, но жили они вместе с хозяйкой в квартире на четвертом этаже.