В ночь с 2 на 3 марта 1944 года фашисты двумя колоннами по 500 человек с разных направлений начали наступление на деревни Отоки, Земцы и Завадкино — опорные пункты бригады «За Советскую Белоруссию». Затем бросили два полка против бригады имени Чапаева, оборонявшейся на левом берегу Западной Двины. Гитлеровцам удалось потеснить отряды и занять деревни Туровля и Городец. На помощь чапаевцам подоспели партизаны бригады имени Ленина, полка И. Ф. Садчикова и 16-й Смоленской бригады. Народные мстители совместными усилиями отбросили гитлеровцев и вновь укрепились на прежних рубежах.
В последующие дни — 6, 9, 10 и 15 марта — крупные вражеские подразделения наступали на позиции лепельской бригады имени Сталина. Но партизаны на этом участке не отступили ни на шаг.
В конце марта два вражеских пехотных полка обрушились на полк И. Ф. Садчикова. Народные мстители окопались, вели огонь из всех видов оружия. Бронебойщик Андрей Диков с близкого расстояния подбил два вражеских танка. Метко стреляли по врагу пулеметчики, автоматчики, стрелки. Но силы были неравны. Гитлеровцы прорвали нашу оборону и захватили деревню Усомля. За три дня боев партизаны убили и ранили до 400 вражеских солдат и офицеров, подожгли 3 танка и уничтожили противотанковую пушку.
Горячие схватки завязались на позициях, занимаемых бригадами имени Ленина, имени Короткина, имени Ворошилова, имени Пономаренко.
Но все это, если так можно сказать, было прелюдией к огромному сражению, разыгравшемуся во вражеском тылу в апреле — мае 1944 года.
В Белорусский штаб партизанского движения, областной комитет партии, в штаб 1-го Прибалтийского фронта поступали от бригад сведения о концентрации гитлеровских войск вокруг Ушачской партизанской зоны. Эти передвижения противника поначалу казались обычными. Ведь враг никогда не прекращал боевых действий против витебских партизан. Сошлемся хотя бы на свидетельство авторов книги «Коммунистические партизанские действия» Ч. О. Диксона и О. Гейльбруна, которые пишут, что лишь за шесть месяцев, с ноября 1943 года по апрель 1944 года, части и подразделения 3-й немецкой танковой армии принимали участие в 992 стычках и боях с народными мстителями.
Однако вскоре стало ясно, что враг готовится к операции крупного масштаба. Какова же была обстановка в Витебской области к апрелю 1944 года? Линия фронта стабилизировалась. Наши войска непрерывно укрепляли свою оборону и одновременно готовились к новым наступательным боям. У воинов-фронтовиков настроение было хорошее, уверенное. Это передавалось партизанам и населению, проживавшему в оккупированных районах. Обком партии в своих листовках писал, что освобождение белорусской земли, в том числе и Витебской области, не за горами, призывал народных мстителей и местных жителей сильнее бить врага, приближая заветный час победы.
На территории области к весне 1944 года остались 24 партизанские бригады и несколько отдельных отрядов общей численностью около 28 тысяч человек. На правобережье Западной Двины, в северо-восточных районах, находились 2-я Дриссенская бригада под командованием И. М. Кухаренко, Освейская бригада во главе с М. Н. Кузьминым и ряд отдельных отрядов. Все остальные партизанские силы действовали на левобережье и в юго-западных районах области.
Одна из крупных партизанских группировок находилась в Ушачской зоне. В эту зону в апреле 1944 года входили полностью и частично четыре района Витебской области и частично Бегомльский район Минской области. Территория ее составляла 3245 квадратных километров, а население — около 100 тысяч человек. Зону охраняли 16 партизанских бригад — 5 минских и вилейских и 11 витебских, всего более 17 тысяч бойцов и командиров. Вокруг зоны на протяжении 287 километров были созданы партизанами и населением оборонительные сооружения — окопы, траншеи, блиндажи, дзоты.
На северо-восточных рубежах были узлы сопротивления, вторые и третьи линии обороны, на подступах к оборонительным позициям установили минные поля. Всюду при создании обороны умело использовались естественные препятствия: озера, реки, болота. Южнее Полоцка партизанская зона отделялась от линии фронта полосой шириной в 17–20 километров. Каждая бригада имела свой участок обороны.
Для координации действий бригад и отрядов, расположенных в Полоцко-Лепельской зоне,[9] ЦК КП(б)Б и ЦШПД создали оперативную группу в составе В. Е. Лобанка, А. Ф. Бардадына, И. Д. Зинько, Д. А. Фролова и А. И. Брюханова. Руководителем ее назначили секретаря Лепельского подпольного райкома партии Героя Советского Союза Владимира Елисеевича Лобанка. Группа была заброшена в тыл врага в декабре 1943 года.
Командование 3-й немецкой танковой армии называло Ушачскую партизанскую зону «советским плацдармом». Что ж, справедливое название. Ведь прорвавшись в эту зону, части Красной Армии с помощью народных мстителей могли нанести сокрушительный удар с тыла по полоцкой и витебской вражеским группировкам. Этого генерал Рейнгардт и боялся больше всего. Не случайно, что он сам взялся руководить карательной экспедицией под названием «Фрюлингфест».
На границы Ушачской зоны стягивались 252, 96, 56, 52-я пехотные дивизии, 281-я и 91-я охранные дивизии, 6-я авиа-полевая дивизия, части СС и СД, подразделения предателя Каминского, различные полицейские части — всего до 60 тысяч солдат и офицеров. Каратели там имели 137 танков, 235 орудий, около 500 минометов, около 4000 пулеметов. Их поддерживали две группы бомбардировочной авиации — около 70 самолетов — и два бронепоезда, курсировавшие по железной дороге Полоцк — Молодечно.
Силы партизан были в несколько раз меньше. Они могли противопоставить противнику 24 орудия, 126 минометов, 115 противотанковых ружей, 783 пулемета, 1976 автоматов.
Фашистский генерал Рейнгардт потребовал от командиров подчиненных ему частей и подразделений уничтожить партизан и расправиться с непокорным гражданским населением зоны. В инструкции, розданной офицерам перед началом экспедиции, говорилось: «Бандитов в борьбе уничтожать. Ненужный элемент, который только портит хлеб, уничтожайте. Оставить исключительно тех, которые могут принести пользу нашей родине, отношение к последним должно быть строгое». Далее карателям предписывалось конфисковать и отправлять на специально назначенные пункты лошадей, скот, сельхозпродукты. Офицеры всячески разжигали у солдат ненависть к партизанам и мирному населению.
В задачу вражеских войск входило: на востоке зоны оттеснить партизан от Западной Двины, а на западе вытеснить их из лесных массивов на открытую местность, прижать к сильно охраняемой железной дороге Полоцк — Молодечно и массированным огнем артиллерии, танков и авиации уничтожить и овладеть зоной.
Народные мстители внимательно следили за приготовлениями противника, совершенствовали свои оборонительные укрепления. Советская фронтовая авиация доставляла в зону боеприпасы, медикаменты.
Руководитель оперативной группы В. Е. Лобанок потребовал от командования бригад и отрядов держать личный состав в состоянии боевой готовности, быть в любую минуту готовыми к отражению натиска врага. Комиссары, секретари партийных и комсомольских организаций проводили партийные, комсомольские и общие отрядные собрания, разъясняли бойцам стоящие перед ними задачи, подчеркивали, насколько важно стойко удерживать позиции, проявлять смелость и находчивость в бою.
Рано утром 11 апреля 1944 года каратели со всех сторон устремились на партизанскую зону. Сотни орудий и минометов открыли огонь. В воздухе появились фашистские бомбардировщики, которые бомбили партизанские позиции. Горели леса, деревни.
Основной удар фашисты направили на восточный участок обороны, который защищали бригады имени Чапаева, имени Ленина и «За Советскую Белоруссию». У них в ближайшем резерве стояли отряды 16-й Смоленской бригады. Особенно тяжелые бои развернулись на 16-километровом участке обороны бригады имени Ленина. Вражеская пехота, поддержанная тремя десятками танков, в том числе двенадцатью «тиграми», обрушилась на позиции бригады, но была отбита с немалыми потерями. Получив подкрепление, противник снова пошел в наступление. И опять был отброшен назад. Через некоторое время фашисты снова устремились в атаку… И так продолжалось до глубокой ночи. Но партизаны, неся потери, все же выдержали натиск врага.
