На цыпочках пробравшись через центральный настил, Быстров-младший стремглав перебежал по брусу на противоположный борт. Опустившись на колени, опустил руку, насколько можно, нашёл заранее просверленную дырочку, сунул острый, как игла - оплавленный зажигательным стеклом! - конец шнура. Тимур поймал и потянул его на себя.

   - Получилось! - Славка едва не выкрикнул это, хотел распрямиться, но сзади грубый голос изумился:

  - Мамма мия... квесто... Хи?

  На фоне звёздного неба темнел коренастый силуэт. Ужас опалил мальчишку: 'Сейчас схватит, сейчас! Полный провал! Всё пропало!'

  Как же он просмотрел, прозевал, что надсмотрщик вышел и подкрался незамеченным? Не думая ни о чём, Славка нырнул вниз, между рулевыми вёслами, под каюту, где плескалась вода. Крупная волна набежала именно в этот момент, сильно ударила в дромон, даже качнула корабль и подняла его корму.

  Поперечный брус перехватил мальчишку, словно подстелился под него, не пустил в воду. Брызги снизу миновали Славку, но взлетели прямиком в лицо преследователю. Как из ведра плюхнули, тот аж поперхнулся.

   И опять мальчишке почудилось - на волне мелькнуло полупрозрачное тело с рыбьим хвостом. Ручаться за точность трудно. Много ли разглядишь к слабом свете звёзд? И тем не менее, кто-то шустрый явно управлял брызгами. 'Русалка? - мелькнула мысль, но Быстров-младший отринул её. - Ерунда! Откуда она в море...'

  Преследователь отфыркивался и утирался, но всё также нависал над мальчишкой, даже тянулся схватить его. В отчаянии Славка выхватил из сумки фонарь, заряженный Оленом - ослепить противника, как это делали копы!

  Поток света больно плеснул в чужие глаза. Вскрикнув, надсмотрщик обеими руками закрыл лицо. И напрасно. Ещё одна крупная волна ударила в корму, резко шатнула дромон. Потеряв равновесие, преследователь свалился, булькнул камнем. А Славку неведомый кто-то поддержал снизу, помог усидеть. Шепнув туда 'спасибо!', мальчишка подтянулся, заполз на палубу, шмыгнул в каюту, на ходу приказав Коле заложить дверь запорным брусом.

  Когда встревоженный необычайными происшествиями Гораций выбрался из палатки и заглянул в каюту детей Аполлона, те безмятежно спали. На всякий случай капитан проверил одежду мальчишек. Убедившись, что она сухая, тихо вышел. Новый сторож уселся под навесом, опять рядом с дверью.

  'Поздно караулить, мы всё успели!' - Славка с Тимуром прислушались к далёким голосам. Часовой, который расшибся, и нырнувший с кормы надсмотрщик - оба бубнили в своё оправдание совершенную чепуху. Словом, ничего толком не рассказали, и маленький раб Коле тоже остался вне подозрений. Плюнув, капитан признал виновниками переполоха проказниц океанид.

  - Иген, ты здесь? - Позвал призрака Славка, когда команда и воины угомонились.

  - Слушаю тебя, посвящённый.

  Привидение светилось в полсилы, но мальчишки велели ему спрятаться за угол шкафа, пока обсуждали план предстоящего безобразия. Уяснив задачу, Иген расхохотался:

  - Великолепно! Я именно это и хотел предложить. Нашим всем идея понравилась. Ух, - он плотоядно потёр руки, - порезвимся! Сейчас я десятка полтора местных соберу, начнём. Спокойной ночи не желаю! Пока!

  Что уж там вытворяли привидения под командованием Игена - мальчишки не видели. Но вопли команды и воинов, беготня и ругань длились довольно долго, пока Гораций не сообразил разложить круговой костер, в свете которого призраки стали незаметны. Надо полагать, единственные, кто выспался в эту ночь - Славка и Тимур.

  Во всяком случае, команда выглядела измученной и постоянно переругивалась между собой, когда чуть свет дромон отправился в путь. Только тут мальчишки поняли свой просчет - якорная верёвка оказалась совершенно сухой. Носовая часть корабля стояла на песке, и прилив не достал до неё. Мальчишки разочарованно отлипли от прорезной двери, сквозь которую наблюдали за процессом отправления. Дромон на веслах отошёл от берега, матросы засуетились у парусов.

  - Вот обломились, мама не горюй... Что делать?

  - Стать на якорь, чтоб веревка намокла, - озвучил Тим идею, - а как? Ты, сын бога, шевели рогом! Маракуй! Если поколдовать, скажем?

  - Точно, - просиял Славка, - на хорошую погоду!

  Они заколотили в дверь, стали требовать капитана. Сквозь ритмичный бой барабана послышался доклад дневального, затем двери распахнулись. Напустив на себя важность, Славка поведал Горацию историю о вещем сне. Пришла, дескать, нереида-океанида, точнее даже - приплыла, и велела перед выходом в море помолиться Посейдону-Нептуну. А в дар принести амфору лучшего вина. Что уж там ещё плёл Быстров-младший, он и сам не повторил бы через полчаса. Но в речи нашлось место вчерашнему переполоху, что добавило веса словам старшего сына Аполлона.

  Якорь бросили. Гребные рабы втянули весла внутрь корпуса. Славка торжественно прочёл сказку о царе Салтане, насколько помнил. Амфору с вином отправили за борт. Та не утонула, а невысоким поплавком вынырнула и закачалась неподалеку от дромона.

  - Всё, моление закончено, - оповестил сын бога, отвлекая капитана Горация от созерцания амфоры.

  Возвращённый в каюту Славка с трепетом следил, как матросы выбирали якорный канат. С толстенной веревки лилась вода, много воды! И эту мокрую веревку укладывали в канатный ящик, ура! Дромон поднял два косых паруса, ходко двинулся, рассекая волну.

  - Пора, - скомандовал Славка, и они с Тимуром потянули веревочку на себя.

  Это оказалось нелёгким делом. Эластичный шнур, очень прочный на разрыв, при такой длине - тридцать метров, если не больше! - повёл себя неожиданно. Он упруго растягивался, словно резиновый. И самое болезненное - начал резать руки, даже через тряпку, которой друзья обмотали ладони. Перехватившись поближе к дырочке, сквозь которую шнур уходил в сторону правого борта, мальчишки уперлись ногами, потянули, что было сил. Шнур басовито загудел, потом напряженно зазвенел.

  - Больно! Надо намотать, на что только, а? - предложил Тим, когда силы кончились, шнурок вытянулся больше, чем на метр, а никакого результата на носу дромона не обнаружилось.

  - Быстрей, а то фиг до берега успеем, - сообразил Славка, бросаясь на подмогу другу. - Палку надо.

   Они привычно открыли ставень с кормового окна, Тимур закинул руку наверх и вытащил запорный брусок. Намотав на него шнур почти до самой дырочки в стене, мальчишки уперлись ногами и в четыре руки потянули. Шнур вытянулся.

  - Накручивай, - показал направление Славка, и друзья снова налегли.

  В этот раз вытянуть удалось больше, на полметра уж точно. А затем силы сравнялись - ни туда, ни сюда. Равновесие держалось не так чтобы и долго. Силы мальчишек иссякали, а отчаяние усиливалось.

  - Кранты! Я сдох! - вырвалось у Тимура.

  - Нет! Ещё разок, ну!

  Глава тридцать пятая

  Помощь океанид

   'Неужели всё напрасно?' - ужалила Славку предательская мысль.

   Он стиснул зубы, глянул на друга, кивнул, как получилось, и на счёт 'три' рванул. Рывок вышел отчаянным, как тот прыжок с крыши, под дельтапланом Олена. Пальцы не выдержали, разогнулись, брусок выскользнул, раскручиваясь под тягой шнура. Мальчишки упали на спины, боясь глянуть в лицо друга.

  Славка поднялся первым, снова схватил брусок, принялся накручивать на него шнур. Тимур шагнул к нему, едва сдерживая слёзы: 'Просчитались, всё пропало', но готовый снова биться за спасение, то есть, тянуть предательский шнур.

  Однако в этот раз что-то изменилось. Славка крутил брусок с лёгкостью, намотав уже приличную толщину, а светлая змейка все не натягивалась. Боясь поверить, он отступил на пару шагов, резко дернул шнур на себя - тот покорно скользнул, по инерции даже лег на полу небольшой дугой.

  - Тим, глянь, - почему-то шепотом предложил Славка, - что там?

  Но всполошенные крики корабельной команды сообщили друзьям об успехе ночной заготовки. Из канатного ящика выбивались клубы чёрного дыма, прекрасно видимые сквозь прорези двери. Страж их каюты мчался к пожару, а капитан Гораций показывал впередсмотрящим на коробы с песком. Ещё один матрос откинул крышку ящика, откуда рванулись языки пламени. Крики едва не заглушали мерный бой ходового барабана - дромон продолжал уходить в открытое море.