- Да фиг с ним, с фонарём! Кто бы возражал, - друг отмахнулся, а в спину Олена крикнул. - Так что, разрешаете каникулы?

  - Как хотите. Чтобы я насильно заставлял кого? Балбесы вы, знаний чураетесь, - бормотнул Тринс и добавил громкости в голос. - Рема, дай отрокам волю, но полдня - учёбы. Хотят, пусть гуляют, под надзором.

  Дверь лаборатории захлопнулась. Мальчишки переглянулись и бросились наперегонки к лестнице, но тот же охранник, Гектор, стремительно их настиг и ловко сбил подножками:

  - Куда?

  Глава девятнадцатая

  Палик-камнеед

  - Ты что, озверел? Больно же, - возмутился Тимур, поднимаясь с травы.

  - Без приказа нельзя.

  - Какого приказа?

  Вместо ответа воин громко спросил:

   - Рема, сыны бога хотят прогуляться.

  - Пусть идут, - донеслось в ответ. - Только кофон захватите и головы укройте, чтобы не напекло.

  - Не напечёт, - возразил Славка, но Гектор уже подталкивал мальчишек в сторону их комнаты.

  В сундуке нашлись два пилоса. Надев эти соломенные шляпы в форме невысокого колпака, друзья почувствовали себя полными идиотами. Да ещё и хламис через плечо!

   - Ну, на фиг, - отбросил шерстяной плащ Тимур, - на улице жарища, а мы как на полюс собрались.

  Гектор отвесил ему лёгкий тычок, но не унял. Тимур попробовал приказной тон:

  - Отвали, я сын бога, а ты кто, чтобы меня толкать?

  - Воин храма Аполлона Дельфийского, - отрапортовал охранник, - что дальше?

  - Не имеешь права меня бить!

  - Не бью, а воспитываю, - пояснил Гектор, демонстративно отводя руку для полновесной затрещины, - как мне приказано. Наденешь или нет?

  - Урод, вымахал здоровенным, так всё тебе и можно сразу, - заворчал Ашкеров-младший, поднимая с ложа пурпурный хламис.

   Славка, который сразу понял бессмысленость спора, уже заколол плащ фибулой и сдвинул пилос на макушку. Тимур сделал то же, но застегнулся не на левое, а на правое плечо - для симметрии, как он выразился.

  Прогулка вышла скучноватой. Под надзором Гектора они поднялись на вершину и осмотрели окрестности. Повсюду горы, горы, горы... Когда спустились, охранник предложил глянуть на аллею скульптур. Вот это было здорово! Бесконечные ряды то каменных, то бронзовых фигур тянулись справа и слева, а Священная дорога всё не кончалась.

  - Слушай, Гек, - уже по-дружески спросил Тимур, - а зачем они всё дарят и дарят? Тут целый музей набрался!

  Воин, как раз в этот момент гладивший по чешуйчатому брюху трёхголового медного змея, удивился:

  - В знак уважения, как иначе? Рема говорит, тут пара тысяч, скульптур-то, не меньше. Самые ценные - в храме и рядом. А мне вот этот по душе... Правда, красавец?

  Славка прищурился, вглядываясь в изгибы змеиных шей. Дракон - не дракон, а нечто очень знакомое... 'Где я такого видел? Совсем не китайский, да ещё трёхголовый', - роились мысли, собираясь в отчетливое воспоминание из самого детства.

  - Змей Горыныч! Вот ты куда залетел, земляк, - запанибрата облапал легендарного зверя Тимур, а потом заскочил на него верхом, с разбега.

  Возмущённый Гектор бросился - стащить нечестивца! Славка немедленно выступил на защиту друга, загородил дорогу. Пока охранник обегал с другой стороны, Тим успел соскочить, пустился наутёк, лавируя между лавровыми деревьями и статуями. Тут решала не скорость, где мальчишки проигрывали Геку, а ловкость. Естественно, они оторвались от воина и с хохотом вбежали на храмовую площадь, уже свободную от посетителей.

  В этот момент из дверей западной стены вышел Олен, волоча за ухо странного низкорослого чудика в оранжевой, почти огненного цвета, одежде. Тот верещал и пробовал вырваться.

  - Что стоите, - волшебник махнул ребятам свободной рукой, - быстро помогли! Хватайте его, чтобы не удрал!

  - Он кто, - уточнил Тимур, перехватив длинную и тонкую руку с приличной длины когтями, - воришка?

  - Зачем сразу воришка? Камнеед ленивый, - непонятно пояснил архиерей, - нарушитель договора и обманщик. Но со мной этот номер не пройдёт, Палик, я тебе замену враз найду. А вот ты без пещеры куда денешься?

  Подоспевший Гектор вложил все силы, приготовленные для расправы с Тимом, в удержание оранжевого Палика. Схваченный могучей ручищей, тот перестал верещать, включил очень натуральные, жалобные стоны. Славка не выдержал:

  - Что ты его давишь, задушишь так. Послабее можешь?

  - Не встревай, Яр. Не знаешь ты их лживую породу, и не лезь. Дай веревку, свяжем, тогда не удерет.

   Гектор ответил сурово, придавил Палика коленом и ловко перехватил заломленные назад ручонки оранжевого пленника. Олен одобрительно кивнул:

  - Сложи его ладони вместе. Подержи.

  Несколько жестов, негромкий шепоток. Волхв закончил какое-то волшебство, и приказал охраннику:

   - Отпускай. Вот так. Ну как, Палик, нравится, когда ладони склеены? Навсегда, заметь. Теперь пошли в адитон, там поговорим.

  Треножник пустовал - время работы оракула на сегодня закончилось. Но золотой треножник пифии стоял на прежнем месте, над расщелиной. Архиерей остановился у треножника, ткнул в него пальцем:

  - Почему? Я тебя спрашиваю, Палик. Почему?

  Славка и Тимур переглянулись. 'Олен явно гонит. Какое дело оранжевому до золотой табуретки? Пристал к пацану', - шепнул Тимур другу. Гектор легонько поддерживал щуплое тельце - одним пальцем за ворот. Палик дёргал руки, пытаясь разъединить ладони, сведённые за спиной. Это не получалось, и он стонал надрывно, заваливаясь на бок, теряя сознание.

  Глаза оранжевого арестанта закатились, а длинные, сказочно-эльфийские уши уныло повисли, словно надломленные листья молодого лопуха. Быстров-младший прикинул, как заступиться за бедолагу, ничего не придумал и пошёл напролом:

  - Вы что, не видите - человеку плохо? Олен, не думал, что вы такой жестокий! Не мучьте вы его, воды дайте! Он же сознание потерял!

  Вместе с Тимуром Славка вцепился в Гектора, выдирая оранжевого. Но внезапно в полуприкрытых глазах Палика блеснула такая злоба, что рука мальчишки невольно отдёрнулась:

  - Ты что? Мы же за тебя!

  - Он воды боится, а ты ему кофон суёшь, - хохотнул Олен, отстраняя друзей движениями рук.

   Как будто стена встала между мальчишками и Паликом - не дотянуться и не дотронуться. Облегчённо вздохнув, Гектор ухватил оранжевого за уши, как фокусники - кроликов, поставил на ноги и щёлкнул по затылку:

   - Открой глаза. Слушай архиерея.

   Палик вздохнул обречённо, открыл глаза полностью, распрямился. Олен снова показал на треножник и строго спросил:

  - Почему ты перекрыл ход? Мы же договорились - дым из недр курится беспрепятственно!

   До мальчишек дошло, в чём дело. Расщелина не извергала дымок, который должен окутывать пифию!

  - Ни фига себе, - поразился Тимур, - я думал, они жгут чего, специально, как ароматные палочки. Китайские, помнишь?

  Славка помнил. Отец Тима подарил набор приторных благовоний Быстровым, но они так и остались валяться на комоде - не понравились.

  - Погоди про дым. Кто он, Палик? Гном?

  - Кобольд, я вспомнил, - обрадовано показал на оранжевого Тимур, - они всегда так одеваются. Понятно, чего Олен на него вызверился? Этот ханыга дырку от вулкана заткнул!

  Пока Славка сообразил, чем занимаются кобольды в толще горных пород, оранжевый покаялся. Гектор отпустил камнееда, а Олен жёстко приказал:

  - Немедленно открываешь проход. Если нет - пеняй на себя. Поймаю снова, руки склею и отправлю в пустыню. Навсегда. Дошло?

   Кобольд кивнул, размял освобождённые руки и неожиданно для мальчишек прыгнул в их сторону. Славка успел парировать удар, а Тимуру досталось больше. Он упал на спину и не заметил, как стремительная оранжевая фигура исчезла в расщелине.

  Глава двадцатая

  Трудный день

  - Ну, гад! Сейчас ты у меня получишь, - зашипел Тимур, поднимаясь с пола. - А где он?