Она распустила привычные хвостики, упросила Дару подравнять отросшие волосы. На каждом привале расчесывала их, делая пышными, а потом обвязывала красной лентой. С такой причёской Русана смотрелась очень даже ничего - признал Славка.

  Трястись в седле целый день и молчать? На такое способны немногие. Как-то само получилось, что пары разбились по интересам. Женщины вели разговоры про травки и приёмы лечения. Олен расспрашивал Славку о технических достижениях его мира. Даже от простого описания метро, эскалатора и обычного лифта волшебник приходил в восторг, а потом надолго задумывался.

  Славку интересовало волшебство. Тринс умел о сложном говорить просто. За полдня научил мальчишку заговору от комаров. Секрет таился в словах и жестах. Отрабатывая произношение, Славка понял, зачем понадобился Меру диктофон.

  - Картавому многие причёты не даются. А так записал за кем один разок, и пользуйся чужим даром. Силе-то всё равно, кто словом призывает, она направляется жестами, - пояснил Олен.

  Другим колдовским штучкам Тринс учить отказался. Сослался на дар, которого у Славки отроду нет. Тогда мальчишка выпросил уроки лешачьей речи. Это волшебнику понравилось, и цоканье постоянно сопровождало их. Отдельные слова, типа - спасибо, дай, возьми, запомнились быстро, но главная фраза долго не давалась. Попробуй выговорить такую длинноту - 'здравствуй, я пришёл с миром', если ты не белка! Язык устаёт прицокивать. Это не английский тебе, где нос зажал и произношение уже лондонское. Отпустил - американское. Но упорство и труд - всё перетрут! Славка отшлифовал произношение. Теперь осталось проверить, поймут его лешие или нет. А случай никак не представлялся.

  Сегодня день выдался пасмурный, кровососов вокруг коней и всадников вилось несчитано. Заговоры приходилось обновлять чаще обычного. Отряд перевалил очередную гору и спускался к реке, когда Борун объявил дневной привал. Грум поскакал вперед, чтобы сменить Ждана в охранении. Сокол бросился помогать Русане. Дара и Славка самостоятельно расседлали коней. Скинув седло на землю, мальчишка проверил потную спину усталой животины. Нет, не сбита. Скрутил соломенный жгут, протёр кожу. Перешёл к заводной лошади, осмотрел - не прицепилось ли колючих семян, смахнул хвойную кисточку, прилипшую смолой.

  Борун с Тринсом развернули карту. Славка видел, как ночью они вместе улетали на разведку. Утром волхвы с довольным видом объявили, что витки на Железной горе целы, значит - скоро конец походу. Сейчас оба рассматривали какой-то листок и сверяли его с картой:

  - Будет время, переложим конец витка...

  - Яр, водички принеси, - Дара протягивала котелок, вынутый из вьюка.

  Сбежав к реке, Славка лёг животом на камень, перегнулся, черпанул струю подальше от берега. Крупные рыбы метнулись врассыпную.

  - Интересно, в такой маленькой речке русалки водятся?

  Мальчишка сказал это самому себе - все равно не проверить. Кроме Ждана, никто не умел вызывать водяного, а просить его? Покушаться на мгновения, которые тот проводил с Дарой? На такое Славка не решался, зная особые отношения пары. А в остальное время наставник вместе с русами нёс передовое охранение. Так сказал Борун, не разрешив мальчишке отходить от Тринса.

   Проходя мимо кустарника, Славка вспомнил затульского лешего и негромко процокал заученное приветствие. Неожиданно совсем рядом раздался ответ.

   - Ух ты, - изумился мальчишка, разглядывая местного лесовика.

   Этот щеголял в иной одежке, украшенной длинными листиками в перемешку со смородиновыми. Но улыбался в точности, как старый знакомец. Славка спохватился, что нечем угостить лешего:

   - Погоди минутку, я сейчас, только воду поставлю!

   Забежав на подъём, он утвердил котелок рядом с едой. Схватил кусок вяленого мяса, два ломтя хлеба и шагнул назад.

   - Стой. Никуда не отлучаться, - скомандовал Борун, слушая Ждана, только что осадившего коня.

  - Да я на миг, - отмахнулся мальчишка, спрыгивая на склон.

  - Стой, кому говорю!

  Борун рыкнул, как это делал рассерженный Скитан. Ждан метнулся вслед, поймал Славку. Стремительно буксируя его наверх, злым шепотом объяснил:

  - Ты сдурел? Не подчиниться приказу, и где - в чужом краю!

  - Я не... - вякнул было Славка, но жесткая ладонь Ждана сшибла мальчишку на землю. - Ты чего?

  Наставник упал рядом:

  - Цыц! Враг рядом. Видишь?

   В стволе сосны над ними торчала стрела, подрагивая от злой силы, только что пославшей её.

  Глава сорок вторая

  Дикие настигают

   - Вон та вершинка, - указал Тринс. - Взойдём, и сразу на витки.

  - Жаль коней бросать, - возразил Сокол, - мы с Грумом попробуем прорваться.

  Борун внимательно осматривал окрестности. Ждан показал на неприметную сопочку, лысую с одной стороны:

  - Несколько человек. А дорога как раз под ними. Удобное место для засады.

  - Я взлечу, сверху гляну, - предложил Тринс.

  - Нет, Олен. А подстрелят? Сокол, Грум, - приказал Борун, - разведайте.

  Русы разошлись в разные стороны. Дара и Русана жались к стволу, под развесистые хвойные лапы. Славка оставался возле лошадей. Он попробовал рассмотреть лысую сопочку. От пристального всматривания устали глаза, но среди камней и старых поваленных стволов людей не обнаружилось.

  Тем временем волхвы собирались в пеший путь. Олен порылся в седельной сумке, достал берестяной туесок, высыпал на ладонь сушеные листья и ягодки. Шепотку сжевал сам, вторую отдал Боруну. Славка спросил у Дары:

  - Что они едят?

  - Лимонник. С востока привозят. Отвар бодрит и сил придаёт, но можно и сухим.

  Борун снял вьюки с едой и посудой, пристроил Славке на плечи:

  - Неси. Случаи бывают разные, - обернулся к остальным. - Берите только личные вещи.

  Олен сложил карту, сунул в холщовую торбу. Покидал туда мелочь из своих вьюков, повесил через плечо. Развернул доспех с нашитыми железными пластинами, прикинул по весу. Поменялся со Жданом на жесткую кожаную безрукавку. Опоясался коротким прямым мечом.

  Рядом с Боруном возникли Сокол и Грум.

  - Засада на сопке. Шесть пеших. Топоры и палицы. Охотничьи рогатины. Луки короткие.

  - Засада на отходе. Восемь. Палицы. Дротики. Приготовлены камни на подпорах. Толково расставлены, не обойти.

  - Обложили, - подвёл итог Ждан. - Видать, давно следят.

  Борун нахмурился ещё сильнее. Подозвал Дару, Русану и Славку:

  - Я и Ждан, пешие, идём к сопке, завяжем бой. Вы - с Оленом в гору. Скрытно, без тропы, напрямик. Грум, Сокол - прикрываете их с тыла. Ждёте, когда засада на отходе снимется нас со Жданом окружать. Тогда берёте всех коней, уходите. Ждан вас догонит. Олен, меня жди на Урале. Успею на витки - хорошо, не успею - воздухом долечу.

  Олен протянул ему туесок:

  - Тогда лимонник бери весь. Сила понадобится. Это ж сколько лететь придётся, дня два, не меньше?

  Краем глаза Славка заметил, как Сокол надел Русане на шею амулет, задержал её руки в своих. Но Борун не дал времени прощаться, поторопил:

  -Быстро, каждый миг на счету!

   Первой шла Дара. Она выискивала проходы в частом еловом подросте, покрывавшем склон горы. За ней ужом вилась Русана, ни разу не пискнувшая, хотя веточки сразу растрепали волосы и засыпали хвоей. Славка двигался замыкающим. Он карабкался вслед за волхвом, пыхтя под вьюками, и дивился. Куда делась неуклюжесть Тринса? Тот ловко преодолевал крутой подъём, в нужном месте подныривал, перешагивал, обходил пни, валуны, бурелом.

  Когда впереди, а точнее - вверху, мелькнула синева, Славка перевел дух. Дара и Русана ждали, укрывшись под скальным свесом.

  - Олен, теперь ведите вы.

  Обогнув скалу, волхв долго всматривался в обширную поляну. Наконец, обрадованно махнул рукой:

  - Быстро за мной.

  Лабиринт выглядел настолько скромно, что Славка даже усомнился - сработает ли? А то, выйдет как в первый раз, у Сундука - громкий пшик, и только! Но Тринс добежал к пригорку, несколько мгновений помедлил, отыскивая какие-то приметы.