Верно. Учитель сразу объяснил, почему волхвами становятся, только пройдя школу русов. Чтобы уметь себя защитить оружно, а не волшебством. Иной раз нет времени кудесить, сказал он, до меча бы успеть дотянуться. Славка раскрыл рот, чтобы соврать, как он классно стреляет из лука, но вошел хозяин дома:

   - Собрались? Отлично. Так вот, для возвращения мы отправимся на Коло, к Нараде! По виткам перенесёмся, прыжка за три пройдём всё расстояние до Меру-горы. Ближайшая спираль - дней десять пути. Мне нужно ещё одного волхва в напарники добрать, и отбудем...

  Славка страшно огорчился, когда понял - из членов Затульского Совета желающих нет.

  - Ну, так в Туле спросите кого, - потребовал он от Боруна, за что получил гневный взгляд, но храбро добавил, - трудно, что ли?

  - Поучать, меня? Ах ты, невежа! Вон поди! - рыкнул волшебник.

  Указательный палец сделал движение, словно стреляя шашкой при игре в Чапаева. Мальчишку сбило с ног неведомой силой, он кубарем покатился к порогу, больно саданулся о дверь, распахивая её. Пересчитав ступеньки, Славка распластался в ногах встревоженного пса.

  Глава двадцать третья

  Скорее к Олену!

  Почти полчаса Славка отсиживался в засаде, за дальним валуном. За это время свежие синяки перестали саднить. Дождавшись, когда девчонки выйдут от Боруна, мальчишка приступил к агитации:

  - Руська! Нам надо найти Олена, чтобы помог. Понимаешь?

  - Олень? - Не поняла бывшая молчальница. - А кто? Без мягкого знака? Зачем он нам?

  Пересказ подслушанного на Совете занял немного времени. Ожившая и снова говорливая Русана поняла идею. А важность быстрейшей отправки ей объяснять не пришлось - сама домой рвётся. В два голоса они убедили рыжую подругу и немедленно отправились в путь. Тропинка извивались по склону, вела в чащу. Неизвестно откуда появились комары, большие и звонкие. Они не успевали сесть на лицо спереди, но сбоку и сзади атаковали ребятишек, так что скоро уши, шея и тыльная сторона ладоней горели от укусов. Славка с негодованием заметил, что Милану не кусают:

  - Вот напасть, только нас едят! Ты почему даже не отмахиваешься?

  Та удивленно отозвалась:

  - Так я заговоренная от гнуса. Как же иначе? А вы почему не отговоритесь?

  Русана потребовала слова:

  - Я тоже хочу, как ты. Научи!

  - Так нельзя, на бегу. Надо настраиваться, чтобы учитель жесты, интонацию выставил. Это же не абы как, а только на меня годится...

  Огорченный Славка сломил ветку, принялся отмахиваться. Нещадно хлеща себя по спине, по голове, он ругал всё на свете, когда Милана радостно крикнула:

  - Нашла! Дикая гвоздика, вот. Раздавите в руках и натритесь, так меньше кусать станут.

  Небольшие розовые цветочки приятно пахли. Вымазав себя их соком, Славка отвадил многих кровопийц, но не всех. Отдельные прорывались и жалили, однако ветка с такими справлялась легко.

  Внезапно девчонки остановились.

  - Ой, мамочка,- знакомо запричитала Русана.

  Так она плакала в пещере, когда они свалились в этот мир. Значит, испугалась. Чего? И Славка шагнул вперед.

  На тропе стоял большой зверь, похожий на собаку. Может быть, тот самый, что уже встречался в лесу. Шерсть его казалась серой. Пасть приоткрыта, розовый язык наполовину вывален и подергивается в такт дыханию. А с кончика языка капает слюна. Зубы зверя немного оскалены, словно он улыбался. Но в его хорошие намерения не очень верилось. С чего бы вдруг доброму зверю загораживать людям дорогу?

  Славка помнил, как учил папа - не бежать и не показывать страха. Да, и в глаза собакам пристально не смотреть, чтобы они не злились. Девчонки жались друг к другу. На них можно не рассчитывать, надо прогонять волка самому. Что-то давнее, раньше неизвестное, поднималось из глубины души - может, гнев? Мальчишка боялся, но не собирался сдаваться. Краем глаза приметив на обочине палку, он осторожно присел и протянул к ней руку. Волк опустил голову, наблюдая за Славкой, не сводя желтых глаз.

  Есть, палка в руке! Прочная, сухая, примерно метровой длины, чуть изогнутая, как та сабля, которой он фехтовал в школе русов. От воспоминания словно сил добавилось, да и уверенность пришла. Он больше волка, он выше волка, он сильнее волка - это Славка знал точно. А с оружием, даже таким - и подавно!

   Волк тоже это понял. Едва мальчишка сделал первый шаг вперед, серый зверь метнулся вбок и растворился в сумраке подлеска.

  - Ты храбрый, - уважительно посмотрела на Славку рыжая проводница.

  Русана промолчала.

  Впереди открылась поляна. Изумрудная трава окружала бревенчатый дом, из крыши которого в небо торчал длиннющий ствол. Даже не простой ствол, как оказалось при ближайшем рассмотрении. Это сооружение состояло из толстенной охапки ровных жердей, внутри которых стояла ещё охапка, внутри которой... и так шесть раз. Славка подумал, что последняя, одиночная жердина - точно достала бы до их балкона, а это восьмой этаж, не шутка! Во всяком случае, мачта торчала намного выше окружающего поляну леса.

  - Вот это да! Телевышка, самая настоящая...

  - А почему только один дом? Где другие поселяне? - Затараторила Русана, сразу осмелев.

  - Далеко до реки, а другой воды нет, что тут ариям делать? Олен один живет, ему так удобнее,

  Тропа довела детей до навеса, пристроенного к длинной стене дома. Над навесом торчало бревно, к которому досками крепилась жердь, увенчанная пропеллером. И этот пропеллер вертелся, причем следовал за ветром, как флюгер. Под навесом стояло несколько столов, высокий шкаф с закрытыми полками и небольшой кузнечный горн. На длинной полке под самой крышей навеса толпились глиняные емкости, тарелки разного размера и мелкие металлические вещи непонятного назначения. Перед крыльцом часто пролетали осы, деловито присаживались на деревянную рамку. Они заканчивали лепить в ней ровный серый листок. Оставалось немного, лишь небольшой уголок.

   - Бумага? Не враки, - удивился мальчишка, осторожно обходя рамку, чтобы не потревожить ос, - а вот как листок потом снять?

   - Тш-ш-ш, - рыжая приложила палец к губам, - не вздумай трогать!

   Опоздала - Славка не удержался и приподнял рамку. Осы взвились, дружно атаковали мальчишку.

   Сразу три жала вонзились - в шею и правую руку!

   Глава двадцать четвертая

  Волшебник-изобретатель

   - Ой, больно! - Вскрикнул Славка и замолотил в дверь.

  Изнутри отозвался звонкий голос:

   - Быстро вошли, ну! И дверь плотно прикрыли! Лавка в углу - сели и помалкивайте! Скоро закончу уже...

   Осы в избу не полетели, так что дело обошлось этими жгучими опухолями. Девчонок полосатые разбойницы не тронули. Тихонько шипя от боли, мальчишка сел на лавку и осмотрелся. В полумраке горницы мужчина склонился над чем-то в дальнем углу. Хорек, сидевший на столе, обрадованно направился к гостям, принялся их обнюхивать. Познакомившись с каждым, выбрал Славку, забрался к нему на колени, свернулся клубком. Почти как кошка, только без мурлыканья. Кстати, почему у арьев нет кошек?

   - Они дикие, большие, опять же едят много, - недоумённо пояснила Милана, - раз в десять больше хорей. И добычу носить не хотят, норовят сами сожрать. Нет, эти ласковей и послушней. Яр, тебя сильно тяпнули?

   - Ничего не больше, - оспорила Руська. - Мой Персик только лохмаче, а по росту такой же.

   Она осторожно подняла пушистый комочек, взвесила на руках и переложила на свои колени. Славка молча показал рыжей руку, где расползались и набухали два пятна.

   - Дай полечу, - Милана придвинулась и несколько раз лизнула отёки. - Теперь пальцем растирай, вкруговую. Сейчас пройдёт.

  Затем рыжая переключилась на спор с подругой. Решительности в голосе Миланы хватило бы на целый десяток обычных девчонок

  - Мелких кошек не бывает! Они во ростом, - руки раздвинулись чуть не на метр.

   - Не ври!