– Ключи! – прорычал он раненому. Тот молча протянул юноше связку ключей. Отшвырнув тюремщика, Гуркан кинулся к клетке, где молодой воин и грифон непонимающе озирались.

– Кто ты? – спросил пленник, когда Гуркан отпер решётку. Юный хан стиснул зубы.

– Потом объясню. Забирай Ниагару и бежим! – он кинул ключи нукеру, стоявшему в дверях. – Освободи драконыша!

– Мой хан, нам придётся драться, – с тревогой ответил воин. – У башни десяток солдат. Гуркан в бешенстве топнул ногой:

– Я ждал восемь лет!!! Джихан! За мной! – они с братом бросились к дверям. Пробегая мимо эльфа, бывший пленник едва не споткнулся, окинул его горящим взглядом, но останавливаться не стал. Последним камеру покинул грифон, с трудом протиснувшись в двери. Из коридора послышался шум, затем внутрь заглянул нукер и бросил Аэту ключи:

– Освободи дракона! – крикнул он, исчезая следом за молодыми воинами. Эльф покачал головой.

«Смертные…» – вздохнув, Аэт склонился над замком и отпер решётку, державшую дракончика в плену. Малыш – он, как и мать, был изумрудным – в страхе прижался к стене, глядя на эльфа громадными золотыми глазами. Когда Аэт раскрыл ошейник и поднял драконыша на руки, тот вцепился в его рубаху всеми коготками.

– Ну, ну, не бойся… – эльф успокаивающе погладил ребёнка. – Скоро увидишь маму.

Подойдя к дверям, он хотел было спуститься по лестнице, но увидел, как в дверях башни несколько разъярённых солдат сражаются с Гурканом и бывшим пленником. Братья виртуозно владели оружием, они буквально прорубали себе дорогу на волю; нукеры, сопровождавшие Гуркана, прикрывали их со спины, а последним шёл грифон, яростно рыча и разрывая людей в клочья стальными когтями. Соваться в эту мясорубку с дракончиком на руках было безумием.

Аэт поднял голову. Путь, которым они проникали в тюрьму, пока город был каменным, ещё оставался открытым, и эльф бросился вверх. Лестница… Комната… Коридор…

Впереди уже гостеприимно светилось окно, когда дорогу Аэту преградили двое массивных солдат.

– Стоять! – бросил старший. Он был совершенно лысым, с грубым обветренным лицом, в руке держал толстое копьё и, похоже, был готов пустить его в дело. Второй солдат угрожающе поднёс к лицу эльфа короткий меч-гладиус.

– Куда это вы с драконом направились, а? – он протянул руку, желая схватить детёныша. Аэту не осталось выбора.

Два грациозных жеста, круговое движение кисти вокруг клинка, ладонь дотронулась до груди человека – и солдата отбросило на пять шагов назад. При падении он сбил второго. Подхватив выпавший меч, эльф перепрыгнул через орущих стражников и бросился к окну.

Но его ждал новый сюрприз, поскольку окно оказалось не тем. Оно тоже выходило на карниз башни, однако две старые арки, по которым эльф собирался спуститься на землю, находились с другой стороны. Аэт стиснул зубы.

Покрепче прижав драконыша, он вылез на карниз и осторожно, боком двинулся влево. Впереди уже виднелись арки, когда яростные ругательства заставили Аэта повернуть голову: оба стражника, которых он сбил в коридоре, тоже выбрались на карниз и преследовали беглецов. Вместо меча, один из них теперь сжимал топор.

– Стой, гад! – заорал он, едва заметив эльфа. Аэт ускорил продвижение.

Но у людей не было в руках тяжёлого, перепуганного драконёнка, который отчаяно вырывался, размахивал крылышками и кричал прямо в лицо эльфу. Солдаты быстро сокращали дистанцию; спустя минуту, они уже почти догнали Аэта. Эльф хорошо видел ухмылки на грубых лицах.

– Стой, тебе говорят! – рявкнул лысый. Аэт ещё раз прикинул расстояние до арки, глубоко вздохнул…

– Дракон!!! – вопль снизу едва не лишил его равновесия. Вздрогнув, эльф вскинул голову; в небе парила изумрудная драконесса. Стражники тоже увидели гостью и, очевидно, сообразили, зачем кому-то понадобилось похищать детёныша. Грязно выругавшись, старший замахнулся копьём.

«Сейчас или никогда!» – Аэт прыгнул. Он вложил в прыжок все силы, взвившись над башней, словно имел крылья. Второй стражник попытался ударить его топором; эльф ещё успел отбить атаку… Арка под ногами… Покатился!

Выпустив дракончика, Аэт ухватился за край арки и повис между небом и землёй. Малыш с отчаянным криком вцепился в его рубаху.

– Талия! – крикнул Аэт, – Талия!

Драконесса уже заметила беглецов и мчалась к ним быстрее арбалетной стрелы. Не тормозя над аркой, она подхватила своего детёныша, описала в воздухе круг и нырнула за эльфом. Аэт вцепился в мощную лапу.

– Прочь! – крикнул он. – Каждую секунду могут появиться маги!

Повторять не потребовалось. Воздух даже не застонал – закричал, когда его плоть взрезали драконьи крылья. Мир рванулся навстречу; город Магов быстро пропал вдали.

Талия приземлилась только через два часа, когда между нею и Ронненбергом пролегло несколько сот миль. Дракончик что-то лепетал, ласкаясь к матери.

– Гуркан вырвался? – спросила Талия, поставив Аэта на землю. Эльф вздохнул.

– Они сражались, но с ними был грифон.

– Значит, вырвались, – драконесса смотрела только на малыша. – Эльф… Спасибо тебе. Аэт покачал головой.

– Я не совершил ничего особенного.

– Ты вернул нам с Катаной жизнь, – просто ответила Талия. Опустившись на траву, она взглянула в лицо Аэта.

– Немногие эльфы заслужили благодарность драконов, – тихо сказала крылатая. – Спасибо, Аэт. Если когда-нибудь окажешься в беде, назови любому дракону своё имя и увидишь: мы умеем быть благодарными. Бессмертный улыбнулся.

– Среди всех народов встречаются злодеи. Но нет и не может быть народа, незнакомого с добротой. Талия долго молчала.

– Куда ты теперь?

– Домой, – Аэт пожал плечами. – В Элиранию. Свободна она, или нет – это мой дом. А вы? Драконесса с любовью погладила ребёнка.

– Мы тоже вернёмся домой, – сказала она негромко. – Я пригласила бы тебя в гости, эльф, только дом наш очень далёк. После войны большинство драконов во главе с ареал-вождём Тандером улетели обратно за океан, чтобы основать новые семьи взамен утраченных в эльфийском плену…

Аэт обернулся к западу и долго смотрел, как сверкают на горизонте ледяные вершины гор. Талия проследила его взгляд.

– Маги не станут сражаться, – сказала она, как бы пытаясь сама себя убедить. – Они не глупцы, с драконами никому не справиться. Наша страна непобедима, они должны это понять.

– Ваша страна очень далека, – негромко ответил Аэт. – Я слышал, есть лишь один путь через океан, и если его нарушить, драконы не смогут более посещать наши земли. Талия с тревогой кивнула.

– Верно.

– На твоём месте, я бы поторопился домой, – Аэт взглянул в золотые драконьи глаза. – Первое, что сделают маги, если решат воевать – уничтожат путь в страну драконов. Крылатая взвилась:

– Они не сумеют!!! Эльф грустно улыбнулся.

– Ты сама себе веришь? Судорожно вздохнув, Талия умолкла. Некоторое время царила тишина.

– Зачем ты просил выбросить драгоценность? – спросила наконец крылатая.

– Какую? – не понял эльф.

– Эту, – драконесса протянула Аэту медальон, найденный им в башне. Теперь, на солнце, он сверкал рубиновыми отблесками, на платиновом поле инкрустация молодого алого дракона казалась живой, столь совершенна была работа. Удивлённый эльф поднял глаза.

– Я полагал, его оставил в качестве ловушки Джер аль Магриб.

– Сомневаюсь, – усмехнулась Талия. – Будь он ловушкой, ты не успел бы вынести его из башни.

Поиграв с медальоном, она спрятала драгоценность в кармашек на изумрудном поясе, который так сливался с чешуёй, что заметить его можно было лишь вблизи.

– Подарю Катане, когда подрастёт, – драконесса расправила крылья. – Прощай, Аэт! Счастливо добраться до дому! Эльф проводил улетающего дракона долгим взглядом.

– И тебе счастливо, крылатая, – сказал он тихо. – Счастье нам всем очень пригодится. Отвернувшись от неба, он молча пустился в путь. Впереди лежала долгая дорога.

Меня не стали даже допрашивать. Просто втолкнули в полутёмный барак и закрыли дверь. Воспоминания о лагере рухнули мутной волной, пришлось прислониться к стене и зажмуриться, чтобы справиться с болью. Опомнился я только от знакомого голоса: