Я покрутил оружие. Баланс приходился заметно ближе к наконечнику, чем к центру, копьё было довольно тяжёлым и отлично лежало в руке. В грифоньей руке. Значит, для человека его вес почти неподъёмен, сражаться таким оружием мог бы лишь грифон или дракон. Но для нас копьё было слишком коротким. Странное оружие…

– И что в этой штуке такого замечательного? – я хотел ткнуть копьём в землю, но Эльстар чуть не закричал и весь подался вперёд:

– Осторожней!

– Что? – я замер.

– Будь осторожен, – эльф тяжело дышал. – Копьё волшебное. Когда оно вонзается в плоть дракона, клыки змеи касаются чешуи и бьют его молнией, превращая тварь в горсть пепла быстрее, чем я успею моргнуть. Если бы ты сейчас воткнул копьё в землю, молния ударила бы нас.

Я недоверчиво осмотрел наконечник. Устройство и в самом деле напоминало разрядник; вероятно, при ударе остриё смещалось немного назад и замыкало контакты, подавая на клыки мощный ток от источника в древке… Но как ТАКОЕ сумели сделать второсортные маги, понятия не имеющие о технике?! Да и не могла в столь тонком древке поместиться достаточно мощная батарея, я их немало повидал на фабрике – громадные, тяжёлые, воняющие тухлыми яйцами коробки, где постоянно приходилось менять свинцовые пластины и доливать кислоту. Дракон, который это придумал, должно быть ненавидел эльфов, иначе изобрёл бы что-нибудь поудобнее…

– Ты уверен, что копьё было создано вами? – спросил я медленно. Эльстар кивнул.

– Я сам помогал его ковать. Ажхан потратил несколько лет на подготовку и поиск ингридиентов, трижды терпел неудачу, пока, наконец, сумел достать нужный металл. Вчера утром, в руинах храма Мёртвых Царей он провёл последний ритуал и завершил создание Пики. Драконов ожидает очень неприятный сюрприз, – эльф усмехнулся.

Я с сомнением отложил копьё в сторону. Странно. Зачем было рисковать и делать такое дело на оккупированной территории Элирании, да ещё в пяти минутах от железной дороги? У любого риска должна быть причина, и вовсе не магическая; что, мало заброшенных храмов можно отыскать в лесах Арнора? Хмммм… Возможно, волшебная сила копья убывает со временем, и магам требовалось побыстрее употребить оружие в дело. Значит, их цель должна быть совсем недалеко отсюда!

– Куда вы шли?

– В горы, – сразу ответил эльф, словно прочитав мои мысли. – Убивать железного дракона Ниддхегга. Я чуть не подпрыгнул:

– Ниддхегга?! Парень, да ты хоть видел его? Эльстар покачал головой.

– Я – нет, но Ажхан опытный охотник на драконов. Мы убъём тварь. Не выдержав, я от души расхохотался. Эльф нахмурился.

– Что смешного?

– Эльстар… – с трудом уняв смех, я покачал головой. – Ниддхегга только прозвали драконом, на самом деле это чудовище не имеет никакого отношения к Ализону и его ящерицам. Восемьсот лет назад его нашли гномы в заброшенной пещере Ниддвеллир, все эти годы он мирно спал в своём подземелье. Несколько лет назад Ниддхегг покинул Ниддвеллир и поселился на одинокой горе Зараяф, среди скал Моргана Тирит, совсем недалеко отсюда.

– Мне всё это известно, – хмуро ответил эльф.

– А известно ли тебе, что забравшись на вершину горы, Ниддхег улёгся там и ни разу не двинулся за восемь пролетевших лет? – спросил я насмешливо. – Ты не первый охотник, польстившийся на такую добычу. Все эти годы, почти непрерывно люди, эльфы, а позже и варвары с Востока пытались убить Ниддхегга. Он даже внимания на них не обратил. Эльстар усмехнулся.

– На нас обратит, – он кивнул на копьё. – Это оружие справится с любым драконом. Я задумчиво покрутил в руках Драконью Пику.

– Возможно… Только вам придётся делать новое, это мне самому пригодится.

– Но… – Эльстар даже привстал от возмущения. Я толчком усадил его обратно.

– Скажи спасибо, эльф, что я оставляю тебе жизнь. Никогда не любил глупцов, особенно таких как вы, самоуверенных и чванливых… – вновь обернув копьё тканью, я сунул его за пояс. – У тебя есть два часа. Потом я расскажу в городе, кто устроил лесной пожар, и вашей крови возжаждают не только варвары, но и каждый эльф в Элирании. Поторопись.

– Это грабёж! – возмутился Эльстар.

– Точно, – я усмехнулся. – А сжечь мальчика только за то, что он случайно вас заметил – обычное дело? Схватив эльфа за шкирку, я вздёрнул его на вытянутой руке и прижал к стволу дерева.

– Другой воин давно зарезал бы тебя, гад, чтобы не рисковать лишний раз. Но я сегодня добрый. Считай это оружие выкупом за свою жизнь, и помни: увижу любого из вас – прикончу. Сразу. Без предупреждения.

С этими словами я отшвырнул Эльстара в чащу и с немалым удовольствием послушал треск колючих ветвей. Ночь уже близилась к концу, небо на востоке начинало светлеть. Последний раз оглядев пустынное полотно железной дороги, я поудобнее пристроил за поясом Драконью Пику, опустился на руки и направился в город. На душе было очень тревожно.

На следующий день, ближе к полудню прилетел дракон. Совсем небольшая для своего племени, крылатая рептилия оказалась изумрудно-зелёной, с золотистой чешуёй на груди и ниже. Рога, шипы, когти, глаза и перепончатые уши отливали золотом, нижняя сторона крыльев была значительно темнее верхней. Драконья чешуя блестела подобно перламутру: казалось, под тонким слоем прозрачного лака, кто-то рассыпал изумрудную пыль. За сотни лет жизни Аэт ни разу не встречал такое красивое существо.

– Привет тебе, – эльф поклонился гостье. Та, окинув бессмертного горящим взглядом, хрипло выдохнула сквозь стиснутые зубы и отвернулась. Грудь крылатой тяжело вздымалась, гребень шипов агрессивно топорщился. Гуркан тронул Аэта за плечо.

– К ней лучше не приближайся. Она ненавидит весь мир, но твоё племя в особенности. Эльф вздохнул.

– Её можно понять.

– Ещё бы… – отвернувшись, Гуркан подошёл к драконессе и что-то спросил на родном языке. Крылатая яростно огрызнулась.

– Они доставили всё, что ты просил, кроме фарфоровых кукол, – сообщил юноша. – Чем можно их заменить? Аэт задумался.

– Сухое дерево может помочь, но опасность возрастёт в несколько раз.

– Ты берёшься? – нетерпеливо спросил Гуркан. Эльф покачал головой.

– Куда спешить? Пошли нукера в ближайший городок, пусть…

– У нас мало времени, – резко оборвала драконесса. Голос у неё оказался низкий, звучный, и в то же время отчётливо женский.

– Почему? – спросил Аэт. Люди переглянулись.

– Приближаться к Ронненбергу запрещено, – неохотно ответил Гуркан. – Мы здесь тайно. Эльф задумчиво оглядел юношу.

– Кем запрещено? – спросил он спокойно.

– Король Торва… – начал было Гуркан, но драконесса оборвала его резким жестом крыла:

– Не будь идиотом, – бросила она сухо. – Эльфы легко различают ложь и правду. Взглянув на Аэта, крылатая щёлкнула зубами.

– Была война, – сказала она коротко. – Восток против Запада. Уже три года, как мы победили. Последние очаги сопротивления остались лишь в Арноре, их уничтожают один за другим. Эльф глубоко вздохнул.

– Элирания?

– Пала, – драконесса злорадно усмехнулась. – Свободной страны эльфов больше не существует. Есть провинция Чёрной Орды. Она махнула крылом в сторону мёртвого города.

– Скажи, бессмертный: доведись вам захватить страну драконов – пощадили бы вы хоть одного ребёнка? Ответь!

– Мы не звери, – помолчав, заметил Аэт.

– Мы тоже, – с чувством сказала драконесса. – Мы тоже, эльф. Только нас, почему-то, считают зверьми. Почему? Почему над моей дочерью хотели проводить жестокие опыты и пускать ей кровь, словно свинье? Почему вы убили моего мужа, когда он пытался защитить ребёнка? Аэт покачал головой.

– Не спрашивай меня о том, чего я не могу знать. Люди, эльфы, драконы, среди всех народов можно встретить злодеев.

– А мы пощадили твой народ, – прорычала крылатая. – Мы, видевшие от эльфов только горе – мы пощадили вас, когда захватили Элиранию! Аэт развёл руками.

– Это делает вам честь.

Драконесса с огромным трудом взяла себя в лапы и отвернулась. Кончик длинного хвоста нервно подрагивал.