– В таком случае нам нечего бояться друг друга, – заключил Митт’рау’нуруодо. – Вы всего лишь удовлетворите мое любопытство.

– Понятно, – осторожно сказал Кар’дас. Кеннто, ясное дело, сейчас вовсю бы торговался, цепляясь за каждый пункт ногтями и зубами, надеясь вытрясти из чисса максимум возможного. Очевидно, именно поэтому Митт’рау’нуруодо предпочел иметь дело с менее искушенным членом команды.

– Что касается вас, то ваше любопытство будет удовлетворено в равной степени. – Митт’рау’нуруодо поднял брови. – Вы ведь тоже хотите узнать больше о моем народе, верно?

– Очень хочу, – сказал Кар’дас. – Но, боюсь, для капитана Кеннто это будет слабым утешением.

– Возможно, его утешат несколько ценных предметов, добавленных к его коллекции, – предположил Митт’рау’нуруодо. – Это также поможет умиротворить ваших клиентов.

– Да, без умиротворения вряд ли обойдется, – сумрачно произнес Кар’дас. – Маленький довесок к партии весьма этому поспособствует.

– Значит, договорились, – заключил Митт’рау’нуруодо, поднимаясь на ноги.

– Еще одно, – сказал Кар’дас, поспешно вскакивая с дивана. – Я с радостью обучу вас общегалу, но я бы тоже хотел брать уроки языка. Вы не могли бы взамен обучить меня языку чиссов? Или хотя бы поручить это кому-то из ваших подчиненных?

– Я могу научить вас понимать чеунх, – ответил Митт’рау’нуруодо, задумчиво сощурив глаза. – Но сомневаюсь, что вы когда-нибудь сможете как следует на нем говорить. Я заметил, что вы даже не можете правильно произнести мое имя.

Кар’дас почувствовал, что краснеет:

– Прошу прощения.

– Нет нужды извиняться, – успокоил его Митт’рау’нуруодо. – Ваш речевой аппарат близок к нашему, но, очевидно, несколько отличается. Впрочем, думаю, я мог бы обучить вас языку миннисиат. Это язык торговли, широко распространенный в пограничных регионах нашей Доминации.

– Это было бы чудесно, – кивнул Кар’дас. – Благодарю вас, командор Митт… э-э-э… командор.

– Да, – сухо отозвался Митт’рау’нуруодо. – И поскольку мы проведем некоторое время вместе, думаю, я облегчу жизнь вам и вашим спутникам. Вы можете называть меня средним именем – Траун.

Кар’дас нахмурился:

– Это разрешено?

Митт’рау’нуруодо – Траун – пожал плечами.

– Вопрос достаточно спорный, – признался он. – В целом полные имена принято употреблять на официальных мероприятиях, при разговорах с незнакомцами, а также со старшими в чине и звании.

– И на нас распространяются все три условия.

– Да, – подтвердил Траун. – Но мне кажется, что при достаточно веских причинах можно сделать и исключение. Как сейчас.

– Да, это в значительной мере облегчит диалог, – кивнул Кар’дас. – Благодарю вас, командор Траун.

– Не стоит благодарности, – ответил чисс. – А пока для вас уже приготовлены легкие закуски. Сразу после обеда, думаю, мы сможем приступить к языковым урокам.

Служащая в приемной отложила в сторону комлинк и улыбнулась гостям.

– Верховный канцлер ждет вас, мастер К’баот, – сказала она.

– Премного благодарен, – холодно отозвался мастер-джедай Джорус К’баот.

Стоявшая рядом с ним Лорана Джинзлер невольно поморщилась. Учитель был зол, и при нынешних обстоятельствах она не могла его винить. Но у К’баота были разногласия с Палпатином, а не со скромной служащей, не имевшей никаких полномочий нарушать приказ, спущенный из кабинета Верховного канцлера. И не было никаких оснований вымещать на ней раздражение.

Впрочем, К’баот и не имел такой привычки. Не проронив больше ни слова, он развернулся и зашагал в направлении кабинета Палпатина. Прежде чем последовать за ним, Лорана не поленилась перехватить взгляд служащей и ободряюще улыбнуться.

Из дверного проема, к которому они направились, вынырнула пара брольфов в кожаных одеяниях. Их кожа, покрытая желто-зелеными узорами, заметно подрагивала от переполнявших их эмоций. К’баот не замедлил шага, и двум инородцам пришлось посторониться, чтобы пропустить его. Лорана вновь поежилась, но через мгновение в несколько быстрых шагов нагнала учителя у дверей кабинета.

Верховный канцлер Палпатин сидел за столом у широкого окна, за которым открывался вид на урбанистический пейзаж столицы Галактики. Подле канцлера стоял молодой человек в расшитой рубашке и жилете и что-то зачитывал вслух с инфопланшета, который держал в руках.

Когда К’баот и Лорана вошли, Палпатин поднял взгляд и немедленно расплылся в своей знаменитой улыбке.

– А, мастер К’баот. – Широким жестом он пригласил гостей внутрь. – И конечно же, ваш юный падаван. Лорана Джинзлер, не так ли? Рад видеть вас обоих.

– Давайте опустим любезности, канцлер, – сухо ответил К’баот, на ходу отстегивая от пояса планшет. – Это не визит вежливости.

Молодой человек под боком у Палпатина распрямился, его глаза сверкнули.

– Не смейте говорить с Верховным канцлером в подобном тоне, – резко продекламировал он.

– Следи за языком, пешка, – прорычал К’баот. – Бери в охапку свои мелочные дела и проваливай.

Молодой человек даже не шевельнулся.

– Не смейте говорить с Верховным канцлером в подобном тоне, – повторил он.

– Все в порядке, Кинман. – Палпатин поднялся на ноги и коснулся плеча подчиненного. – Уверен, мастер К’баот совсем не хотел выказать непочтительное отношение к моей персоне.

Какую-то секунду в воздухе отчетливо витало напряжение: К’баот и Палпатин мерили друг друга взглядами. Затем, к облегчению Лораны, губы учителя дрогнули.

– Нет, конечно же нет, – чуть более учтиво проговорил джедай.

– Видишь, все в порядке, – сказал Палпатин, обращаясь к молодому подчиненному. – Мастер К’баот, вы еще не знакомы с моим новым советником? Это Кинман Дориана.

– Польщен и безмерно рад встрече, – бросил К’баот тоном, явно подразумевавшим обратное.

– Как и я, мастер К’баот, – откликнулся Дориана. – Большая честь – познакомиться с человеком, посвятившим свою жизнь служению Республике.

– Для меня подобное знакомство – также огромная честь, – добавил Палпатин. – Чем могу помочь вам, мастер К’баот?

– Вам прекрасно известно, чем вы можете помочь, – прорычал джедай. Не став ждать официального приглашения, он уселся на один из стульев и бросил на стол инфопланшет. – Два слова: «Сверхдальний Перелет».

– Ну разумеется, – устало протянул Палпатин, жестом приглашая Лорану последовать примеру учителя. Сам он также вернулся в кресло. – И в чем проблема на этот раз?

– Вот в этом. – Взмахом руки К’баот призвал Силу и подтолкнул инфопланшет ближе к Верховному канцлеру. – Сенатский комитет по ассигнованиям опять урезал финансирование.

Палпатин вздохнул:

– Но чего вы хотите от меня, мастер К’баот? Я не могу диктовать Сенату свою волю. И тем более не в моих силах указывать твердолобым бюрократам из комитета по ассигнованиям, что лучше для нас.

– Для нас? – эхом отозвался К’баот. – Теперь уже «мы», вот как? Кажется, еще совсем недавно вас отнюдь не воодушевляла сама перспектива запуска подобного проекта.

– Вероятно, вы запамятовали, – чуть более резким тоном произнес Палпатин. – Последние несколько месяцев препятствия проекту чинил Совет джедаев, а отнюдь не я. У меня вообще сложилось впечатление, что мастер Йода не желает отпускать в экспедицию более одного-двух джедаев.

– Когда придет время, я сумею убедить мастера Йоду в своей правоте, – твердо сказал К’баот. – Сейчас судьба проекта целиком и полностью в ваших руках.

– И я делаю все от меня зависящее, чтобы помочь, – напомнил Палпатин. – Вы получили корабли – шесть новейших дредноутов, только что со сборочного конвейера «Звездолетов Рендили». Вы получили ядро снабжения[2], как и хотели. Получили турболифтовые пилоны, которые скрепят всю конструкцию воедино. У вас есть пассажиры и экипаж, проходящий обучение на Малой Яге…

– Ага! – воскликнул К’баот, тыча пальцем в инфопланшет, к которому Верховный канцлер так и не притронулся. – А на деле нет у меня никаких пассажиров. Какой-то тупой бюрократ постановил, что на кораблях будет только экипаж – никаких семей и прочих потенциальных колонистов.