– Попробуем так, – сообщил он Кеннто, передавая координаты.

– То есть как это – попробуем? – переспросила Мэрис.

Грузовоз вздрогнул от бластерного залпа, ударившего в кормовой щит.

– Забудь, – бросил Кеннто, прежде чем Кар’дас успел ответить. Капитан вдавил несколько кнопок на панели, и звезды повторно вытянулись в линии.

Мэрис с шумом выдохнула:

– Было близко.

– Признаю, он действительно на нас разозлился, – сказал Кеннто. – А теперь, малыш, как верно заметила Мэрис, что ты хотел нам сообщить словами «попробуем так»?

– У меня не хватило времени точно рассчитать прыжок, – покаялся Кар’дас. – В общем, мы просто-напросто взяли курс на область пространства, свободную от звезд.

Кеннто повернулся.

– Хочешь сказать, от видимых звезд? – грозно проговорил капитан. – А еще от взорвавшихся звезд, предзвездной материи и прочей гадости, скрытой в облаках пыли? Туда мы взяли курс, да? – Он махнул рукой в направлении иллюминатора. – Да еще в Неизведанные регионы?!

– Он все равно не смог бы сделать точный расчет, – вмешалась Мэрис, неожиданно встав на защиту Кар’даса. – По этому направлению у нас банально не хватает данных.

– Речь не об этом, – рявкнул Кеннто.

– Нет. Речь о том, что благодаря Кар’дасу мы сбежали от Прогги, – сказала Мэрис. – Кажется, он заслужил с твоей стороны хотя бы спасибо.

Кеннто закатил глаза.

– Спасибо, – буркнул он. – Само собой, это спасибо будет аннулировано, как только мы влетим в звезду, которую ты… как бы проглядел.

– Думаю, гиперпривод полетит скорее, – предупредил Кар’дас. – Помнишь о той неполадке с нуллификатором, что я говорил? Так вот, кажется, он…

Откуда-то снизу донесся протяжный вой, и «Охотник за наживой» рыскнул вперед, как джиффа, почуявший добычу.

– Закипает! – выкрикнул Кеннто, бросаясь к панели. – Мэрис, выруби его!

– Пытаюсь, – крикнула в ответ Мэрис, колотя пальцами по клавишам. – Цепи управления замкнуло… сигнал не проходит.

Ругнувшись, Кеннто отщелкнул ремень и вывалил свою тушу из кресла. Пробегая по узкому проходу, он едва не зацепил локтем затылок Кар’даса. Тот, уже отчаявшись сладить с собственными приборами, намерился последовать за капитаном…

– Кар’дас, останься, – сказала Мэрис, поманив его к себе.

– Ему понадобится помощь, – буркнул Кар’дас, однако все же послушался совета и остановился.

– Сядь, – распорядилась женщина, кивнув на освободившееся кресло пилота. – Лучше помоги мне следить за указателем. Если мы собьемся с курса прежде, чем Рак сообразит, как перезапустить систему, я должна об этом знать.

– Но Кеннто…

– Мой тебе совет: не лезь, – перебила она, по-прежнему не сводя глаз с дисплеев. – Это корабль Рака. И если необходим изощренный ремонт, только Рак может его выполнить.

– Даже если о данной конкретной системе я знаю гораздо больше, чем он?

– Особенно если ты знаешь больше, чем он, – сухо сказала она. – Но в данном конкретном случае ты знаешь меньше. Поверь.

– Ладно, поверю, – вздохнул Кар’дас. – Само собой, эта вера испарится, когда мы взорвемся.

– Учишься, – одобрительно сказала Мэрис. – А теперь проведи системную проверку сканеров и узнай, не испортило ли их замыкание. Затем проделай то же с навикомпьютером. Когда все кончится, хочу быть уверенной, что мы найдем дорогу домой.

Четыре часа ушло у Кеннто на то, чтобы вырубить взбесившийся гиперпривод, не доломав его окончательно. За этот временной отрезок Кар’дас трижды предлагал ему помощь, а Мэрис – дважды, но все пять предложений были встречены отказом.

Судя по скачущим показаниям на дисплеях, они еще в первом часу полета покинули относительно исследованное пространство Внешнего Кольца и вошли в узкую полосу менее изученного Дикого космоса. Миновав и ее, где-то в начале четвертого часа они пересекли размытую границу Неизведанных регионов.

С этого момента можно было только догадываться, где они находятся и куда летят.

Но наконец протяжный вой двигателя стих, и яркое небо гиперпространства рассыпалось звездами.

– Мэрис? – прозвучал голос Кеннто из динамика на панели связи.

– Мы вышли, – подтвердила та. – Определяю координаты.

– Сейчас буду.

– Куда бы нас ни занесло, до дома далековато, – пробормотал Кар’дас, изучая взглядом небольшое, но довольно яркое сферическое скопление звезд вдалеке. – Подобная картина неба мне еще не встречалась.

– Мне тоже, – угрюмо согласилась Мэрис. – Надеюсь, компьютер разберется.

Когда Кеннто возник в рубке, компьютер все еще просеивал данные. Кар’дас к этому моменту уже успел благоразумно ретироваться на место.

– Милые звездочки, – прокомментировал ситуацию за бортом здоровяк-капитан, усаживаясь в кресло. – Ну, что есть поблизости?

– Ближайшая система – приблизительно в четверти светового года от нас, – сообщила Мэрис, указывая направление.

Буркнув что-то себе под нос, Кеннто принялся отстукивать команды на панели.

– Поглядим, получится ли, – пробормотал он. – У резервного двигателя должно хватить энергии как раз на такой прыжок.

– Почему бы не заняться ремонтом прямо здесь? – предложил Кар’дас.

– Не переношу открытый космос, – смущенно ответил Кеннто, задавая координаты прыжка. – Тут темно, холодно и одиноко. А в той системе на горизонте наверняка найдутся одна-две чу́дные планетки.

– На которых мы сможем отыскать припасы – на случай, если ремонт затянется, – вставила Мэрис.

– Или даже укромное местечко, где мы сможем на время затаиться и отдохнуть от республиканской суеты, – добавил Кеннто.

Кар’дас ощутил во рту неприятную сухость.

– Не хочешь же ты сказать, что…

– Нет, не хочет, – заверила его Мэрис. – Рак всегда так говорит, когда перейдет дорогу кому-нибудь.

– Ему надо бы почаще возвращаться к этой мысли, – проворчал Кар’дас.

– Чего бормочешь-то? – полюбопытствовал Кеннто.

– Так, ничего.

– Да неужто? Ладно, двинулись. – Снизу донесся визг заработавшей механики – более тонкий, чем при запуске главного гиперпривода «Охотника за наживой», – и звезды вновь вытянулись в линии.

Кар’дас молча отсчитывал секунды, в полной мере сознавая, что резервный гиперпривод может выйти из строя в любой момент. Но ничего не случилось, и по прошествии нескольких напряженных минут звездные линии вновь рассыпались, явив взору крошечное желтое солнце прямо по курсу.

– Ну вот, мы на месте, – одобрительно сказал Кеннто. – Долетели с ветерком. Мэрис, не расскажешь, случаем, куда мы попали?

– Компьютер все еще занят расчетами, – откликнулась Мэрис. – Но похоже, мы залезли в неизведанное пространство на две с половиной сотни световых лет. – Она посмотрела на капитана. – Судя по всему, когда мы все-таки доберемся до Комры, придется платить неустойку за опоздание.

– О, не переживай так, – сказал Кеннто. – На починку гипера уйдет максимум день-два. Если немного поднажмем, опоздаем не больше чем на неделю.

Кар’дас едва подавил гримасу. Если память не изменяла, к поломке гиперпривода привел как раз тот факт, что они немного поднажали.

Чирикнуло устройство связи.

– Нас вызывают, – хмуро доложил Жорж, активируя коммуникатор. Он бросил взгляд на дисплей, желая знать, кому они вдруг могли понадобиться…

И почувствовал, как внутри все похолодело.

– Кеннто! – выпалил он. – Это же…

Договорить не дал донесшийся из динамика басовитый раскатистый смех.

– Так-так, Дубрак Кеннто, – прогромыхал на хаттском до боли знакомый голос. – Неужели ты решил, что от меня так легко сбежать?

– И это ты называешь «легко»? – проворчал Кеннто, активируя собственный передатчик. – О, привет, Прогга, – произнес он в микрофон. – Слушай, я уже говорил тебе… Пушнину я не отдам. У меня контракт с Дриксо, и…

– Забудь о шкурках, – оборвал его Прогга. – Говори, где тайная сокровищница.

Кеннто нахмурился и посмотрел на Мэрис:

– Что-что?

– Не придуривайся, – предупредил Прогга. Голос его зазвучал на октаву ниже. – Я вас знаю. Никогда не бежите просто так, а всегда бежите куда-то. Это единственная звездная система на всем направлении, и ты прилетел прямиком сюда. Куда еще ты мог спешить, как не на тайную базу с сокровищами?