Палпатин с неохотой, как показалось Лоране, взял со стола планшет.
– Что ж, с точки зрения экономии решение очень верное, – протянул он, пролистывая данные. – Чем больше на борту пассажиров, тем больше нужно припасов и оборудования.
– Но это равносильно отмене всего проекта, – возразил К’баот. – Ведь какой смысл отправлять экспедицию в другую галактику, если не будет возможности основать там даже простенькую колонию?
– Вероятно, у комитета были свои причины для подобного решения, – негромко предположил Палпатин. – С тех пор как вы и Совет впервые предложили идею проекта, политическая ситуация в Галактике значительно изменилась.
– Тем более важно запустить проект, – сказал К’баот. – Нужно выяснить, какие опасности и угрозы таят в себе Неизведанные регионы и не планирует ли кто начать вторжение из другой галактики.
– Опасности? – Палпатин взметнул брови. – У меня складывалось впечатление, что целью «Сверхдальнего Перелета» был поиск новых форм жизни за пределами Галактики, а также потенциальных кандидатов в джедаи. Кажется, именно так изначально формулировалась цель проекта.
– Мы вполне можем выполнить обе поставленные задачи, – упрямо произнес К’баот. – Я полагал, что, если ввести в параметры задания аспект безопасности границ Республики, Сенат с большей готовностью откликнется на мое предложение.
Палпатин покачал головой. Его седые волосы блеснули, отражая свет, падающий из окна. Лорана еще помнила времена, когда канцлер был шатеном, лишь с легкой сединой в висках. Сейчас, по прошествии пяти лет служения Республике, от насыщенного цвета его волос не осталось и следа.
– Мне очень жаль, мастер К’баот, – отвечал Палпатин. – Если вы сможете убедить Сенат аннулировать постановление комитета по ассигнованиям, я с радостью окажу вам поддержку. Но в настоящий момент я ничем не могу помочь.
– Если только, – вмешался Дориана, – мастер К’баот тем или иным образом не поможет нам уладить барлокский вопрос.
– Нет-нет, ничего больше я сделать не смогу, – повторил Палпатин, предостерегающе посмотрев на помощника. – В конце концов, Совет все равно не пошлет мастера в сектор Маркол, учитывая, сколько неотложных дел в столице.
– Минуточку, – прогромыхал К’баот. – В чем там суть?
– Едва ли это вообще стоило упоминания, – с неохотой произнес Палпатин. – Небольшой диспут между Корпоративным союзом и одним из региональных правительств Барлока по вопросу каких-то там прав на ведение горнодобывающей деятельности. Те брольфы, что ушли непосредственно перед вашим приходом, представляли позицию правительства и просили помощи в выработке соглашения.
– И вы даже не подумали о том, чтобы обратиться ко мне? – вспыхнул К’баот. – Кажется, я должен оскорбиться.
– Пожалуйста, мастер К’баот. – Палпатин улыбнулся. – У меня и так на Корусанте полно врагов. Не хочу, чтобы к их числу добавился еще один.
– Тогда давайте заключим сделку, – предложил К’баот. – Я разрешу этот ваш диспут, а вы убедите комитет по ассигнованиям вернуть «Сверхдальнему Перелету» полное финансирование.
Лорана заерзала в кресле. Подобные подковерные сделки казались ей незаконными, противоречащими всем канонам справедливости в Республике. Но она не осмелилась высказать эту мысль вслух, тем более в присутствии Палпатина и его помощника.
– Не могу ничего обещать, – предостерег джедая Палпатин. – Особенно учитывая, что в вопрос вовлечен Сенат. Но я верю в «Сверхдальний Перелет», мастер К’баот, и сделаю все, что в моих силах, для осуществления вашей мечты.
К’баот не ответил, и Лорана вновь на миг почувствовала повисшее в воздухе напряжение. Но затем мастер-джедай кивнул.
– Хорошо, канцлер Палпатин, – проговорил он, поднимаясь на ноги. – К концу дня мы вылетим на Барлок. – Он поднял указательный палец. – А вы проследите за тем, чтобы к моему возвращению проект получил финансирование. И колонистов.
– Сделаю все от меня зависящее, – сказал Палпатин, улыбаясь. – До свидания, мастер К’баот, падаван Джинзлер.
Лорана дождалась, когда они с учителем вышли за двери кабинета и зашагали по широкому коридору.
– Что вы имели в виду, сказав, что к вечеру мы уже отправимся на Барлок? – спросила она. – Разве подобные поездки не требуют одобрения Совета?
– Не беспокойся о Совете, – отрывисто бросил К’баот. – На пути в кабинет Палпатина ты сбавила шаг, чтобы пропустить брольфов…
Лорана почувствовала сухость в горле.
– Я не хотела сбить их с ног.
– Ты бы и не смогла, – возразил он. – Я успел прикинуть расстояние между ними. Чтобы нас пропустить, им бы даже не пришлось расступаться.
– И все же они расступились, – напомнила Лорана.
– Потому что хотели выказать нам свое уважение, – заявил учитель. – Пойми вот что, юный падаван. Однажды ты станешь настоящим джедаем, обретешь положенную по статусу власть и ответственность. Никогда не забывай, что именно мы являемся той силой, что связывает Республику воедино, – мы, а не Палпатин, Сенат, чиновники и бюрократы. И уж точно не те недалекие существа, которые и дня прожить не могут без того, чтобы мчаться на Корусант и молить о помощи. Они должны научиться доверять нам, а без уважения снискать доверие нельзя. Понимаешь, о чем я?
– Уважать нас должны – это я признаю, – помедлив, сказала Лорана. – Но бояться?
– Уважение и страх – две стороны одной монеты, – заметил К’баот. – Законопослушные граждане держат монету одной стороной кверху, погрязшие в беззаконии – другой. – Он поднял палец. – Но ни перед теми, ни перед другими ты не должна выказывать слабость или нерешительность. Никогда. – Он похлопал по рукоятке меча, пристегнутого к поясу. – Бывают случаи, когда нужно действовать инкогнито – тогда ты прячешь меч и все прочие признаки того, кем являешься. Но когда путешествуешь в открытую как джедай, то и веди себя как джедай. Всегда. Понятно?
– Понятно, мастер К’баот, – ответила Лорана, но ответ ее был не до конца правдив. Разумеется, она понимала слова, но в какой-то мере позиция, высказанная учителем, была от нее далека.
Несколько мгновений К’баот разглядывал ее, словно учуяв эту маленькую ложь. Но в конце концов, к ее облегчению, он отвернулся, не потребовав дальнейших признаний.
– Что ж, отлично, – проговорил учитель. – Я отправлюсь в Храм и поговорю с Советом. А ты организуй для нас транспорт до системы Барлок. Как только закончишь, собирайся в дорогу.
– Надолго мы там задержимся?
– Чтобы решить банальный диспут о шахтерских правах? – К’баот усмехнулся. – Дорога туда и обратно плюс три дня там. Я мигом управлюсь с этими спорщиками.
– Да, учитель, – пробормотал Лорана.
– А затем, – продолжил К’баот, большей частью обращаясь к самому себе, – мы разберемся с мастером Йодой и его недальновидными страхами.
Ускорив шаг, он устремился дальше по коридору.
Лорана остановилась, провожая его взглядом. Курьеры и чиновники, спешившие по собственным делам, расступались перед высоким седовласым мастером-джедаем, а К’баот, в свою очередь, ни разу даже шага не замедлил, будто веря, что другие просто обязаны уступать ему дорогу.
«Когда ты путешествуешь как джедай, то и веди себя как джедай».
Она вздохнула. Подобная убежденность в неоспоримом превосходстве джедаев над всеми прочими «низшими существами» казалась ей неуместной.
И все же К’баот был мастером с многолетним опытом обучения, знатоком тайн и тонкостей Силы. Лорана, в свою очередь, была всего лишь юной ученицей, чей жизненный путь только-только начался. Ее положение не позволяло оспаривать суждения К’баота.
Так или иначе, учитель дал ей указания, и она должна их выполнять. Шагнув в боковой коридор, подальше от шумных пешеходов, она достала комлинк.
Но едва девушка приготовилась вызвать транспортную службу, как ее внимание привлекло до боли знакомое лицо по другую сторону коридора.
Лорана застыла, затаила дыхание, обратив взгляд, разум и обостренные Силой чувства сквозь толпу. За последние несколько лет она уже не раз видела этого человека – чаще всего в общественных зонах зала Сената, но и в других местах тоже. Он был молод – вероятно, на год-два младше ее, – среднего роста и телосложения, имел коротко стриженные темные волосы и удивительно горькую мину на лице. Она никогда не подходила к нему достаточно близко, чтобы разглядеть, какого цвета его глаза, но предполагала, что они тоже темные.
